“滋滋滋啦啦……”
“……別…打了……我說…我都說……”
死人頭那破損的發聲器裡，擠出斷斷續續的電麥似的聲音音。
渾身上下也不知道是眼睛，還是別的甚麼訊號燈的東西，微弱地閃爍著。
讓人看著就覺得，這傢伙透著一股子“再打就真散架了”的悽慘勁頭。
李普鬆開手，死人頭的腦袋“哐當”一聲砸在地上，又彈了兩下。
“說。”
“我，我不知道是誰僱我來的……”
死人頭的聲音越來越弱，似乎處理器正在全力維持基本功能。
“我的記憶儲存……在之前的…戰鬥和漫長漂流中……損壞嚴重……邏輯單元也不穩定……我只是感應到……這裡有強烈的…特殊能量波動……一種……能修補我核心火種，甚至可能讓我變得更強的能量……”
它費力地“轉動”幾乎被踩扁的頭顱，望向礦坑深處那個被嚴密隔離的立方體方向。
“那東西在呼喚我，或者說在呼喚所有像我一樣的殘缺者靠近它、接觸它，那樣我們或許能補完，能夠進化。”
李普挑了挑眉，看向旁邊一直安靜圍觀自己全程毆打審訊的蒂亞穆。
這位美洲豹女神已經來了有一兩分鐘了，李普之前去找她時她不在礦場那邊，沒想到這時候居然來了。
看到李普看向自己，蒂亞穆還以為李普不明白那個機械生命體說話的含義，於是試圖解釋。
“它說的是‘共鳴’。那物體散發的能量場，對某些特定結構的、殘缺的機械生命，有著類似‘磁石’般的吸引力，以及微弱的‘誘導修復’傾向。”
“明白了，這傢伙說白了就是聞著味兒就過來蹭飯的。”李普總結道，語氣裡滿是嫌棄，“結果飯沒蹭到，差點把自己折騰成零件？”
死人頭身上光學目鏡又微弱地閃了一下，似乎想反駁，但看了看李普的拳頭，又看了看旁邊阿布手裡那寒光閃閃的扳手，明智地選擇了沉默。
“沒勁。”
李普撇撇嘴，興致缺缺地直起身，拍了拍手上不存在的灰。
“還以為能釣出條大魚，結果是個連自己從哪來、替誰幹活都記不清的糊塗蛋。”
他踢了踢死人頭殘缺的軀幹。
“阿布，這傢伙交給你了。零件能用的拆下來，看看有甚麼值錢或者有趣的技術。至於這堆廢鐵……”
他摸著下巴，打量著死人頭那雖然殘破但骨架還算完整、尤其是那顆頗有“個性”的金屬頭顱，忽然靈光一現，咧嘴笑了：“給他重新焊一下，接上電源，程式設計設定幾個簡單迴圈動作和臺詞……就擺在礦場門口當個‘迎賓機器人’吧。臺詞嘛……
‘汽車人，渣滓！’
‘我要把你們的頭擰下來！’
就像這種，越囂張越好。以後有客人或者不開眼的傢伙來，先讓他吼兩嗓子，當個‘稻草人’嚇唬嚇唬人，也算廢物利用。”
阿布那張萬年不變的臉上似乎也抽動了一下，但還是恭敬地點頭：“遵命，陛下，我會讓它‘充滿熱情’地迎接每一位訪客。”
說著，他抓起死人頭的一條斷腿，像拖死狗一樣把它往修理棚拖去。
死人頭髮出一連串無意義的電子悲鳴，卻無力反抗。
布羅利看著被拖走的死人頭，撓了撓頭：“老爸，門口放個這麼醜的‘稻草人’，會不會把客人嚇跑啊？”
李普哈哈一笑：“跑了的，說明不是咱們的客人。留下來的，都是膽肥的，更好交流，無論是語言還是物理交流都方便。”
第二天，天色微亮。
