九月底的紫禁城，秋風卷著枯黃的落葉，飄落在硃紅的宮牆上，給這座莊嚴的宮殿添了幾分蕭瑟。
乾清宮內，燭火燃燒得“噼啪”作響，映照著崇禎皇帝朱由檢年輕卻佈滿愁容的臉龐。
他身著明黃色龍袍，端坐於龍椅之上，面前堆積如山的奏摺幾乎遮住了他的視線。
這位登基已兩年的皇帝，雖有重振朝綱的雄心，卻被明朝內部的爛攤子攪得心力交瘁。
“國庫空虛，邊餉匱乏，陝西又鬧了蝗災，百姓流離失所……”
崇禎低聲呢喃著，手指無意識地敲擊著桌案。
他隨手拿起一份奏摺，正是陝西巡撫呈報災情的文書，字裡行間滿是絕望。
“自夏入秋，蝗災肆虐，田禾盡毀，民有易子而食者……懇請朝廷速發賑災銀兩，以救萬民於水火。”
崇禎看著“易子而食”四個字，只覺得心口像是被一塊巨石壓住，喘不過氣來。
他猛地將奏摺拍在桌案上，怒聲道：“國庫！又是國庫！朕登基至今，日日節流，革除閹黨弊政，可這銀子到底去了哪裡？”
站在一旁的司禮監掌印太監王承恩連忙跪倒在地，顫聲道：“皇上息怒，國庫空虛非一日之寒，前朝閹黨盤剝多年，積弊已深，還需慢慢整頓。”
崇禎深吸一口氣，壓下心中的怒火。
他知道王承恩說得有理，可百姓等不起，邊疆的將士也等不起。
他想起去年袁崇煥在朝堂上立下的“三年平遼”誓言，如今一年期限將過，遼事雖有起色，卻遠未到“平遼”之境，心中不由得升起一絲焦慮，可隨即又被現實澆滅——沒有軍餉，別說三年平遼，恐怕連守住現有的疆土都難。
“傳朕旨意，命戶部即刻籌措五十萬兩賑災銀，送往陝西。另外，讓工部、戶部、兵部各派一名官員，會同巡按御史，徹查各地藩王、勳貴侵佔田產之事，追繳拖欠的賦稅。”
崇禎語氣堅定地說道。
王承恩連忙應道：“奴才遵旨。”
可他心中清楚，這道旨意恐怕難以推行。
各地藩王、勳貴勢力盤根錯節，此前幾次徹查都不了了之，哪是那麼容易撼動的？
就在崇禎為賑災、軍餉之事頭疼時，朝堂上的黨爭卻愈演愈烈。
次日清晨，太和殿內，文武百官分列兩側，氣氛卻異常緊張。
吏科給事中溫體仁出列，手持彈劾奏摺，高聲說道：“皇上，內閣大學士周延儒結黨營私，收受賄賂，其門生故吏遍佈朝野，近日更有傳聞其私通邊將，罔顧遼事安危！懇請皇上嚴懲周延儒，以正朝綱！”
周延儒聞言，臉色瞬間變得慘白，他連忙出列反駁。
“皇上明鑑！溫體仁血口噴人，臣忠心耿耿，絕無結黨營私之舉！反倒是溫體仁，與東林黨人暗中勾結，借革除閹黨之名，排除異己，意圖掌控朝政！遼事艱難，臣日夜憂心，怎會私通邊將？”
溫體仁立刻反駁：“皇上，臣所言句句屬實，有周延儒收受江南鹽商賄賂的書信為證！其私通邊將雖無實據，然其黨羽在地方剋扣軍餉，已是不爭之事！”
說著，他將一封書信呈了上去。
崇禎看著兩人在朝堂上爭吵不休，心中的怒火不由得再次燃起。
他登基後，大力清除閹黨殘餘，本想整頓吏治，消除黨爭，可沒想到東林黨與非東林黨之間的爭鬥反而愈演愈烈。
官員們只知爭權奪利，將個人恩怨置於國家安危之上，根本不顧邊疆烽火、百姓疾苦。
“夠了！”崇禎厲聲喝道。
“朝堂之上，成何體統！周延儒、溫體仁，你們二人都給朕退下！此事朕會命人徹查，若有不實之言，定嚴懲不貸！”
周延儒和溫體仁雖然心中不甘，卻也不敢違抗聖旨，只好憤憤地退到佇列中。
可兩人的目光依舊充滿敵意，彷彿要將對方生吞活剝一般。
崇禎看著這一幕，只覺得一陣無力。
他揉了揉發脹的太陽穴，問道：“關於陝西賑災和邊疆軍餉之事，諸位大臣可有甚麼良策？”
朝堂上頓時陷入一片寂靜。
官員們你看看我，我看看你，誰也不肯先開口。
賑災需要銀子，軍餉也需要銀子，可國庫早已空空如也，太倉銀庫僅剩不足百萬兩，連半年的邊餉都不夠。
過了許久，戶部尚書畢自嚴出列說道：“皇上，國庫實在無銀可撥，不如效仿嘉靖朝舊事，向百官及宗室勳貴募捐，再令江南織造局暫緩貢品，或許能籌措一些銀兩。”
此言一出，立刻遭到了文官集團和宗室代表的反對。
“不可！向百官募捐，豈不是讓朝廷顏面掃地？宗室勳貴雖有薄產，然近年各地災情頻發，也多有拮据之家。江南織造局貢品乃祖宗舊制，暫緩貢品恐失皇家體面！”
禮部尚書林欲楫反駁道。
隨後，朝堂上又陷入了激烈的爭論，有的官員主張削減宮廷開支，有的官員主張加徵“遼餉”之外的賦稅，還有的官員主張裁撤冗餘的驛站官員，可始終沒有一個切實可行的辦法。
主張加徵賦稅的話音剛落，立刻就有官員站出來反駁道。
“百姓早已不堪重負，再加賦稅，恐激起民變！”
崇禎看著官員們爭論不休，卻始終沒有一個人真正為百姓、為邊疆考慮，心中的失望越來越深。
他猛地站起身，怒聲道：“朕養著你們，是讓你們為朝廷分憂，為百姓謀福！可你們呢？只知黨爭，只知爭權奪利！陝西百姓在受苦，邊疆將士在流血，你們卻在這裡為了一點虛名私利吵個不停！若再如此，朕絕不姑息！”
說完，他拂袖而去，留下滿朝文武面面相覷，有的面露愧色，有的卻依舊眼神閃爍。
回到乾清宮，崇禎疲憊地坐在龍椅上。
王承恩端來一杯熱茶，輕聲說道：“皇上，您彆氣壞了身子。朝中之事盤根錯節，非一日之功就能解決。眼下不如先看看薊遼督師袁崇煥的奏報，近日關外可有新的動向？”
崇禎接過茶杯，喝了一口熱茶，心中的煩躁稍稍平復了一些。
他點了點頭：“是啊，遼事才是重中之重。袁崇煥的奏報呢？呈上來。”