死寂持續了將近半分鐘。
那顆來自地心深處的巨獸頭顱散發出的蠻荒氣息，混合著血腥與硫磺的味道，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。
壁爐裡的火焰“噼啪”作響，反而更襯出大廳裡落針可聞的寂靜。
約書亞·約萬是第一個從震驚中，勉強找回狀態的獵人。
他喉結滾動了一下，死死盯著那巨大的、佈滿骨板的頭顱，又看向一臉無辜、彷彿只是拖了件普通行李進來的布羅利，眼神裡的輕蔑和懷疑早已被難以置信和深深的忌憚取代。
“這……這是甚麼鬼東西？”
他聲音乾澀，甚至忘了去質疑“證據”本身，而是直接問出了在場所有獵人心底的驚駭。
這東西，完全超出了他們的知識範疇和狩獵經驗。
阿扎雷爾下意識地後退了半步，手指搭在了腰間的武器上。
巴拉索臉上的嘲笑早已凝固，只剩下驚懼。
利奧恩更是臉色發白，嘴唇翕動著，卻一個字也說不出來。
那顆頭顱的威壓是實實在在的，即便死去，依然帶著令人心悸的煞氣。
“一種名為‘鳴蛇’的巨大怪物，可以飛行，體長接近二十米，肉質鮮嫩，嚼起來嘎嘣脆、雞肉味……”
李普像是沒注意到眾人的驚駭，或者說毫不在意。
他輕輕顛了顛懷裡又開始不安分，並且試圖用小手去指那顆大腦袋的小阿朱，轉向一直沉默觀察的維魯薩·血石，臉上重新掛上那副“遊客”般的笑容。
“維魯薩夫人是吧，您看，這‘門票’夠夠資格參加血石爭奪儀式嗎？
我和我的兒子，布羅利，可都是獵人哦。
是有專業狩獵嚮導執照的那種！
我們就想進去長長見識，順便……”
他頓了頓，目光似乎不經意地掃過大廳中央基座上的血石，“看看那石頭到底是甚麼寶貝？”
維魯薩·血石的瞳孔微微收縮。
從李普一行人進門開始，她就一直在觀察。這夥人太奇怪了，尤其是這個高大異常的亞裔男人和他那兩個兒子。
但是德魯伊施加的心靈暗示讓她一時間沒反應過來，只能接受這些人也是“客人”的事實。
不過，結合眼前這絕對無法偽造的“證據”，以及那個綠髮少年展現的非人力量……
強烈的危機感讓她開始意識到，自己的計劃出現了巨大的、不可控的變數。
電光石火間，維魯薩做出了判斷：硬攔，毫無意義，只會讓場面失控。
不如順水推舟，將這兩個危險的變數也扔進“狩獵場”。
她臉上重新浮現出那種得體的、女主人式的微笑，儘管眼底深處沒有絲毫溫度。
“令人驚歎的戰利品。”
維魯薩的聲音在大廳裡清晰響起，打破了沉默。
“足以證明兩位先生的力量，血石的狩獵儀式，歡迎任何有能力的獵人參加。
既然二位符合條件，自然可以進入迷宮。”
她說著，目光掃過臉色依舊難看的利奧恩等人，“我想，現在應該沒有人再質疑這兩位客人的資格了吧？”
利奧恩等人臉色一陣青白，但看著那顆猙獰的巨獸頭顱，又看看布羅利那輕鬆撕開車廂門的樣子，所有質疑的話都堵在了喉嚨裡。
他們交換著眼神，驚疑不定中夾雜著更深的算計。
這兩個突然冒出來的、實力深不可測的東方人，徹底打亂了他們原本的計劃。
其實私下裡，他們都曾與維魯薩有過隱秘的接觸，得到過“優先解決艾爾莎，血石歸屬可議”的暗示。
現在，不僅艾爾莎這個“內定威脅”還在，又多了兩個完全看不透的攪局者。
“很好。”
維魯薩不再給他們思考的時間，拍了拍手。老管家亞當無聲地走到大廳一側，按動了牆壁上一個不起眼的機關。
