深秋的風捲著枯葉，打在沈言破舊的短褐上，帶著刺骨的寒意。他蹲在縣城的城牆根下，看著稅吏如狼似虎地將一戶農戶的最後一袋口糧拖走，農戶的妻子抱著孩子跪在地上哭嚎，聲音嘶啞，卻只換來稅吏不耐煩的一腳。
“這世道，活著比死難。”旁邊一個賣烤紅薯的老漢嘆著氣，往爐子裡添了塊炭，“前兒個城西張屠戶，就因為沒交夠‘人頭稅’，被拉去驛站做苦役，聽說才三天就累垮了，扔亂葬崗了。”
沈言默默聽著，指尖攥得發白。離開小鎮三年，他原以為憑著一身力氣和那點空間異能，總能混口飯吃，卻沒想到這王朝末世的苛政，比洪荒的法則風暴還要吃人。
他先是在鄰縣的鐵鋪幫工，憑著一手能讓鐵器更堅韌的“絕活”，倒也攢下了幾個錢。可沒過半年，縣裡的“鐵器行”就找上門來——那是本地鄉紳開的壟斷生意，容不得外人分一杯羹。掌櫃的撂下狠話，要麼歸順行裡當個跑腿的，要麼就滾出縣城，否則打斷腿。
沈言不願低頭，連夜收拾東西離開，卻在半路被行裡的打手截住。他憑著天生神力打倒了幾個，可對方人多，他後背捱了一棍，好不容易才逃出來，藏在儲物空間裡的積蓄也被搶走大半。
後來他試過挑貨郎擔走街串巷，卻發現連針頭線腦的生意都被“雜貨幫”把持；想幫人搬運貨物，碼頭的“腳伕會”又收著高額的“地盤費”；甚至有一次，他看到幾個漢子靠掏糞為生，都被自稱“夜香社”的幫派按人頭抽成。
“連屎尿都有主子，這世上還有咱窮人活路？”有次在破廟裡避雨，一個斷了腿的老兵啐了口唾沫，“想當年老子在前線砍過蠻子，如今落得這般田地，還不如死在戰場上乾淨！”
沈言聽得心頭髮沉。他何嘗不明白，這不是他力氣大、有點小聰明就能改變的。整個王朝就像一臺生鏽的絞肉機，從皇帝到鄉紳，一層層吸著百姓的血，任你有天大的本事，只要不肯同流合汙，就只能被碾成粉末。
更要命的是這鬼天氣。自他記事起，冬天就一年比一年冷，夏天卻總是大旱，地裡的莊稼收成全看老天爺臉色。今年尤其厲害，入秋就下了好幾場雪，麥苗凍死了大半，鄉紳們卻還在兼併土地，囤積糧食，等著開春高價售賣。
“小冰河期……”沈言望著灰濛濛的天，識海里莫名冒出這個詞。他不知道這詞是甚麼意思，只知道村裡的老人說，這樣的年景，往往是改朝換代的前兆。
果不其然，入秋沒多久，前線戰敗的訊息就傳了回來。據說北方的蠻族趁雪封山，繞過防線，一口氣奪了三座城池，皇帝震怒，下旨徵兵，要求各縣十日之內湊齊一千壯丁，逾期就要拿縣令是問。
訊息傳來，縣城裡的成年男人像瘋了一樣往外逃。可城門盤查得比往日嚴了十倍，凡是青壯年，沒官府的“路引”根本出不去。沈言親眼看到，有戶人家為了讓兒子活命，半夜把他藏在裝糞的木桶裡，結果被巡邏的兵丁發現，父子倆一起被按在地上打，打得血肉模糊。
“躲不過去的。”烤紅薯的老漢嘆了口氣，“咱這縣，適齡的男人早被徵了幾茬，剩下的不是老弱就是殘疾，這次怕是要連十五六歲的半大孩子都拉去充數了。”
沈言的心沉到了谷底。他今年二十一歲，正值壯年，又是外來戶，沒根沒底，簡直是徵兵的首選目標。他不怕打仗，前世連鎮元子那樣的大能都直面過，可他清楚，這凡世的戰場，比洪荒的兇險更讓人絕望——那裡沒有法則神通，只有冷兵器的砍殺和瘟疫、飢餓，十去九不回。
