熾熱的氣浪撲面而來，驅散了部分寒意和那令人作嘔的甜腥味。
就在火焰燃起的剎那，壁壘外那些猩紅的眼睛，齊刷刷地向後飄退了一大截。
那些帶著詭異微笑的偽人們，在火光映照下顯得更加扭曲虛幻，它們似乎對火焰流露出明顯的厭惡和忌憚。
但它們卻並不像那種真正意義上的掠食動物，衡量出捕獵不會成功就會果斷撤退。
它們並沒有離開，而是依舊徘徊在火光邊緣的黑暗裡，紅眼睛一眨不眨。
“看，我就說嘛，老祖宗的法子，到哪兒都管用。”
李普滿意地看著燃燒的火圈，將打火機揣回兜裡，順勢從亞空間裡摸出個保溫杯，擰開蓋子，吹了吹，抿了一口。
“就是柴火不太夠，這火估計燒不了整晚。警長，趁現在，聊聊？
比如，這些‘鄰居’除了怕火和符石，還有甚麼其他‘喜好’？
或者，這鎮子到底怎麼回事？公路迴圈，夜晚怪物……總得有個源頭吧？”
他盤腿在火圈內相對乾淨的空地上坐下，拍了拍身邊的位置，示意驚魂未定的幾人坐下說話，那架勢不像是在怪物環伺的絕境，倒像是在野營篝火旁準備開故事會。
博伊德看著李普，又看看外面火圈外那些徘徊不退的紅色眼睛，再看看身邊受傷的同伴和熊熊燃燒的、不知道能維持多久的火焰，最終，他深深吸了一口滾燙又帶著煙味的空氣，緩緩放下了獵槍，走到李普旁邊，頹然坐下。
熾熱的火焰如同忠實的護衛，在黑暗中撕開一個溫暖而明亮的安全孤島。
火舌舔舐著澆透油脂的木柴，發出“噼啪”的爆響，升騰的濃煙和熱浪形成一道扭曲空氣的屏障。
博伊德死死盯著外面那些退遠的輪廓，握槍的手終於不再因過度用力而顫抖，但心中的震撼卻更甚。
他在這裡活了三四年了，從未見過這些“東西”如此“畏懼”。
在鎮上的安全屋裡，即使掛著符石，這些東西也經常整夜整夜地貼在窗外，用那雙紅眼睛和假笑折磨屋內人的神經，用甜言蜜語和模仿親人聲音引誘開門。
但火焰……它們似乎真的怕火，怕到連靠近火光邊緣都不敢。
“看來，你們的‘石頭’防鬼，我的‘火’驅邪，各有千秋。”李普盤腿坐在火圈內側，背靠著側翻的房車冰涼鐵皮，又抿了一口保溫杯裡的枸杞水，目光銳利地掃視著火光邊緣那些影影綽綽的紅色光點。“不過，我有個小發現，不知道你們注意到沒有。”
“甚麼？”
博伊德啞聲問，他也坐了下來，疲憊如同潮水般湧上，但神經依舊緊繃。
“外面那些‘朋友’，”李普用下巴指了指黑暗，“清一色的昂撒老白男，或者老白女，又或者女僕和男僕。
打扮嘛……嗯，像是從二十世紀初的貴族沙龍或者中產家庭相簿裡走出來的，西裝革履，長裙禮帽，漿洗得筆挺。
表情嘛，跟商場裡打折處理的芭比娃娃似的，假笑焊死在臉上。”
博伊德、凱瑟琳和吉姆聞言，都下意識地再次看向火光外。
經李普這麼一點，他們才驚覺——
的確！雖然平時被恐懼籠罩，無暇細看，但仔細回想，夜晚出來活動的“它們”，似乎真的沒有其他族裔。
全都是白人！
而且那種過時卻一絲不苟的衣著，那種刻意到令人作嘔的“得體”與“友善”，都與這個破敗、絕望的小鎮格格不入，更像是某個光鮮亮麗的舊時代剪影。
“為甚麼……會這樣？”
凱瑟琳醫生喃喃道，她是鎮上的醫生，見過太多被這些怪物撕碎的屍體，但從未從這個角度思考過。
“總不會是3K黨餘孽搞的種族淨化主題樂園吧？”李普開了個地獄玩笑，隨即自己搖頭否定，“可鎮上有不少白人，你們不也活得好好的？它們可沒對你們區別對待。所以，種族應該不是關鍵篩選條件。”
他頓了頓，目光掃過博伊德、凱瑟琳和吉姆：“換個思路。警長，能說說嗎，你們在來到這個鬼地方之前，都是做甚麼的？我是說，你們原本的職業，社會身份。”
博伊德愣了一下，不明白這有甚麼關係，但還是回答道：“我？前海軍陸戰隊，伊拉克服役兩輪，回來後在小鎮當警長，幹了十幾年直到開進這個鬼地方。”
他指了指凱瑟琳，“凱瑟琳是社群診所的全科醫生，也是鎮上唯一的醫生。吉姆說他是個建築工程師，自己開了個小公司。”
“破產了。”
吉姆苦笑補充，摸著肋部的傷處，“房貸，車貸，孩子學費，公司現金流斷裂……本想開車帶家人散散心，結果……”
他看了一眼外面黑暗中那些紅色眼睛，打了個寒顫。
