沈硯的允諾在次日便得到了兌現。天色剛矇矇亮，沈忠便如同往日般送來早膳，不同的是，他身後跟著兩名陌生的護衛，身形精幹，眼神銳利如鷹。
“大人吩咐，姑娘每日辰時可在院中活動半個時辰。”沈忠的聲音依舊平板無波，如同在宣讀一道公文，“此二人負責護衛姑娘安全。院中各處皆可走動，唯東側角門不得靠近。”
蘇挽晴垂首應下，心中卻已掀起波瀾。她強迫自己維持著表面的平靜，直到沈忠離去，才緩緩抬起頭，望向那扇敞開的房門。
晨光熹微，帶著露水的氣息湧入室內。她深吸一口氣，邁出了囚禁她數月之久的房間。
當雙腳踏上溼潤的青石板時，一陣奇異的戰慄從腳底竄上脊背。真實的陽光灑在臉上，帶著恰到好處的暖意，不再是透過窗欞木條投射進來的、被切割得支離破碎的光斑。庭院不算大，但對她而言，已是廣闊天地。牆角的老槐樹枝葉繁茂，在晨風中輕輕搖曳，投下斑駁晃動的影子。幾叢半枯的薔薇沿著斑駁的牆壁攀爬，殘留著幾朵將謝未謝的花，顏色黯淡，卻頑強地昭示著生命的存在。
她慢慢踱步，刻意避開守衛的視線焦點，狀似隨意地沿著鵝卵石鋪就的小徑行走。每一步都踏得極穩，感受著腳下石子的堅硬觸感，貪婪地呼吸著混合了泥土、青草和隱約花香的空氣。這自由如此有限，如此脆弱，卻讓她幾乎熱淚盈眶。
她注意到院子東南角有一處小小的假山，石縫間生著厚厚的青苔，幾株頑強的蕨類植物從縫隙中探出頭來。假山旁有一口廢棄的石井，井口被一塊厚重的石板封住，邊緣也已生出綠意。她默默記下這些細節。
守衛如同兩尊石雕，分立院門兩側，目光卻如實質般鎖定在她身上。她的一舉一動，皆在監視之下。蘇挽晴心知肚明，這所謂的“自由”，不過是換了一個稍大些的籠子，鎖鏈依舊牢牢攥在沈硯手中。
她開始利用這寶貴的半個時辰進行恢復性鍛鍊。依據現代康復知識，她做著舒緩而有效的拉伸動作，活動因長期拘禁而略顯僵硬的關節和肌肉。她的動作緩慢而認真，在外人看來，或許只當是閨閣女子活動筋骨的奇怪方式。
幾日下來，她逐漸摸清了院中的植被。除了那幾叢薔薇和老槐樹，牆角背陰處還生長著大片無人理會的“雜草”。她憑藉林晚的記憶仔細辨認，心中微微一動——那是艾草和野薄荷。艾草可驅蟲防病，薄荷能提神醒腦，甚至有一定的消炎鎮痛作用。在這個缺醫少藥、命運完全不由自己掌控的環境裡，任何一點能自主利用的資源都顯得彌足珍貴。
一個計劃在她心中悄然成形。她開始趁守衛視線轉移的剎那，極其迅捷地掐下幾片艾草和薄荷的嫩葉，藏於寬大的袖袋之中。動作快如閃電，神情卻依舊平靜，彷彿只是無意間拂過草叢。
回到囚室後，她立刻將採摘的葉片取出。沒有搗臼，她便用洗淨的瓷勺背面小心翼翼地將葉片搗爛，擠出汁液，混合著每日刻意省下、已然乾硬的米粒粉末，再加入少許清水，調成糊狀。她將這些淺綠色的草泥裝入一個空的、洗淨的胭脂盒內，藏在床榻最內側的縫隙裡。
過程粗糙，成果未知。但她需要這種“創造”的感覺，需要這種在絕境中仍能主動做些甚麼的掌控感，哪怕它微乎其微。這小小的胭脂盒，是她對抗無力感的精神寄託，是她在這片方寸天地裡，悄悄點燃的第一縷微弱的星火。