伴隨著低沉的齒輪轉動聲，一塊巨大的石板地面緩緩下降，露出一個向下延伸、幽深黑暗的階梯入口，陰冷潮溼的氣息從中瀰漫出來。
“迷宮入口已開。狩獵，正式開始。一小時後仍未進入者，視為棄權。”
維魯薩話語裡有不容置疑的意味。
艾爾莎·血石深深地看了李普和布羅利一眼，率先一言不發地轉身，快步走向入口，身影迅速消失在黑暗中。
她必須抓緊時間。
利奧恩、阿扎雷爾、巴拉索、約書亞·約萬也收斂心神，壓下對李普父子的忌憚和猜疑，迅速檢查了一下自己的裝備，緊隨其後進入迷宮。
現在想甚麼都沒用，一切只能在迷宮裡見分曉了。至少目前來看，這兩個東方人似乎並沒有明確站隊艾爾莎。
李普衝布羅利使了個眼色，將小阿朱交給傑西卡，低聲交代了科茲和永恆族們幾句，便和布羅利一起，在眾目睽睽之下，也走向那個黑洞洞的入口。
布羅利甚至好奇地探頭往下看了看，嘀咕了一句：“爸爸，裡面好像沒一個能打的。”
是的，這孩子已經感知到了，這個迷宮裡怪物的氣都十分甚至十二分羸弱。
換算成龍珠裡的戰鬥力數值，雖然不是甚麼戰5渣，但也沒一個超過兩位數的。
李普也只能耐心對自己這個好大兒解釋了一下：“混江湖不是打打殺殺，是人情世故，你一個小指頭把怪物都戳爆了，那不會顯得其他人很菜嗎？”
聽到這話，小布羅利的可能是惡趣味上來了，有點天真地問道：“老爸，那我不用小指頭戳，一口氣把它們吹飛呢？”
李普：“……”
………………
看著六名怪物獵人的身影，相繼消失在迷宮入口，石板地面又緩緩合攏，維魯薩臉上露出一絲難以察覺的冷笑。
她轉過身，面對大廳裡剩下的人——主要是那些受邀前來“觀禮”的、來自加州乃至全美各地古老家族的“老錢”代表們。
這些人才是她舉辦這場“公開”儀式的真正目標觀眾。
“狩獵已經開始，但等待結果未免枯燥。”
維魯薩的聲音再次響起，帶著一種展示般的優雅。
“血石家族，與諸位一樣，致力於維護我們所處世界的秩序與安寧。為了讓各位更直觀地瞭解我們工作的專業性與必要性，我為大家準備了這場狩獵的‘實況轉播’。”
她話音落下，大廳一側厚重的帷幕自動向兩邊滑開，露出後面一整面牆的高畫質顯示屏。
螢幕上瞬間分割出數十個畫面，每一個都來自迷宮內部不同角落隱藏的高畫質攝像頭。
有些畫面光線昏暗，帶著夜視儀的綠色；有些則清晰顯示出迷宮複雜詭異的石質通道、佈滿灰塵的古老機關痕跡，以及……一些在陰影中蠕動、潛伏的、非人形生物的輪廓。
“請隨意觀看。”
維魯薩伸手示意，目光掃過那些衣冠楚楚、眼神銳利的“老錢”們，捕捉著他們臉上或好奇、或驚訝、或深思的表情。
她要讓他們親眼看看，血石家族（或者說，在她領導下的血石家族）掌握著怎樣的武力，能夠處理何等“麻煩”。
這不僅僅是展示肌肉，更是為未來接受這些家族的“特殊安保”或“領地清理”委託，鋪平道路。
螢幕上那些潛伏的怪物，就是最好的“商品目錄”。
………………
冰冷、潮溼、帶著黴味的空氣包裹上來。
艾爾莎·血石拿出一支冷光棒，晃了晃，幽綠色的光芒勉強照亮身前幾米的範圍。
腳下是粗糙不平的石板，而迷宮的牆壁則是巨大的、未經打磨的岩石壘砌而成，縫隙里長著滑膩的苔蘚。
這是她從小“訓練”的地方，血石家族城堡下的古老迷宮。
