而後金營帳內，率軍襲擊建昌城失敗的將領正跪在皇太極面前請罪。
“大汗，屬下無能，未能拿下建昌城，還請大汗降罪！”
皇太極臉色陰沉，沉默良久，才緩緩說道：“起來吧。建昌城有明軍駐守，且剛剛收復，士氣正盛，此次失敗也在情理之中。”
他揮揮手讓敗將退下，隨即召集范文程、嶽託等核心部將議事，帳內燭火將眾人的身影拉得頎長。
“諸位！”
皇太極手指叩擊著案上的輿圖，目光掃過眾人。
“眼下正是上天賜予我後金的良機！山海關、錦州等地明軍防守嚴密，城牆堅固，我軍若強行進攻，必定傷亡慘重，得不償失。”
他俯身點在輿圖上明朝內地的區域。
“依我之見，我軍應當繞過堅城，深入明朝腹地，攻取那些防備空虛的城邑。一來可劫掠物資補充軍需，二來能劫掠百姓，破壞他們的耕作，斷其戰爭潛力，如此才能從根本上削弱明朝！”
一旁的狗腿子范文程立刻上前附和道。
“大汗高見！明朝內地城池眾多，守軍多是老弱，我軍鐵騎一到，定能勢如破竹。此舉既能打擊明軍士氣，又能壯大我軍實力，實乃上策。”
嶽託也點頭道：“只是深入內地需提防明軍援軍合圍，還需制定周密的行軍路線。”
皇太極笑道：“此事我已有考量，待議妥細節便會部署。”
隨後，皇太極傳召了歸順後金的明將麻登雲、郎中賈維鑰、副將楊文魁、孟喬芳、遊擊楊聲遠、臧調元。
這些人垂首立於帳下，神色恭敬中帶著幾分不安。
皇太極看著他們，語氣帶著幾分嘲諷。
“你們效力明朝多年，可知明國君臣是如何對待你們這些將士的？竟視如草芥，動輒驅趕你們進入死地，全然不顧你們的死活。”
他話鋒一轉，聲音陡然提高。
“我後金屢次派使者前往明朝議和，願止戈休兵，共分天下，可明朝為何一次回覆都沒有？你們且說說，這是為何？”
帳內瞬間安靜下來，眾人面面相覷，誰也不敢先開口。
良久，總兵麻登雲才上前一步，躬身道：“大汗有所不知，明朝大臣多是圖謀自保之輩。議和之事關乎國本，大臣們因恐懼皇帝猜忌，生怕被扣上通敵叛國的罪名，故而不敢上報。”
他頓了頓，繼續說道：“若上報后皇帝能聽之任之，那自然是好事。可一旦觸怒龍顏，不僅自身難保，就連親族都會被殘害滅絕，株連九族的罪名誰也承擔不起。所以即便有大臣想議和平息戰火，也只能藏在心中，不敢言說啊。”
皇太極聽完，冷笑一聲。
“如此腐朽的朝廷，難怪留不住人心！你們能棄暗投明，算是選對了路。”
幾日後，皇太極採納眾將建議，派遣一隊使者帶著勸降信函前往太平寨。
這支隊伍由遊擊薩木哈率領，一行數十人快馬加鞭，很快便抵達太平寨城下。
薩木哈勒住馬，對著城上高聲喊道：“城上守軍聽著！後金大汗有令，若你們即刻開城投降，歸順後金，可保城中百姓性命無憂，將士們也能得到重用。若負隅頑抗，城破之日，必將雞犬不留！”
太平寨守將周延齡站在城樓上，看著城下的後金使者，臉色凝重。
他身旁的副將低聲道：“將軍，後金勢大，不如……”
周延齡立刻抬手打斷他想說的話。
“休要多言！我等身為大明將士，豈能背叛家國？”
他對著城下喊道：“回去告訴皇太極，我太平寨將士寧死不降！想拿下此城，除非踏過我們的屍體！”
薩木哈皺起眉頭：“將軍何必如此固執？識時務者為俊傑，若你們投降，後金定會厚待於你。”
周延齡冷笑：“厚待？不過是權宜之計罷了！一旦你們後金軍撤出關外，明軍必定會收復城池，到那時，我們這些投降的叛徒豈不是要被千刀萬剮？這種滅門之禍，我們可擔待不起！”
城上守軍也齊聲吶喊：“誓死不降！”
薩木哈見勸降無果，只能帶著隊伍返回後金大營。
皇太極得知太平寨拒絕投降的理由後，陷入了沉思。
他對范文程道：“看來問題出在昌黎啊。若我軍當初沒有攻打昌黎，或者一舉拿下昌黎，像太平寨這樣的小城自然會望風歸附。可如今，守軍聽說昌黎堅守不降，我軍攻城失敗，他們便認為守城有望，才不願投降。”
“更何況，”皇太極語氣中帶著幾分無奈。
“他們擔心我軍撤走後會遭到明朝報復屠殺，這種擔憂也並非沒有道理。畢竟明朝對待叛徒的手段向來狠辣。”
范文程道：“大汗，既然如此，我們要麼集中兵力攻克一座重鎮，震懾這些小城；要麼就做出承諾，保證投降者的安全，打消他們的顧慮。”
皇太極點點頭：“此事容我再斟酌。當務之急，先讓薩木哈彙報太平寨的防務情況，再做打算。”
太平寨城內，周延齡在城樓上來回踱步。
副將憂心忡忡地說道。
“將軍，後金此次勸降不成，恐怕會派兵來攻。我們寨中兵力薄弱，如何抵擋？”
周延齡望著遠方後金營地的方向，沉聲道：“立刻派人前往山海關，向孫督師求援。同時，組織百姓加固城防，籌集糧草彈藥。只要我們能堅守到援軍到來，定能擊退韃子！”
他頓了頓，提高聲音對守城將士們說道：“兄弟們，太平寨是我們的家園，身後是我們的親人。只有守住這裡，我們才能活下去！大家有沒有信心？”
將士們齊聲高呼著：“有！誓死守住太平寨！”聲音響徹雲霄，迴盪在山谷之間。
後金營帳內，皇太極最終決定暫時放棄攻打太平寨。
他對眾將道：“太平寨雖小，但守軍士氣正盛，且可能已向山海關求援。我們若在此糾纏，恐遭明軍夾擊。不如按原計劃，率主力深入明朝內地，待劫掠一番後再回師。”
眾將領命，開始著手準備大軍出征事宜。
而此時的山海關，孫承宗接到了太平寨的求援信。
他立刻召集眾將議事，眉頭緊鎖。
“韃子果然按捺不住，想要深入內地劫掠。太平寨雖小，但地理位置重要，絕不能丟失。”
他看向祖大壽：“祖將軍，你立刻率領五千騎兵，馳援太平寨。務必趕在韃子攻城前抵達，守住太平寨！”
祖大壽躬身領命：“末將遵命！即刻出發！”
祖大壽率領騎兵浩浩蕩蕩地向太平寨進發，馬蹄揚起的塵土遮天蔽日。
他心中清楚，此次馳援責任重大，不僅要守住太平寨，還要阻止後金深入內地的計劃。
若讓韃子得逞，明朝的處境將會更加艱難。
太平寨內，周延齡得知援軍即將到來的訊息，心中稍稍安定。
他更加積極地組織防務，城牆上佈滿了滾木礌石，將士們嚴陣以待。
一場圍繞太平寨的攻防戰，似乎已箭在弦上。
而後金大軍也已整裝待發，一場更大的風暴，正在明朝內地醞釀。