就在倫敦城巨大的殘骸被黃金王座之城伸出的無數機械觸手和結構支架固定住，開始緩慢而堅定地拖拽、分解、融合進自身那不斷膨脹的軀體時，高空中傳來一陣不同尋常的嗡鳴。
那不是黃金王座引擎的轟鳴，也不是倫敦城垂死的哀嘆，而是一種更輕、更高頻，帶著某種週期性“噗噗”聲的響動。
瞭望塔上的哨兵和觀察窗後的阿斯塔特們抬起頭。
雲層被撕開一個小口，一座奇特的飛行城市緩緩降低高度。
它主體是一個由無數巨大、粗糙的、縫縫補補的氣囊組成的葡萄狀球形結構，氣囊下方懸掛著一個由鋁材、木材拼湊而成的多層平臺城市。
幾根粗大的煙囪歪斜地矗立著，噴吐著不均勻的黑煙。
幾對巨大的、覆蓋著蒙皮和補丁的木製螺旋槳，在氣囊兩側和尾部緩慢轉動，提供著動力和些許轉向能力。
它飛得並不快，甚至有些搖搖晃晃，像一隻笨拙而年邁的巨鳥。
幾艘更小的飛行器從這座“空港”城市中分離出來，它們像是放大的、加了內燃機引擎的螺旋槳小小飛機，機身佈滿鉚釘和補丁，冒著黑煙，發出嘈雜的噪音。
這些飛行器朝著黃金王座之城頂層，一個相對平坦的起降平臺，歪歪斜斜地飛來。
它們已經提前用無線電聯絡了黃金王座之城，也得到了後者塔臺的允許，否則這些飛機一進入防空炮的射程就會被擊落。
等到這些飛行器降落之後，其中一艘飛行器的艙門推開，一個穿著厚實紅色皮衣、戴著防風鏡、身材高挑矯健的女人率先跳了下來。
她扯下防風鏡，露出一張被風霜刻蝕，但依然敏銳堅毅的臉。
正是之前李普見過的那個方安娜。
她的靴子踏上黃金王座之城起降平臺的金屬網格時，發出輕微的聲響。
這聲音，瞬間就被這座龐大城市永不停歇的低沉嗡鳴所吞沒。
她身後跟著四名同伴，都穿著類似的厚實飛行皮裝，風塵僕僕，臉上帶著長途跋涉的疲憊，以及難以掩飾的緊繃。
他們面前的景象，遠比從空中俯瞰更加攝人心魄。
數名身披動力甲的巨人無聲地矗立在平臺邊緣，如同鋼鐵澆鑄的雕像，唯有盔甲上冰冷的反光和那些非人目鏡的掃視，證明他們是活物。
遠處，數以千計“追獵者”機械殭屍正帶領著大量普通工人，如同沉默的工蟻一般，正在緊張而有序地整合倫敦城拖曳過來的殘骸，巨大的機械臂揮舞，焊光閃爍，發出有規律的轟鳴。
空氣中瀰漫著機油、臭氧、還有一絲若有若無的血腥與焦糊味。
方安娜的目光掃過那些巨人，心臟不受控制地加快了跳動。
她並非沒有見過世面，但眼前這些戰士身上散發出的那種純粹的、非人的壓迫感，讓她脊椎發涼。她強迫自己移開視線，望向平臺盡頭那個通往城市深處的寬闊通道口。
一個身影在那裡等待著。
沒有動力甲，只穿著簡單的黑色衣褲，但只是站在那裡，就彷彿成了整個宏大、冰冷背景的絕對中心。
方安娜的腳步頓了一下。
是他！
那個在“跳蚤窩”集市，用無法理解的力量瞬間制服了奴隸販子頭目，又輕易放走了她和那些奴隸的男人。
當時她就覺得他非同一般，但絕沒想到，再次見面時，他已成為了腳下這座吞噬了倫敦城的鋼鐵巨獸之主，整個大狩獵場無可爭議的新王。
她定了定神，帶著同伴走上前，在距離李普大約十步遠的地方停下。
她右手撫胸，微微躬身，用盡可能平穩的聲音開口：“向您致敬，黃金王座之城的統治者，大狩獵場的征服者。我是方安娜，代表東方的自由之民，山之國，向您致意。”
她身後一名頭髮花白、學者模樣的同伴，小心翼翼地捧出一個用某種鞣製獸皮包裹的筒狀物，解開繫繩，取出一卷用堅韌植物纖維製成的卷軸。
卷軸邊緣裝飾著粗糙，但色彩極其鮮明的山岩與飛鳥圖案。
“山之國大議會授權我，向您呈遞締結友好、劃定疆界、並確立互不侵犯與通商原則的文書。”
方安娜接過卷軸，雙手平舉向前。她的目光掠過李普平靜無波的臉，試圖從中找到一絲可以解讀的情緒，但甚麼也沒有。
“您的力量與功績已傳遍這片陸地和海洋，我們……承認您對大狩獵場的統治。我們只希望，和平的邊界能夠就此確立，讓西方與東方得以喘息。”
她說得謹慎而正式，每一個詞都經過斟酌。
這是弱者在強者面前，試圖用規則和約定保護自己的最後嘗試。
她身後的同伴們，手指都緊張地扣在隨身武器的隱蔽握柄附近，儘管他們心知肚明，在這座城市裡，這點防備毫無意義。
李普沒有立刻去接那捲軸。
他的目光落在方安娜臉上，似乎想起了那個塵土飛揚的集市，然後才淡淡開口，聲音不高，卻清晰地壓過了背景的機械噪音：“跳蚤窩一別，看來你完成了你想做的事。”