他必須想辦法躲過去。
夜裡，沈言摸黑來到縣衙後巷，找到那個負責登記戶籍的小吏家。這小吏姓劉，平日裡最愛貪小便宜，沈言之前幫他搬過家，知道他的底細。
他從儲物空間裡摸出一個小小的木盒，裡面是他用攢下的最後一點碎銀，打造成的一支銀簪。這是他能拿出的最大本錢了。
敲開劉吏的門，對方看到是他，臉色立刻沉了下來：“沈石？這時候來找我做甚麼？不知道徵兵的事緊著嗎？”
沈言把木盒遞過去，壓低聲音：“劉大哥，一點小意思。小弟想求您指條活路，那徵兵的事……”
劉吏掂了掂木盒的重量，眼中閃過一絲貪婪，卻還是故作難色：“不是哥哥不幫你，這次上面催得緊，誰也不敢徇私。你一個外來戶，沒田沒地，不徵你徵誰？”
“我……”沈言咬了咬牙，“我可以去驛站做苦役，或者去修河堤，只要不去前線，做甚麼都行！”
劉吏眼珠轉了轉，湊近他低聲道：“苦役？修河堤？那跟送死有甚麼兩樣？去年修黃河，累死餓死的比戰死的還多！我看你也是個實在人，給你指條明路——去‘教坊司’當雜役，那裡雖說是賤籍，卻不用服兵役徭役。”
沈言愣住了。教坊司是官辦的妓院，去那裡當雜役，說是雜役，實則與奴僕無異，一輩子抬不起頭。
“怎麼？不願意？”劉吏冷笑一聲，“要麼去教坊司，要麼去前線，要麼就等著被抓去填護城河，你選吧。”
沈言攥緊了拳頭，指節發白。他能感覺到丹田處那絲空間力量在躁動，似乎在為他的屈辱而憤怒。可他知道，衝動解決不了問題。在這皇權如天的凡世，他那點力量和空間異能，連個小吏都對抗不了，更別說改變甚麼。
“我去教坊司。”他低聲道，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。
劉吏滿意地點點頭，收起木盒：“識時務者為俊傑。明早卯時，你去教坊司後門等著，就說是我介紹的。”
離開劉吏家，沈言漫無目的地走在空無一人的街上。寒風捲著雪粒子打在臉上，生疼，卻比不上心口的寒意。
他想起前世的自己，雖然後來落魄，卻也是個能在修真界闖蕩的修士，何曾受過這等屈辱？可現在，他連選擇生死的權利都沒有。
“天生神力又如何？空間異能又如何？”他一拳砸在牆上，青磚裂開一道縫，手卻疼得麻木，“沒了功法，沒了傳承，沒了小世界，我和這街上的螻蟻，又有甚麼區別？”
他的識海里，確實還殘留著一些功法的片段，卻都殘缺不全。那是些粗淺的武道法門，似乎是前世偶然從某個凡人門派那裡記下的，修煉起來緩慢無比，練上十年八年，也就能比尋常壯漢力氣大點、反應快點，連內力都練不出來，更別說重回修真之路了。
他試過修煉，每日夜深人靜時，按照記憶中的法門吐納，可丹田處除了那絲微弱的空間力量，再無其他感應。鎮元子當年不僅奪走了他的小世界和收集的寶物，更徹底抹去了他關於高深功法的記憶，只留下這些無關痛癢的殘篇，彷彿在嘲笑他的不自量力。
“或許……這就是我的命。”沈言靠在牆上，望著天邊慘淡的月光，眼中第一次生出一絲絕望。
教坊司的日子比他想象中更難熬。他每天要做的，就是挑水、劈柴、打掃院子，還要被裡面的龜奴呼來喝去。那些過往的官員富商，看他的眼神就像看一件物品，隨意呵斥打罵。
