驛站遭遇戰之後，商隊的氣氛明顯變得更加凝重。損失了幾名護衛，傷員也需要照料，行程不得不放緩。趙管事下令在驛站休整一日，同時派出了斥候向前方探路。
蘇挽晴主動承擔了更多的雜務，照顧傷員，清洗繃帶，準備飯食。她沉默而勤快，儘量讓自己看起來像個知恩圖報、又帶著點被嚇壞了的普通女子。但趙管事偶爾投來的審視目光，讓她知道，那日的急智表現，絕非輕易能夠揭過。
傍晚，蘇挽晴在河邊清洗沾染血汙的布條時，一個低沉的聲音在她身後響起。
“手法很熟練。”
蘇挽晴心中一驚，手中的布條差點滑落。她回過頭，只見一個臉上帶著一道新鮮刀疤、身材魁梧的護衛不知何時站在了她身後。這人名叫雷猛，是商隊護衛的頭領之一，性格沉默寡言，但身手極為了得，昨日廝殺中尤為勇猛。
“以前……在家裡照顧過受傷的牲口。”蘇挽晴垂下眼，用準備好的說辭低聲回答。
雷猛那雙鷹隼般的眼睛盯著她，似乎想從她臉上找出破綻。“牲口和人，不一樣。”
蘇挽晴心臟微縮，強迫自己保持鎮定，沒有接話，只是默默擰乾布條上的水。
雷猛也沒有再追問，只是沉默地看了她片刻，然後轉身離開，留下蘇挽晴一人在河邊，後背沁出些許冷汗。這個雷猛，比趙管事給人的感覺更加危險。
休整一夜後，商隊再次啟程。越往南走，戰爭的痕跡越發明顯。廢棄的村莊，荒蕪的田地，偶爾能看到拖家帶口、面黃肌瘦的流民在官道旁蹣跚而行，看到商隊經過，眼中流露出混雜著渴望與恐懼的複雜神色。
趙管事下令加強了戒備，遇到流民聚集處便遠遠繞開。氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
這天中午，商隊在一片小樹林旁休息。蘇挽晴正靠著一棵樹啃著乾糧，忽然聽到不遠處幾個正在餵馬的護衛低聲交談。
“……聽說沒有？前兩天‘黑風寨’那夥人，栽了！”
“哦？誰幹的？官兵？”
“不是官兵！據說是碰上了一支過路的商隊，硬茬子！被打得屁滾尿流，刀疤劉都差點折在裡面！”
“商隊？甚麼商隊這麼厲害？莫非是……”
聲音壓低了下去，後面的話聽不真切。
蘇挽晴心中一動。“黑風寨”？刀疤劉？難道就是前兩天襲擊他們的那夥匪徒？他們竟然這麼快就打聽清楚了匪徒的來歷？而且，聽這語氣，這支“濟世堂”商隊的實力，似乎遠不止表面看起來那麼簡單。
她正暗自思忖，趙管事走了過來，神色嚴肅地對眾人道：“都打起精神！再往前五十里，便是‘三岔口’。那裡是通往江淮腹地的咽喉，如今情況不明，各方勢力都可能在此出沒。今夜我們不停宿，務必在明日天亮前透過三岔口！”
三岔口！蘇挽晴記下了這個地名。看來，那裡將是一個關鍵地點。
隊伍再次出發，速度明顯加快。所有人的臉上都帶著一絲緊張。蘇挽晴能感覺到，空氣中瀰漫著一種山雨欲來的氣息。
夜幕降臨，商隊沒有停下，藉著微弱的月光和火把，繼續在官道上疾行。四周一片漆黑，只有車輪聲和腳步聲在寂靜的夜裡迴盪，顯得格外清晰。
蘇挽晴坐在馬車上，毫無睡意，警惕地觀察著四周的黑暗。她知道，真正的考驗，或許就在前方。
約莫子時左右，前方探路的斥候快馬返回，帶來了一個不好的訊息：三岔口有軍隊駐紮，設了關卡，盤查極其嚴格，所有過往行商車輛都必須接受檢查，尤其是運往南邊的物資。
“是哪部分的軍隊？”趙管事沉聲問道。
“看旗號，是南鎮撫司的人！”斥候回答道。
南鎮撫司！蘇挽晴心中凜然。那是直屬於皇帝的特務機構，權力極大，沈硯也曾兼任過南鎮撫司的指揮使一段時間。他們出現在這裡，意味著甚麼？是新帝對南方局勢不放心，加強了控制？還是……衝著這支商隊，或者……衝著她來的？
趙管事的臉色在火把映照下陰晴不定。他沉吟片刻，果斷下令：“不能硬闖。改變路線，走西邊那條廢棄的樵夫小道，繞過去！”
“管事，那條路多年無人行走，恐怕……”一個老車伕面露難色。
“顧不了那麼多了！南鎮撫司的人，我們招惹不起！”趙管事語氣堅決，“立刻轉向！”
商隊迅速偏離了官道，拐進了一條雜草叢生、幾乎被藤蔓掩蓋的狹窄山路。道路崎嶇難行，馬車顛簸得厲害，速度慢了下來。
蘇挽晴的心也提到了嗓子眼。改變路線，意味著更多的未知和風險。這條樵夫小道，真的安全嗎？
就在商隊深入山林約莫一個時辰後，前方負責開路的護衛突然發出了警示的唿哨！
“有埋伏！”