方安娜心中一震，沒想到對方以這句話作為開場。她微微點頭：“是的。那些被掠賣的人，大部分已安全返回家鄉。感謝您……當時的許可。”
“許可談不上，我沒興趣阻攔。”
李普終於伸出手，接過了那捲軸。他並未展開細看，只是隨意地拿在手中。
“山之國是‘反牽引主義’最後的堡壘之一。你們派人來，是擔心這座城……”
他用腳尖輕輕點了點腳下的金屬地面，“……會繼續向東，進攻你們的城牆？”
方安娜喉頭有些發乾，但她沒有迴避：“任何理智的觀察者都會有所憂慮，大人。
您已統一了整個大狩獵場，所有掠食城邦要麼臣服，要麼毀滅。
按照牽引主義的邏輯，下一個目標，自然是更東方，更富庶，或者更‘不同’的地方。”
“牽引主義……”
李普重複了一遍這個詞，嘴角似乎極其細微地扯動了一下，那幾乎不能算是一個笑容，更像是一種輕微的譏誚。
“又或者反牽引主義，這些都是很無聊的‘標籤’。”
他抬起眼，目光掃過方安娜和她的同伴，那目光彷彿能穿透皮肉，直視他們內心的忐忑與堅持。
“把人群分類，貼上不同的標籤——掠食者、定居者、牽引派、反牽引派……然後告訴他們，貼了不同標籤的人天生就該是敵人，是獵物與獵手，是征服者與被征服者。”
李普的聲音依舊平穩，但話語裡的內容卻讓方安娜和她的同伴們，瞳孔全都微微收縮。
“用這些標籤，把人類分割成一個個互相撕咬的小團體，讓他們將力氣都消耗在內鬥、警惕和彼此掠奪上。
這樣，真正的食利階層就能高枕無憂，躲在後面，輕鬆摘取最大的果實，甚至被視為理所當然的仲裁者或拯救者。”
他輕輕拋了拋手中的卷軸。
“製造標籤，給人打上標籤，然後利用標籤牟利、分化、統治的人在我眼裡，才是真正的煩人精，是需要被毀滅的傢伙。”
方安娜完全愣住了。她預想過很多種反應：傲慢的接受、輕蔑的拒絕、狡詐的敷衍，甚至是直接的威脅。
但她從未想過，會從一位剛剛以雷霆手段碾碎了大狩獵場所有掠食城邦的征服者口中，聽到這樣一番話。
這完全顛覆了她對“牽引主義暴君”的想象。她的同伴們更是面面相覷，難以置信。
“您……您不認同牽引主義？”那位老學者忍不住顫聲問道。
“我不在乎甚麼主義。”李普的回答直接得近乎粗暴，“我在乎的是結果，是效率，是掃清前進路上的障礙。你們山之國擔心的東西，與我當前的目標無關。”
他向前走了一步，距離的拉近帶來更強烈的壓迫感，儘管他沒有任何誇張的動作。
“這份文書，我可以接受。互不侵犯，可以。但我有一個條件，或者說，一個請求。”
“您請說。”方安娜立刻回應，心提了起來。
“我要去喜馬拉雅，去永固寺。”李普看著她的眼睛，清晰地說道。
“甚麼？”
方安娜和同伴們再次震驚。永固寺，那是反牽引主義的精神象徵之一，位於極東險峻之地，與大狩獵場相隔萬里
“您……您要去那裡？為甚麼？乘坐……這座城？”
她看向腳下，意思很明顯——
如此龐大的掠食城市，怎麼可能透過山之國嚴密的防線和複雜的地形抵達永固寺？
又或者是，這是甚麼明修棧道、暗度陳倉的計策，李普想著用和平手段接近永固寺，再發起突然襲擊？
“不。”李普搖頭，“它太慢了。我需要更快的交通工具。你們來時所乘的那座空中城市，速度如何？能否直接飛往永固寺附近？”
方安娜腦中飛速思考。
空港“信天翁號”是遊俠們的重要移動基地，速度和靈活性遠超地面城市，但防禦薄弱，深入東方反牽引主義腹地更是冒險……
“信天翁號可以抵達永固寺外圍的山谷，那裡有隱蔽的起降點。但是，大人，您……”她遲疑著，懷疑這是否是一個直接奪取他們空中基地，甚至刺探山之國防禦的陰謀。
“我不需要大軍。”李普彷彿看穿了她的心思，“就我，以及幾位隨從。”
他側身，示意了一下身後那幾名如同鐵塔般沉默矗立的阿斯塔特老兵。“他們主要是儀仗。我此行目的與征服無關，只是必須去那裡處理一些事務。越快越好。”
他的態度過於乾脆，要求也出乎意料的簡單，反而讓方安娜更加驚疑不定。
但形勢比人強，她沒有更多的選擇餘地。與可能到來的滅頂之災相比，一次充滿不確定性的護送任務，似乎風險更小。
“……我，需要與信天翁號的船長和山之國聯絡。”方安娜謹慎地說。
“可以。現在就去。”
李普說著，已經邁步向方安娜來時乘坐的那架小型螺旋槳飛機走去，姿態隨意得像是要去隔壁串門。
“我同你一起登艦。有些事情，路上可以再談。”