李普已經從礦坑深處將那個散發著微弱能量波動的，與副本世界火種源極其相似但明顯殘缺不全的立方體取出。
它大約只有籃球大小，表面的符文暗淡無光，能量反應也微弱得多，更像是一個拙劣的仿製品或者失敗品。
他拿著這個立方體，來到了蒂亞穆居住的那片被神力滋養與外界隔絕的林地邊緣。
美洲豹女神似乎早已感知到他的到來，正慵懶地趴在一塊光滑的巨石上，金色的眸子靜靜地望著他。
李普隨手將立方體放在地上，自己也找了塊石頭坐下。
“我有個問題，這玩意兒，還有這地球，除了是你和那些天神組同胞的‘苗圃’，該不會還兼職當甚麼別的宇宙級怪胎的‘孵化器’或者‘充電寶’吧？比如一個叫‘宇宙大帝’的，額，就是一個喜歡把星球當點心的金屬行星？”
蒂亞穆的目光落在那暗淡的立方體上，沉默了片刻。晨風吹過林間，帶起沙沙的聲響。良久，她才緩緩開口，聲音彷彿來自亙古，帶著一種悠遠的漠然。
“宇宙大帝，我聽過這個名字，在同胞們零散的記憶碎片裡。但那並非我們這個宇宙的‘存在’。”
她伸出修長的手指，輕輕拂過立方體冰冷的表面，一絲極其細微的神力注入，立方體表面幾個符文短暫地亮了一下，隨即熄滅。
“至於這個，以及你提到的那些名字……它們源自一段……‘錯亂’的歷史。或者更準確地說，是某次失敗的‘實驗’留下的餘燼與迴響。”
她抬起金色的眸子，看向李普：“我的同胞之中，有一位被稱為‘鍛造者（The Forger）’的天神組。
他痴迷於創造擁有完美邏輯、絕對服從、永恆不滅的機械生命形式，認為那或許才是生命進化的優秀選擇。
因此大約在兩億年前，鍛造者創造了那麼一個機械星球，創造了最原始的機械星球。
那個立方體，就是他最初的能量核心與模版藍圖的載體。而那些自稱為‘塞伯坦人’、分化出‘汽車人’與‘霸天虎’的機械生命，就是他那次實驗的後續產物。”
蒂亞穆的語氣平淡，彷彿在敘述一件與己無關的遠古軼事：“但鍛造者失敗了。他創造的機械生命，建立了文明，有了自己的社會形式。
可他們後續還是爆發了內戰，由於理念、利益的紛爭而導致的內戰。
這大大超出鍛造者的預料，因為在他的設計裡，絕對秩序的機械生命不可能有如此大的分歧。
而且，他們不再滿足於自身胡搞亂搞，開始掠奪星球核心能量，試圖將整個星球‘格式化’為他們的新家園，就像病毒複製自身。
這種行為，違背了天神組的一些準則。最終，在其他幾位同胞的干預下，鍛造者的實驗被判定為‘失敗且危險’。”
蒂亞穆眼中閃過一絲憐憫。
“最後那些機械生命就被大規模清除，那個文明殘留下的痕跡……譬如這個立方體，以及零星散落在宇宙各處的‘餘燼’，就是那次清掃後留下的殘骸。”
“當然，多元宇宙之中，或許某個平行世界，鍛造者的實驗以另一種形式‘成功’了。
但是在我們這個宇宙的主時間線上，塞伯坦、火種源、威震天、擎天柱……
它們的存在痕跡都已經被抹除了，只是‘鍛造者之夢’破碎後，偶爾在宇宙背景輻射中泛起的、早已被遺忘的漣漪。”
李普聽完，咂摸了一下嘴：“所以，我撿到的這玩意兒，四捨五入算是一個‘天神’搞出來的歷史遺留問題？”