每一塊石頭，每一條岔路，都曾浸透她的汗水、血跡，以及父親尤利西斯冰冷的目光。
但有些東西不一樣了。
艾爾莎的眉頭緊緊皺起。
記憶中的迷宮，雖然複雜危險，但透著一種古老、粗獷、甚至稱得上“純粹”的狩獵場氣息。
尤利西斯佈置的陷阱和怪物，是為了考驗獵人的技巧、勇氣和本能，直來直去，殘酷但有效。
而現在，她看到的卻是一種刻意營造的，令人極度不適的“陰間風格”。
牆壁上，每隔一段距離，就懸掛著扭曲的、由金屬和不明生物骨骼製成的燭臺，蠟燭燃燒著慘綠色的磷火，將通道映照得鬼氣森森。
一些角落裡，擺放著姿態詭異、彷彿在痛苦掙扎的怪異雕像，仔細看，似乎是某種怪物被石化後的扭曲形態。
空氣中除了黴味，還多了一股甜膩到令人作嘔的薰香氣味，似乎是營造某種密教儀式氛圍。
“譁眾取寵。”
艾爾莎低聲評價，眼中閃過一絲厭惡。
這很符合她那位繼母維魯薩的品味——浮誇、陰森、試圖用表象的恐怖來掩蓋內裡的虛弱。
她敢發誓：但凡這裡面的詭異裝飾，能夠有半點真正的作用而不是這種隨便瞎弄出來只為營造氣氛的，她都不會這麼說。
而且，這些新增的、她不熟悉的“裝飾”和可能隨之改變的氣流、聲音反射，也確實干擾了她對迷宮的熟悉感。
幾條原本清晰的路徑記憶，在踏入這被“裝修”過的區域後，逐漸變得模糊起來。
她深吸一口氣，壓下心頭因環境改變而升起的一絲煩躁，左手握緊了那支老式步槍，右手則抬了起來，掌心虛虛貼在了右側冰冷的石壁上。
這是她父親尤利西斯在她第一次進入迷宮時，教給她的第一個，也是最笨拙但最有效的迷宮通用法則：右手法則。
只要迷宮不是超越三維的詭異存在，始終保持一隻手接觸同一面牆壁（通常是右手，順著一個方向），最終總能找到出口。
血石迷宮雖然龐大複雜，但結構上並未超出這個範疇，只是內部充滿了致命的“驚喜”。
貼著冰冷的牆壁，艾爾莎放輕腳步，像一隻在黑暗中潛行的母豹，沿著通道緩緩前進。
冷光棒已經被他插在肩膀上照明，綠色的光芒在一些詭異燭火的映襯下顯得微弱。
她的耳朵捕捉著任何細微的聲響。
風聲、水滴聲、遠處隱約傳來的、其他獵人謹慎的腳步聲……
以及，另一種更加細微的、彷彿甚麼東西在柔軟表面蠕動的粘膩聲響，後者就來自前方一個看似死角的拐彎處。
艾爾莎停下腳步，屏住呼吸，手中的步槍無聲地上抬。
她沒有貿然探頭，而是從腰間的一個小皮囊裡，摸出一面邊緣磨得極其細膩的小銅鏡，緩緩伸到拐角邊緣，調整角度。
藉著銅鏡的反射，她看到拐角後的通道地面上，癱著一團黑影。
看輪廓，像是一個受傷倒地、蜷縮著的人，穿著破舊的衣服，發出低低的、痛苦的呻吟。
是其他獵人？
遇到了襲擊？
還是迷宮本身的陷阱？
艾爾莎眼神微凝。
如果是受傷的獵人，她或許可以提供有限的幫助，但更可能是偽裝。
她仔細辨認著那呻吟聲，試圖從中找出不自然的地方。
同時，她的目光銳利地掃過那“傷者”周圍的地面、牆壁。突然，她注意到那“傷者”身下靠近牆壁的陰影，似乎比別處更加濃郁，而且在極其緩慢地、違背光影規律地“流動”著，朝著“傷者”的身體方向匯聚。
一個名詞閃過腦海。
擬形怪（Mimic），或者更準確地說，是它們一種更狡詐、更罕見的亞種：影噬變形怪（）。
這種怪物不僅能模擬外形，還能在一定程度上模擬聲音、氣味，甚至體溫。
