北境戰事失利的訊息，終於像帶著血腥氣的風，刮進了京城，也透進了沈硯這座看似與世隔絕的別院。
沈硯變得異常忙碌，來別院的次數更少，但每次來時，身上的戾氣和疲憊都幾乎凝成實質。朝中反對他的勢力藉此攻訐，指責他籌措糧餉不力，才導致邊軍潰敗。
壓力如山，沈硯雖表面不動聲色，但蘇挽晴從他偶爾失神的瞬間和緊蹙的眉宇間，能感受到那根弦正越繃越緊。
這日，沈忠送來一摞厚厚的賬冊，並非往日那些無關痛癢的產業文書，而是涉及軍需採買和轉運的緊急賬目，上面甚至帶著泥點和暗紅色的、疑似乾涸的血跡。
“大人令你，三日之內，核清所有數目，找出所有錯漏含糊之處。”沈忠的聲音依舊冰冷，但語氣中透著一絲不同尋常的凝重。
蘇挽晴心中凜然。這已不再是試探，而是將她拖入了真正的漩渦中心。這些賬目關係到前線的生死，也關係到沈硯的官帽，甚至項上人頭。做得好，未必有功；但若出了差錯，或是洩露出去，她必是第一個被推出去頂罪的替死鬼。
她沒有退路。
接下賬冊，她開始了不眠不休的核算。房間裡燭火常明，只有算盤珠子的噼啪聲和紙張翻動的沙沙聲。她運用了現代會計中的複式記賬邏輯在心中進行交叉驗證，這遠比這個時代普遍的單式流水賬要嚴謹高效。
數字在她眼中不再是孤立的符號，而是流動的資金、物資的脈絡。她很快發現了問題：幾批重要的糧草和藥材，記錄在案已運抵前線，但接收文書模糊，經手人身份存疑；某些專案的開支遠超常理，而一些必要的損耗卻記錄得異常“乾淨”。
她不是在找簡單的計算錯誤，而是在梳理一條可能存在的、中飽私囊的利益鏈條。
第三天傍晚，沈硯踏著暮色而來。他眼中有血絲，下巴冒出青色的胡茬，顯然已是焦頭爛額。
“如何？”他甚至沒有寒暄，直接問道，聲音沙啞。
蘇挽晴將一份整理清晰的摘要和一疊標註了疑點的原始賬頁遞給他。她的臉色因缺乏睡眠而蒼白，但眼神卻異常明亮和專注。
“大人，根據賬目核算，有三批共計五千石糧草、兩千斤藥材，記錄已送達北境‘黑水營’，但接收印鑑模糊，且與黑水營日常用印規格有細微差異。經手人名為‘趙奎’，查對兵部及漕運司名錄，並無此人。”
“此外，採購禦寒毛皮的款項超出市價三成，但毛皮質量記錄僅為‘常等’。而運輸途中，記錄車馬損耗僅為半成，低於此類長途轉運常例的一成五，過於‘完美’，反不合常理。”
她條理清晰，一一道來，每一個疑點都指向同一個方向——有人利用軍需，虛報冒領，貪墨軍資！
沈硯拿著那幾張紙，越看眼神越冷，到最後，眸中已是冰封萬里，殺意凜然。他之前並非毫無察覺，但身處局中，千頭萬緒，又被政敵糾纏，難以迅速抓住如此具體的證據。蘇挽晴這份條分縷析的報告，像一把精準的手術刀，瞬間剖開了迷霧，直指病灶！
他猛地抬頭，目光如電射向蘇挽晴：“你如何能確定印鑑差異？如何知道市價與常例？”
這是他第一次如此直接地質疑她的能力來源。
蘇挽晴早已準備好說辭，她平靜地回答：“大人書房中有《金石錄》及各地府衙印鑑拓本合集，小女子平日翻看，略有印象。市價與常例，部分來自大人以往讓整理的商事文書，部分……是依據雜記遊記中的零星記載推斷，未必準確，僅供大人參考。”
她的解釋合情合理，將一切歸功於“平日留心”和“推斷”，完美掩蓋了超越時代的邏輯分析能力。
沈硯盯著她，彷彿要重新審視這個被他囚禁在此的女子。她不僅有過目不忘之能，更有縝密如發的思維和驚人的洞察力。這份才能在此時此刻，顯得如此珍貴，甚至……可怕。
若她為他人所用……
這個念頭一起，沈硯眼中閃過一絲極深的忌憚。
但他此刻無暇深究。手中的證據是破局的關鍵。他收起紙張，臉上的疲憊被一種銳利取代。
“你做得好。”他沉聲道，這三個字從他口中說出，已算是極高的讚譽。“此事，爛在心裡。”
“是。”蘇挽晴低頭應道。
沈硯不再多言，轉身快步離去，衣袂帶風。他需要立刻部署，將這些證據轉化為雷霆手段。
房間裡再次安靜下來。蘇挽晴癱坐在椅子上，渾身虛脫。剛才全神貫注時不覺得，此刻放鬆下來，才感到一陣後怕。她捲入了一場她根本無法掌控的風暴中心。
但與此同時，一股微弱的、名為“價值”的火苗，也在她心中燃起。她證明了，她不是一件只能被欣賞或毀掉的玩物，而是一把在某些時候，能為他劈荊斬棘的利刃。
只有保持“有用”，她才能活下去，才能伺機尋找更大的縫隙。