蒂亞穆輕輕頷首，算是預設了李普這個略顯粗俗但精準的總結。
“這立方體的能量層級遠不及你描述的‘火種源’，它更像是一個功能不全的‘碎片’或‘原型機’，而且似乎受到了某種影響。它對殘缺機械生命的吸引力，很可能源於它試圖‘補完’自身、或者‘回收’同類殘骸以修復自己的本能。長期接觸，對你和你身邊那些機械朋友……可能會有點影響。”
蒂亞穆說的“機械朋友”，其實指的就是“機魂”，這位女神能夠感受到三倍速、風暴鳥這些在李普身邊機械的靈魂。
“懂了。”
李普從石頭上站起身，拍了拍屁股上的灰，心念一動，地上那個黯淡的籃球大小立方體便無聲無息地消失，被他收進了亞空間深處。和正牌火種源、泰坦裁決者作伴去了——不過特意隔開了老遠，免得這“破爛”沾汙了他的“好貨”。
他心裡一塊石頭也算落了地。
至少這個地球，他所在的這個漫威主宇宙，沒啥“宇宙大帝”蹲在地心等著開飯，變形金剛那些破事也早就是被抹除乾淨的歷史塵埃。最多有點天神組失敗實驗留下的“電子古董”，翻不起大浪。
“謝了，女神大人，解答了我的一個疑問。”李普對蒂亞穆揮揮手，轉身準備回礦場，琢磨著是去監督阿布除錯“稻草人”，還是去看看這幾天金礦的收成。
阿拉斯加的冬天可不好熬，得抓緊時間，畢竟他可不想成為第二個黴豆豉。
然而，他剛走出沒幾步，揣在兜裡的電話就突然震動起來，發出一陣尖銳的蜂鳴，這是他手機裡一些“特殊號碼”來電，才會發出的提示音。
李普皺眉掏出電話，螢幕上顯示著史蒂夫·羅傑斯的名字。
“隊長找我有啥事？”
他按下接聽鍵。
“李普？”
電話那頭傳來的聲音，正是美國隊長史蒂夫·羅傑斯。但此刻，這位以堅韌冷靜著稱的二戰英雄，聲音裡透著明顯的疲憊、急促，甚至有一絲幾乎從未在他身上出現過的驚怒與後怕。而通話背景，則是呼嘯的寒風和海浪拍打的嘈雜聲。
“是我。隊長，你這電話來得可真‘及時’，我剛搞定一點小麻煩。”
李普隨口道，但腳步已經停下，看樣子隊長有麻煩了，史蒂夫這狀態可不多見。
“你現在有時間嗎，我需要幫助。”
史蒂夫語速很快，帶著不容置疑的急迫。“我應該到阿拉斯加了，具體座標馬上發給你。我現在正在被追擊。我的小隊剛剛全軍覆沒了。”
李普眉頭擰緊。
“小隊？復仇者聯盟咋了？你們遇到甚麼大新聞事件了，難道你們提前遇見紫薯精了？”
“紫薯精是甚麼？不，不重要，出事的不是復仇者，我是帶領一隻神盾局的外勤特工去執行任務，至少表面上是。”
史蒂夫的聲音低沉下去，帶著壓抑的怒火。
“昨天晚上，我們去白令海峽公海，攔截一艘被劫持的貨輪，解救上面被綁架的能源公司高管和科學家。
但我們中了埋伏，貨輪本身就是陷阱。對方早有準備，火力、戰術、對我們的行動模式瞭如指掌。我帶去的外勤小隊，十二個人，除了我沒人活著離開那艘船。”
李普瞭然。史蒂夫帶隊，還能讓對方把小隊近乎全殲，這埋伏果真不簡單。
“那對手是誰？”
“是一個怪物。”
史蒂夫似乎斟酌了一下用詞。