有一次，一個喝醉的軍官見他身材高大，竟逼著他趴在地上當馬騎。沈言攥著拳頭，指甲幾乎嵌進肉裡，最終還是忍了——他知道，只要反抗一句，明天就會被拖去軍營，死在某個不知名的角落。
唯一的慰藉，是夜裡的修煉。他不敢在人前顯露，只能等所有人都睡熟後，躲在柴房的角落裡，按照那殘缺的武道法門吐納。
奇怪的是，或許是這具身體天生神異，或許是那絲空間力量的影響，他修煉這粗淺法門，進度竟比記憶中快了不少。三個月後，他能清晰地感覺到，體內多了一股微弱的“氣”，雖然遠不能和修真者的靈力相比，卻讓他的力氣更大，反應更敏捷，甚至能在劈柴時，隱隱用上一絲空間力量，讓斧頭落得更精準、更省力。
“原來……這凡俗的武道，也不是毫無用處。”沈言撫摸著手臂上的肌肉，那裡的線條比以前更加流暢，充滿了爆發力，“沒有高深功法，便從這粗淺的開始；沒有靈力，便錘鍊這具肉身；沒有空間神通，便打磨這儲物空間……總能走出一條路來。”
他開始利用一切機會鍛鍊。挑水時，他會用那絲“氣”配合力氣，一次挑四桶水，練耐力；劈柴時，他會嘗試用空間力量微調斧頭的軌跡，練精準；打掃院子時，他會刻意用最快的速度移動，練敏捷。
那十立方的儲物空間，也被他利用到了極致。他偷偷藏了些乾糧、傷藥，甚至還藏了一把磨得極鋒利的柴刀——這在教坊司是違禁品，可他知道，亂世之中，總得有件防身的東西。
日子在壓抑和默默的積蓄中流逝。前線的戰事越來越吃緊，縣城裡的壯丁抓得越來越狠，連十二三歲的孩子都被拉去做了炮灰。有次他去挑水，看到城門邊的告示欄上，新貼了徵兵令，上面寫著“凡藏匿壯丁者，斬立決”，下面畫著鮮紅的勾決符號，觸目驚心。
“聽說了嗎？蠻族快打到城下了，縣令老爺都在收拾金銀細軟，準備跑路了。”
“跑？往哪跑？周邊的縣城都被佔了，就咱們這破城，能不能守住三天都難說！”
“唉，真要是城破了，咱們這些人，怕是死無葬身之地了……”
柴房裡，幾個雜役的議論聲傳進沈言耳朵裡。他攥緊了拳頭，眼中閃過一絲決然。
躲是躲不過去了。無論是教坊司，還是縣城，都終將在這場亂世中化為灰燼。
他看向自己的雙手。這雙手，曾搬過鐵砧，挑過糞桶，也劈過柴，受過無數屈辱，卻也在日復一日的磨礪中，變得更加堅韌有力。體內的那絲“氣”雖然微弱，卻已能在經脈中緩緩流轉；儲物空間雖小，卻藏著他活下去的希望；而那段關於大神通者的記憶，那些關於法則力量的模糊認知，更是刻在神魂深處，從未真正消失。
“鎮元大仙，你奪走了我的一切，卻沒奪走我活下去的意志。”沈言低聲自語，聲音裡帶著一絲沙啞，卻異常堅定，“這亂世，既是劫，也是機。或許，只有從這屍山血海裡爬出去，我才能真正明白，甚麼是力量，甚麼是道。”
他看了一眼窗外沉沉的夜色，悄悄起身，將藏在儲物空間裡的柴刀取了出來，握在手中。刀刃在月光下閃過一絲寒芒，映出他眼中不再迷茫的光。
明天，城或許會破。
但他不會坐以待斃。
哪怕只有一身蠻力，一點微末的空間異能，一套殘缺的武道法門，他也要從這亂世中，殺出一條活路來。
因為他是沈言，曾是個修士，曾觸控過大道的邊緣。
哪怕跌落塵埃，也不該就此枯萎。