自天啟年五年（1625）七月到崇禎元年（1628）的十一月，陝西白水的土地因為乾旱已經乾裂得像老樹皮，地裡的莊稼早已枯死，連路邊的野草都被饑民挖光，只剩下光禿禿的黃土。
一場突如其來的疫疾又席捲而來，村裡每天都有人死去，屍體來不及掩埋，就草草扔在村外的亂葬崗，空氣中瀰漫著腐爛與絕望的氣息。
王二蹲在自家破敗的茅草屋前，懷裡抱著餓得只剩一口氣的小兒子，看著遠處出現的官差的身影，眼裡的最後一絲希望，漸漸被絕望吞噬。
王二原本是白水縣一個普通的農民，家裡有三畝薄田，雖不富裕，卻也能勉強餬口。
可從天啟五年開始，陝西就連年大旱，地裡的收成一年比一年少，到了崇禎元年，地裡更是顆粒無收。
村裡的饑民越來越多，大傢伙先是挖野菜、啃樹皮，後來野菜樹皮也沒了，就有人開始吃觀音土，可觀音土不消化，吃了的人腹脹而死，村外的亂葬崗，每天都要新添幾具屍體。
屋漏偏逢連夜雨，疫疾緊接著襲來。
王二的妻子和父母，都染上了疫病，沒幾天就相繼去世，只剩下他和小兒子相依為命。
為了給兒子找口吃的，王二每天天不亮就出去，在山裡挖草根、捉蟲子，可就算這樣，兒子還是餓得皮包骨，連哭的力氣都沒有了。
可是官府不僅沒有賑災，反而變本加厲地催徵賦稅。
“遼餉”“剿餉”“練餉”，一項接一項的苛捐雜稅，像一座座大山，壓得農民王二喘不過氣來。
遼餉是為了抵禦後金而徵，剿餉是為了鎮壓農民起義，練餉是為了訓練軍隊，可收上去的那些銀子，大多進了貪官汙吏的腰包，真正用到實處的，可以說是寥寥無幾。
這天，官差又帶著衙役來到村裡催稅。
為首的官差是縣裡的糧房書吏，名叫劉三，為人貪婪刻薄，每次來都要搜刮一番。
“王二！你家今年的遼餉、剿餉加起來，一共是五兩銀子，限你三天之內交齊，不然就只能把你兒子賣去抵債了！”
劉三一腳踹開王二家的破門，手裡的鞭子指著王二，惡狠狠地說著。
王二 “撲通” 一聲跪倒在地，抱著劉三的腿，苦苦哀求：“劉爺，求您行行好！今年大旱，地裡顆粒無收，我老婆孩子都餓死了，只剩下這一個兒子，實在交不出銀子啊！求您寬限幾天，等我找到吃的，一定想辦法湊銀子！”
劉三一腳把王二踹開，吐了一口唾沫：“少跟我來這套！交不出銀子？那就拿你兒子抵債！”
說著，就要讓衙役去抱王二的兒子。
王二看著衙役伸出的手，眼裡瞬間佈滿血絲。
他猛地從地上爬起來，撿起旁邊的一根木棍，擋在兒子面前，聲音嘶啞地說：“誰敢動我兒子，我就跟誰拼命！”
劉三沒想到王二敢反抗，愣了一下，隨即冷笑道：“反了你了！給我打！”
衙役們立刻圍上來，對著王二拳打腳踢。
王二雖然拼命反抗，可終究寡不敵眾，很快就被打得鼻青臉腫，倒在地上動彈不得。
就在這時，村裡的種光道帶著幾個村民趕了過來。
種光道是村裡的秀才，為人正直，看到官差欺負王二，立刻上前阻止：“劉書吏，王二家就剩他們倆了，你真的要把人家弄得家破人亡，他家實在是真的交不出銀子，你就不能通融一下嗎？”
劉三瞥了種光道一眼，不屑地說：“你一個窮秀才，也敢管官府的事？再囉嗦，連你一起抓！”
說完，帶著衙役揚長而去，臨走前還放下狠話：“三天之內，要是交不出銀子，就等著看王二的兒子被賣！”
村民們連忙扶起王二，種光道看著王二懷裡奄奄一息的兒子，又看了看村裡餓殍遍地的景象，嘆了口氣：“王二，這樣下去不是辦法，官府是不會放過咱們的。與其坐以待斃，不如咱們。。。反！”
王二躺在地上，看著兒子乾裂的嘴唇，又想起死去的妻子和父母，心裡的絕望漸漸變成了憤怒。
他知道，要是不反抗，自己和兒子遲早都會死，村裡的其他人，也難逃厄運。
“好！反了！我跟你幹！” 王二咬著牙，從地上爬起來，眼裡閃過一絲決絕的光芒。
“咱們去找村裡的其他人，只要大家團結起來，就不怕官府！”
接下來的幾天，王二和種光道開始秘密聯絡村裡的饑民。
他們挨家挨戶地走訪，向村民們訴說官府的苛政，講述自己的遭遇。
村裡的饑民大多都和王二一樣，家破人亡，對官府早已怨聲載道，聽到王二要反抗官府，紛紛表示願意加入。
“王二哥，我跟你幹！官府把我家的糧食都搶走了，我爹孃都餓死了，我早就不想活了，不如跟官府拼了！”
一個名叫李狗蛋的年輕農民，眼裡滿是仇恨地說。
“對！我也跟你幹！我兒子被官差打死了，我要為我兒子報仇！” 一箇中年婦人，抹著眼淚說。
短短三天，王二和種光道就聯絡了兩百多個饑民。
他們聚集在村外的破廟裡，商量著起義的計劃。
種光道說：“咱們現在人少，武器也不足，不能硬拼。澄城縣的知縣張鬥耀，為人貪婪殘暴，百姓們都恨他入骨。咱們不如先攻打澄城縣城，殺了張鬥耀，開倉放糧，這樣既能鼓舞士氣，又能吸引更多的饑民加入咱們。”
王二點點頭：“種大哥說得對！咱們就先打澄城！可咱們沒有武器，怎麼辦？”
“咱們可以用鋤頭、鐮刀當武器，實在不行，就用石頭、木棍。”
種光道朝眾人解釋道。
“另外，為了讓大家在戰場上辨認彼此，也為了顯示咱們的決心，咱們可以用墨塗面，作為標誌。”
眾人紛紛應聲贊同。
接下來的幾天，大家開始分頭準備：有的去收集鋤頭、鐮刀、石頭等武器；有的去打探澄城縣城的防守情況；還有的去聯絡附近村裡的饑民，希望能得到更多人的支援。
王二每天都在破廟裡訓練大家，教大家如何用鋤頭、鐮刀殺敵，如何配合進攻。
他看著眼前這些和自己一樣走投無路的饑民，心裡既緊張又激動。
他知道，這是一場生死之戰，贏了，大家還有活路；輸了，就只能死路一條。