“那個怪物速度極快，力量遠超常人，能徒手撕開裝甲，而似乎不怕子彈，普通傷勢瞬間癒合。
他在船上神出鬼沒，我們甚至沒看清他到底有多少同夥……甚至，我覺得可能就他一個，但他太快了。
最後我搶了一艘救生艇跳海，他追到了海上，但似乎不喜歡長時間泡在冰冷的海水裡，才被我暫時甩開。
我劃了快好幾個小時的船，才看到阿拉斯加的海岸線。我知道你前段時間來在阿拉斯加挖黃金了，弗瑞局長提過……”
“等等，尼克·弗瑞？他讓你聯絡我的？”李普敏銳地捕捉到重點。
“不。”史蒂夫的聲音更冷了，“就在我逃離貨輪，試圖聯絡總部請求空中支援和撤離時，接到的卻是希爾副局長的緊急通告。她說弗瑞局長在花生屯遭遇嚴重車禍，正在醫院搶救，情況不明，目前由她暫代指揮。
而我的任務報告和求救訊號，雖然在系統裡被標記為‘低優先順序’，救援遲遲不到。我感覺有些不對勁。神盾局內部可能有問題。所以我沒再透過官方頻道，而是給你先打了個電話。”
李普心道：明智的選擇。
弗瑞出車禍？
史蒂夫的任務是陷阱，小隊全滅，求救被壓？
這劇情他熟啊，神盾局裡某些特工怕不是又要表演傳統藝能——“九頭蛇萬歲”了。
只不過，在李普記憶裡，美隊史蒂夫可沒有在海上任務那麼慘，還遇到了吸血鬼才對？
而且，那些吸血鬼甚麼來路，以他對於史蒂夫的瞭解，一般的吸血鬼還真就未必是史蒂夫的對手才對。
“追擊你的那個傢伙，長甚麼樣？除了快和力氣大，還有別的特徵嗎？比如怕陽光？臉色蒼白？眼睛發紅？喜歡咬脖子？怕不怕大蒜或者紫外線照射？”
電話那頭沉默了兩秒，似乎史蒂夫在回憶那噩夢般的戰鬥。“臉色非常蒼白，在昏暗的船艙裡幾乎像死人。眼睛在攻擊時會變成暗紅色。他確實用牙齒撕開了一個隊員的防彈衣和脖子。你是說那傢伙是吸血鬼？”
史蒂夫的聲音帶著難以置信，但更多的是一種“難怪如此”的恍然。作為一名經歷過二戰和超自然事件（雖然不多）的老兵，他的接受能力很強。
“十有八九。行，座標收到了。”
李普看了一眼手機上剛剛跳出來的定位資訊，位於一段荒涼的海岸線，離他的礦場大概有兩百多公里。
“待在原地，儘量隱蔽，保持體溫。我馬上過去接你。對了，那‘吸血鬼’如果追上岸，阿拉斯加這天氣，白天有太陽，他估計不敢出來亂逛，但晚上就不好說了。你還有多少裝備？”
“……盾牌，一把打光了子彈的手槍，一把軍刀。救生艇上的應急物資只剩一點淡水。”史蒂夫回答得很簡潔。
“夠慘的。等著。”李普掛了電話，轉身就往礦場狂奔，一邊跑一邊喊：“阿布！別擺弄那鐵疙瘩了！準備‘三倍速’，不，我要把暴風鳥加滿油，有急活！布羅利！科茲！在家裡看著你們小妹妹和傑西卡點！”
幾秒鐘後，礦場裡引擎發出了咆哮。風暴鳥的引擎轟鳴如同遠古巨獸的咆哮，撕裂了阿拉斯加荒涼海岸線上空鉛灰色的雲層。
這臺結合了戰錘40k科技，由李普兩個好大兒做出來的飛行器，到了目的地則以一種與其笨重外形不符的靈活姿態，側傾、減速，最終穩穩地降落在距離海岸線數公里外、一片被積雪半覆蓋的廣闊草場邊緣。
它那巨大的金屬腳掌深深陷入凍土，激起一片雪霧。