但它有個致命的弱點：在光線不足的環境下，它維持擬態需要不斷從周圍陰影中汲取能量，這個過程會留下細微的能量流動痕跡，並且，它對高純度的銀和強光極度敏感。
這種怪物沒有性別，能夠偽裝成各種人類長相，不過一般是男性。
它們特別喜歡殺死一個家庭的一家之主，然後偽裝成這個家庭男主人的形象，對家裡的女性成員進行侵犯。
最後，女性成員懷孕之後，就會生下那些怪物的幼體。
而這個破碎的家庭，則會成為擬形怪一家子的“養料”——就是字面意義上的“養料”。
它們會破壞一個幸福的家庭，從家庭財產到每個人，都會被這種怪物吃幹抹淨。
尤利西斯曾用一隻捕獲的幼體，給她演示過該如何對付這種怪物。
不過，尤利西斯在給艾爾莎講解了該如何對付這種怪物之後，就將被弄到半殘的怪物丟進壁爐焚燒殆盡。
按他話說：“只有死掉的擬形怪才是好的擬形怪，所以不要留著它們，萬一這些怪物溜出去就又要至少禍害一個幸福家庭。”
所以，如果按照尤利西斯·血石的性格，他一定不會希望有擬形怪這種東西在自己家出現。
特別還是成年體的擬形怪。
即便尤利西斯·血石不可能害怕這種小怪，可他膈應。
所以，這怪物一定是維魯薩給安排進迷宮的，她這個繼母啊……
艾爾莎心中冷笑。
緊接著，她就悄然從腿袋裡摸出兩樣東西：一枚用秘銀合金包裹的強光震撼彈，以及一顆特製的、彈頭內嵌聖水銀珠的獨頭彈。
她輕輕將震撼彈的拉環套在手指上，然後緩緩舉起步槍，槍口對準了拐角牆壁上方一個不起眼的、有新鮮刮痕的石縫——那是她剛才觀察到的，陰影能量流動最“活躍”的匯聚點，很可能就是這怪物的一個能量節點所在。
她沒有直接攻擊地上的“傷者”。
雖然看起來那坨東西像是擬形怪的身體，但其實那就像是安康魚頭頂上的小燈籠，純純是為了吸引人注意的誘餌。
打那個誘餌，其實沒有甚麼用，還容易把怪物驚走。
艾爾莎猛地從拐角後閃出半個身子，幾乎在現身的同時，扣動了扳機。
“砰！”
槍聲在狹窄的通道內格外震耳。特製的銀彈頭精準地射入那道石縫！
“嘰嘰嘰嘰！”
一連串猶如耗子叫似的尖銳嘶鳴，驟然爆發。
地上那“傷者”的形象瞬間如同水中的倒影般劇烈扭曲、崩塌，化作一團翻滾膨脹的、粘稠的漆黑黏菌似的東西。
無數細小的、不斷變幻形狀的觸手從中瘋狂伸出。牆壁、天花板、地面上的陰影彷彿活了過來，朝著那團核心黑影湧去，試圖修補被銀彈擊中的創傷點。
就在陰影怪物顯形、能量劇烈波動的剎那，艾爾莎將早已準備好的強光震撼彈，朝著怪物核心下方的地面，用力擲出。
“鐺！”
震撼彈落地彈跳。
下一秒——
“嘭！”
足以致盲的熾烈白光瞬間充斥了整個通道，緊隨其後的是能震暈常人的高強度爆響！光芒對陰影生物如同硫酸，聲波則徹底擾亂了它不穩定能量結構。
“嘰嘰嘰——”
陰影怪物發出了更加淒厲、但迅速衰減的慘叫，它那剛剛凝聚起來的漆黑軀體在強光中如同遇到烈日的雪人，迅速消融、汽化，那些扭曲的觸手瘋狂揮舞了幾下，便無力地垂落、消散。
幾秒鐘後，光芒和巨響散去，通道里只剩下飄散的、帶著焦臭味的淡淡黑煙，以及地上一點迅速失去活性、如同燒焦瀝青般的殘留物。
艾爾莎放下擋在眼前的手臂，眨了眨被強光刺激後略有不適的眼睛，走到那殘留物旁，用靴尖撥弄了一下。
確認威脅解除。
整個過程不到十秒，乾脆利落。
