次日清晨，一輛看似樸素卻用料紮實的馬車停在別院門口。沈硯已坐在車內，闔目養神。蘇挽晴在沈忠無聲的示意下，默默登上馬車，坐在離沈硯最遠的角落，低眉斂目，儘量減少自己的存在感。
馬車轆轆而行，穿過清晨的街市。喧囂的人聲、叫賣聲、車輪聲透過車壁隱約傳來，帶著一種久違的、鮮活的生命力。蘇挽晴的手指微微蜷縮，剋制著掀開車簾向外窺視的衝動。她能感受到沈硯看似閉目，實則那無形的視線從未離開過她。
皇家庫坊位於城西，守衛森嚴。馬車經過層層查驗，才得以駛入。庫坊內並非蘇挽晴想象中堆滿金銀的倉庫，而是一片由高大庫房、寬闊校場和眾多辦事廨署組成的龐大建築群。空氣中瀰漫著皮革、桐油、藥材以及各種物資混雜的獨特氣味。
沈硯此行，明面上是巡查北境戰事賞賜物資的準備情況。他一下車，便被早已等候的庫坊官員圍住，簇擁著走向最大的甲字型檔房。蘇挽晴則被沈忠示意，跟在一行人的末尾。
庫房內光線昏暗，高聳的貨架直抵穹頂，上面分門別類堆放著綢緞、皮革、金屬錠等物。官員們小心翼翼地陪著笑，介紹著各類物資的儲備和調撥情況。沈硯面無表情地聽著，偶爾問上一兩句，語氣平淡，卻讓那些官員冷汗涔涔。
蘇挽晴默默跟在後面，目光卻如同最精細的掃描器，快速掠過貨架上的物品、地上的痕跡、以及那些官員的神色。她注意到，某些區域的貨物堆放顯得有些凌亂，與整體的井然有序格格不入。一些記錄在冊的“上等”皮料，邊緣處似乎有不太明顯的蟲蛀痕跡。
行至一處存放藥材的區域時，沈硯停下腳步，隨手拿起一包標註為“遼東老山參”的藥材，開啟看了看。
“這批參，品相似乎不如往年。”他淡淡道。
負責藥材的主事連忙躬身回答：“回大人，今年遼東雪大，採參不易，故而品相稍欠，但藥性絕對是上佳的！”
沈硯未置可否，將參包遞向身後的蘇挽晴：“你看看。”
一時間，所有官員的目光都落在了這個一直沉默跟在後面的陌生女子身上，帶著驚疑與探究。
蘇挽晴心中凜然，知道這是沈硯給她的又一道考題。她上前一步，雙手接過參包，沒有像尋常人那樣只看個頭和須蘆，而是仔細檢視參體的紋理、顏色，又湊近輕輕嗅了嗅氣味。
“大人，”她抬起頭，聲音清晰平穩，“此參紋理略顯稀疏浮淺，顏色過於黃白，氣味……似乎帶有一絲不應有的土腥甜氣。據《本草衍義》及一些地方雜記所述，恐非純正遼東老山參，更像是……關內某些地區移植培育的園參，以秘法做舊所致。”
她的話音剛落，那藥材主事的臉色瞬間煞白，冷汗涔涔而下：“你……你胡說甚麼！這分明是……”
“哦？”沈硯打斷他，目光轉向那主事，眼神依舊平靜，卻帶著千鈞重壓，“李主事，看來，需要請太醫院的院判大人，再來一同‘鑑賞’一番了？”
李主事雙腿一軟，幾乎癱倒在地，磕頭如搗蒜：“大人饒命！大人饒命！是……是下官一時糊塗，受了奸商矇蔽……”
沈硯不再看他，對沈忠淡淡道：“拿下，徹查。所有經手此批藥材之人，一律嚴審。”
“是！”沈忠一揮手，立刻有兩名護衛上前，將那面如死灰的李主事拖了下去。
庫房內一片死寂，落針可聞。其他官員噤若寒蟬，看向蘇挽晴的目光裡，充滿了驚懼與難以置信。這個看似弱不禁風的女子，竟有如此毒辣的眼光！
沈硯彷彿只是處理了一件微不足道的小事，繼續向前巡查。只是經過蘇挽晴身邊時，用只有兩人能聽到的聲音，極輕地說了一句：
“眼力不錯。”
不知是讚許，還是更深的警告。
蘇挽晴垂下眼睫，默默跟上。後背卻已驚出一層冷汗。她知道自己剛才的舉動，不僅證明了“價值”，也徹底將自己暴露在眾人的視線之下，打上了沈硯的烙印。
回程的馬車上，氣氛比來時更加凝滯。沈硯依舊閉目養神，蘇挽晴則望著窗外飛速掠過的街景，心中波瀾起伏。庫坊一行，看似是沈硯借她之手清理門戶，實則也是一次對她的公開“認證”。從今往後，在這京城權力的暗流中，她蘇挽晴這個名字，恐怕再也無法完全隱匿於沈硯的陰影之後了。
馬車駛回別院，那高牆深院，此刻看來，竟不知是囚籠，還是……暫時的避風港。