這裡是“灰鮭魚”牧場，李普有點印象。
幾年前他帶著小布羅利在阿拉斯加當狩獵嚮導混日子時，來過這附近。
牧場主是個叫老亨利老頭夫婦倆人，還有他兒子兒媳一家子一家人，牧場主體建築是幾棟結實的原木屋，外圍散落著畜欄和倉庫，在蒼茫的天地間顯得渺小而頑強。
李普沒把風暴鳥直接開到牧場門口——那玩意兒太扎眼，怕把老亨利直接嚇出心臟病。他從駕駛艙跳下，風暴鳥自動進入低功耗警戒模式，龐大的身軀在雪地中如同另一座沉默的山丘。
他放開靈能感知，如同無形的波紋擴散開去。很快，在牧場外圍一處背風的、堆滿廢棄農機零件和燃料桶的雜物堆後面，捕捉到了一個雖然疲憊虛弱，但依舊如同磐石般穩固的生命氣息，以及那面標誌性圓盾的微弱金屬迴響。
李普踩著及膝的積雪，深一腳淺一腳地走過去。繞過一堆生鏽的收割機刀片，他看到了史蒂夫·羅傑斯。
美國隊長背靠著一個廢棄的巨大柴油桶坐著，身上那套標誌性的星條旗制服沾滿了海鹽、油汙和已經凍成深褐色的血漬（不知道是他自己的還是隊友的），多處破損。他臉色蒼白，嘴唇凍得發紫，金色的頭髮被鹹溼的海風吹得緊貼在額前，結了一層薄冰。
但那雙藍色的眼睛，即使在極度的疲憊和寒冷中，依然銳利如鷹，在李普出現的瞬間就鎖定了他，右手下意識地握緊了放在腿邊的振金圓盾邊緣。
他身邊放著幾乎見底的淡水壺，還有那柄打光子彈的手槍。軍刀插在靴筒裡。
“來得不算慢。”
李普走到他面前，踢開腳邊一個凍硬了的油汙塊，蹲下身，摸出一個大號飯盒，擰開遞過去，“喝一口，傑西卡熬的奶油蛤蜊濃湯，裡面還加了牛肉。”
史蒂夫沒客氣，接過來就灌了一大口，溫暖的熱湯讓他蒼白的臉上泛起一絲紅暈，也讓他僵硬的身體微微顫抖了一下。
他長長吐出一口白氣，把保溫飯盒遞還回去。“謝謝。你怎麼找到這裡的？我沒進去。”他朝牧場主屋的方向抬了抬下巴。
“猜到了。以你的脾氣，不會去‘刷臉’麻煩平民，尤其自己還被不明不白的東西追殺的時候。”
李普收起了飯盒。
“我在這片地方當過狩獵嚮導，找到了你的蹤跡其實挺容易。”
史蒂夫眼神凝重地望向海岸方向：“這麼說，雖然我上岸後儘量消除了痕跡，但那東西的可能只是不適應長時間低溫海水，一旦上岸，很可能找過來……”
“一旦上岸，就需要‘補充能量’，對吧？畢竟折騰了這麼久，還跟你打了一架。”
李普介面道，目光也投向海岸線後方，那片地勢略高、隱約能看見一些稀疏燈火的方向。“隊長，我有個好訊息，還有個壞訊息，你想先聽哪個？”
史蒂夫看了他一眼，似乎對李普在這種時候還賣關子有點無奈，但還是沉聲道：“壞訊息。”
李普沒有按照他的要求回答，而是一起說的。
“那傢伙多半追上岸了，好訊息是應該沒往牧場這邊來。”李普指了指那片燈火，“他大概去了那邊，‘凍魚鎮’，離這兒大概二十英里，阿拉斯加灣邊上一個靠捕魚和季節性旅遊支撐的小城，常住人口……有個三五千？加上流動人口，週末可能上萬。
對你那位‘吸血鬼朋友’來說，那地方可比這個只有老亨利一家幾口人，外加幾百頭牲口的牧場，有‘吸引力’多了。”