她收起步槍，重新將右手虛按在牆壁上，臉色平靜無波，繼續沿著既定的方向前進。
只是眼神比剛才更冷了幾分。
維魯薩……不僅改了迷宮的“裝修”，連裡面的“住戶”也換了些華而不實的貨色。
她雖然不認可自己父親的一些做法，但艾爾莎知道他父親對於怪物的態度。
尤利西斯·血石絕不會在迷宮裡大肆放一些這種弱點明顯且比較“陰險”的怪物，他即便要給艾爾莎考核，也會用一些危險、狂暴的傢伙來作為boss。
而維魯薩在迷宮裡放了一個擬形怪，足以說明這個老女人是很陰險的。
艾爾莎估計，這迷宮裡可能還有更多陰險且危險的東西……而且大機率都是為她準備的。
………………
而就在外面大廳裡，螢幕上也是幽光閃爍。
那些被分割開的監控畫面中，完整呈現出了，艾爾莎如何幹脆利落地解決掉那隻影噬變形怪。
整個過程高效、冷靜，帶著血石家族特有的、近乎冷酷的精準。
不少“老錢”代表微微頷首，低聲交換著看法，顯然對這種專業素養頗為認可。
維魯薩臉上掛著矜持的微笑，目光掃過螢幕，又落回賓客身上，觀察著他們的反應。
格里芬家族的現任族長，老馬爾科姆·格里芬，此時正端著一杯琥珀色的威士忌，看似在認真觀看“實況轉播”，但眼角的餘光卻一直飄向大廳另一側。
那裡，蒂亞穆正安靜地站在稍遠離人群的位置，身姿挺拔，面容在壁爐與螢幕光芒的交織下顯得愈發精緻得不似凡人，帶著一種超然物外的寧靜氣質。
她周圍，或站或坐著幾位男女，雖然穿著現代服飾，但氣質迥然，沉默而專注，隱隱以她為中心。
老馬爾科姆抿了一口酒。格里芬家族在加州經營了超過百年，算是超級地頭蛇之一。
他見過無數美人，但像眼前這位，將出塵氣質與近乎神性的美貌結合得如此完美的，實屬罕見。看她身邊那些隨從的儀態，多半是某個低調但歷史悠久的古老家族成員，甚至是東方某個隱秘王室的代表？
這樣的“資源”，認識一下總沒壞處。
他整了整考究的西裝領帶，將酒杯遞給侍者，臉上堆起自認為最具風度和親和力的笑容，踱步朝著蒂亞穆走去。
“晚上好，美麗的小姐。請允許我自我介紹，馬爾科姆·格里芬。很榮幸能在這樣的場合遇見您。不知是否有這個榮幸……”
他的話沒能說完。
一個高大魁梧的身影如同瞬間移動般，悄無聲息地擋在了他和蒂亞穆之間。
是那個一直站在蒂亞穆側後方、沉默如同雕像的金髮男人，伊卡瑞斯。
一米八八的伊卡瑞斯，比老馬爾科姆高不少，他沒有任何誇張的動作，只是微微低頭，那雙平靜的藍色眼睛看向這位不請自來的族長。
沒有言語，但一種無形的、近乎實質的壓力瀰漫開來。
伊卡瑞斯的眼神裡沒有絲毫情緒波動，卻讓老馬爾科姆準備好的所有社交辭令瞬間凍結在喉嚨裡，後背甚至滲出了一層細密的冷汗。
他臉上的笑容僵住了，腳步也下意識地頓住。
格里芬族長不傻，他能感覺到，這個金髮男人很危險。
碰了個硬釘子，老馬爾科姆有些訕訕，但多年混跡上流社會的臉皮讓他沒有立刻失態。他乾咳一聲，裝作只是隨意走走，目光有些尷尬地遊移，試圖尋找下臺階。
然後，他看到了不遠處抱著小阿朱的傑西卡。這個年輕的白人女性看起來就“正常”多了，穿著簡便的戶外裝，懷裡抱著個可愛的嬰兒，正輕輕拍著孩子的背，目光也落在螢幕上，表情帶著一些無可奈何（誰連續帶娃都這樣）。
這個姑娘的氣質溫婉，應該容易接觸。