“鎮上其他人呢？”李普追問。
博伊德皺著眉回憶：“肯尼，就是剛才帶人回去的那個，以前是程式設計師，後來被裁員之後準備帶著老媽回家鄉，結果誤入這裡，他現在是我的副手。
埃利斯，是我兒子，剛剛申請了學業貸款上大學，來之前平時都在便利店打工。
開旅館的唐娜，以前是中學老師。老酒鬼湯姆，據說以前是股票經紀人，08年之後一蹶不振。還有幾個……
額，有郵差，有卡車司機，有超市收銀員，有理髮師……哦，還有個總在唸叨上帝的牧師哈羅德。”
李普靜靜聽著，手指在膝蓋上無意識地敲擊。中產，或曾經的中產。
藍領，白領，專業人士，小業主。教師，醫生，警察，工人……
沒有律師，沒有華爾街精英，沒有矽谷新貴，沒有政客，沒有真正意義上的富豪。
“有沒有人是從事那種，嗯，高薪、高社會地位，但同時也可能更‘冷酷’，或者更依賴特定社會規則和‘體面’外衣的職業？”李普換了個方式問。
博伊德和凱瑟琳對視一眼，都搖了搖頭。“沒有。這裡的人，大多就是普通人。努力活著，有煩惱，有債務，有家庭，也會害怕的普通人。”凱瑟琳低聲道。
“普通人……”
李普重複著這個詞，眼中閃過一絲瞭然的光芒，但更多的是冰冷的嘲諷。“中產，或掙扎在跌落中產邊緣的‘普通人’。
被房貸、車貸、學費、醫療賬單追著跑的‘普通人’。
一旦失業、一場大病、一次投資失敗，就可能從‘體面生活’滑落，掉進那個所謂‘經濟斬殺線’以下，再也爬不起來的‘普通人’。”
他抬起頭，目光彷彿穿透了火焰和黑暗，看向小鎮的方向，又看向外面那些穿著體面舊衣、帶著永恆假笑的“偽人”。
“而外面那些‘東西’……”
李普的聲音很輕，卻帶著一種洞穿真相的寒意，“它們穿著過去‘美國夢’鼎盛時期，中產和上流社會引以為傲的‘體面’外衣，臉上掛著那個時代推崇的、社交必需的、毫無破綻的‘友善微笑’。
但它們內裡，是純粹的、對血肉和恐懼的飢渴，是對一切鮮活生命的憎惡。”
“你的意思是……”
博伊德隱約抓住了甚麼，但又覺得那想法太過荒誕恐怖。
“我沒甚麼意思，就是隨便猜猜。”李普笑了笑，但那笑容裡沒有絲毫溫度。
“也許這個鬼地方，是個專為特定人群準備的‘展示櫃’，或者‘屠宰場’？
把那些在現實世界裡，被‘美國夢’的承諾吸引，努力向上爬，卻又時刻擔心跌落，活得疲憊不堪、充滿焦慮的‘普通人’抓進來。
然後，放出這些披著‘舊日體面’外皮、內裡卻是吞噬血肉怪物的‘東西’，每晚提醒你們：看，這就是你們曾經嚮往、拼命維持的‘體面’和‘微笑’。撕開這層皮，下面甚麼都不是，只有吃人的慾望。”
他頓了頓，看著外面那些在火光邊緣靜靜“佇立”，彷彿在準備受邀參加一場無聲晚宴的偽人們。
“至於為甚麼是白人……也許是因為，在那個被美化的舊日‘美國夢’圖景裡，‘體面’和‘成功’的標準模樣，就是他們那樣吧。一個排他的、虛幻的模板。”
火焰噼啪作響，映照著眾人慘白而若有所思的臉。李普的猜測如同投入死水中的巨石，激起的不僅是漣漪，更是深不見底的寒意。如果這是真的，那這個“夢魘絕鎮”的真相，遠比他們想象的更加扭曲、諷刺，且直指那個他們曾經熟悉、如今卻已成噩夢一部分的世界的腐爛核心。
凱瑟琳抱緊了懷裡的伊桑，吉姆眼神空洞，博伊德則死死握緊了拳頭，指節泛白。
他們被困在這裡，每日掙扎求存，卻從未想過，自己為何“被選中”，這裡又為何是這般模樣。
“如果……如果你的猜測是對的，”博伊德聲音乾澀，“那這個鎮的‘源頭’……到底是甚麼？誰建造了它？目的又是甚麼？”
李普靠回車壁，閉上眼睛，彷彿在傾聽火焰燃燒的聲音，又彷彿在感知更深層的東西。
“誰知道呢？”他輕聲說，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“也許是個極端懷舊又厭世的瘋子藝術家。也許是個對社會結構充滿惡意的遠古存在。又或者只是那個名為‘美國夢’的龐大幻夢本身，在某個地方潰爛、流膿後，滋生出的一個癌變腫瘤罷了。”
“而我們，”他睜開眼，看著跳動的火焰，“是不小心闖進腫瘤內部，正在被慢慢消化的營養。”