李普一行人踏上搖晃的碼頭，溼熱的風裹挾著河泥腐殖氣味，還有烤魚的氣味撲面而來。
他的目光掃過嘈雜的河岸，很快鎖定在一艘停靠在碼頭深水區，看起來飽經風霜的螺旋槳蒸汽船上。
這艘船的木製船身遍佈劃痕，煙囪鏽跡斑斑，但船體線條卻透著一股經久耐用的韌勁。
船舷上刷著的名字是“亞馬遜女王號”。
然而，吸引李普注意的並非其略顯落魄的外表，而是船尾正在上演的戲劇性一幕。
幾個穿著髒汙亞麻汗衫的壯漢，在一個穿著略顯體面、戴著巴拿馬草帽的矮胖男人指揮下，正操作著一個由粗木和滑輪組臨時搭成的簡陋吊架，“吱吱呀呀”地將一個看起來頗為沉重的金屬物體從機艙裡吊出來。
那玩意兒，那正是這艘明輪船的心臟，一臺蒸汽機。
雖然外表沾滿油汙，但李普能看出其結構緊湊，氣缸排列方式顯示出它並非老舊的側杆式，而是更先進的、效率更高的十字箭頭型100hp複合雙缸發動機，這片落後水域堪稱技術尖兵。
“弗蘭克！我的老朋友！”
那矮胖男人用帶著濃重葡萄牙語口音的英語說這話，他是當地頗有勢力的船運商人之一，名叫尼洛·內莫拉託（Nilo Nemolato），據說有義大利和葡萄牙混血背景，靠著放貸和壟斷幾條支流運輸積累了財富。
“你拖欠的款項，已經像雨季的河水一樣漲得太高了！這臺新機器我先替你保管，等你湊夠了錢，再來找我談！”
船主弗蘭克，一個身材高大魁梧——好吧，就是“巨石強森”——此刻的臉上則寫滿了無奈。
“尼洛，我說了，我剛跑完一趟，有了收入。你看，這是票款……”
他掏出一卷皺巴巴的鈔票，主要是巴西米耳雷斯（Mil Réis）紙幣，夾雜著幾枚硬幣，想從中抽出幾張。
但是尼洛·內莫拉託根本沒給他機會，他雖比弗蘭克矮小瘦弱，仗著債主身份和身後打手，氣勢卻足得很。
尼洛一把將弗蘭克手中所有的錢都搶了過去，迅速塞進自己西裝內袋，動作熟練得像演練過無數次。
“這點？只夠付利息。機器我先替你保管好，等你在拉上客人，來我的辦公室找我鎖著機器的鑰匙。”
說完，他得意地拍了拍裝錢的口袋，示意手下繼續拆卸並且把那臺機器裝進岸邊一個帶著大鎖的“保管箱”裡。
辦完這些事，他隨即帶著人揚長而去，只留下弗蘭克一個人對著空蕩蕩的機艙急的直呲牙。
莉莉·霍頓看到這一幕，眼中閃過一絲同情，但更多是對眼前這個落魄船長的好奇。
麥格雷戈則捏緊了手帕，低聲對李普說：“上帝，那艘船真的還行嗎，它看起來根本開不動了。”
剛剛，李普就和兩姐弟說想要乘船河上探險，最好選擇弗蘭克的那艘“亞馬遜女王號”。
他之所以這麼說，當然是因為估計只有搭乘弗蘭克的這艘船，才能有可能觸發系統提示。
不過，李普最終說服兩姐弟也不是靠著靈能，而是靠口才和事實。
“某東方大國有句古話，不能以貌取人，別看這艘‘亞馬遜女王號’看起來賣相不佳，可它實際上可是一艘好船。
看到龍骨和船側的肋骨了沒有，承重結構用的都是整棵的香脂木，足夠結實且不易受到蟲蛀的影響，用在內河船上一百年都不帶壞的。
它的船身和船板的材料，我看大概是巴西這邊產的柚木，那可是不少歐洲海船才會用到的頂配材料。
除了耐腐蝕，它的彈性和硬度都不錯，發生點磕碰也不用太擔心把船撞壞了漏水。
儘管裝置老舊，但甲板上的繫纜樁、絞盤不僅都有，維護得也相當到位，
更重要的是，和周圍其它幾艘看起來稍顯“光鮮”的船隻不一樣。
那些裝飾花哨的船負重太大，顯然是吸引遊客的“花架子”，在亞馬遜河上根本跑不快，而且轉彎也不靈活，有些水淺的河道開進去就得擱淺。
唯有“亞馬遜女王號”配備了一臺二手的英國產的二手‘箭頭’牌便攜雙缸高壓蒸汽機，20世紀才運到中南美洲，一共運了大概七八百臺左右。
這種蒸汽機，總重量也就一噸半不到，本來是運來給農場榨甘蔗或者脫穀子用的。
不僅馬力高，維護起來還十分簡單，裝在這種內河小船上當發動機簡直就是絕配。
裝上它之後，十幾噸載貨量的小船，就擁有了更快的速度和更好的逆流航行能力。
要知道，在危機四伏、水道錯綜複雜的雨林水道里，速度和可靠性往往比舒適度更重要。”
李普的科普，把兩姐弟說得一愣愣的。
“就這艘了。”莉莉·霍頓最終開口，語氣不容置疑。
然後，這個女探險家就大步走向正垂頭喪氣的弗蘭克。
“嘿，大個子。看起來你需要一筆生意，而我們需要一個熟悉亞馬遜的船長兼嚮導。”
弗蘭克聞聲抬起頭，用略帶詫異的目光，看向這個穿著褲子的女士。
（在20世紀初，女性穿的一般都是裙子，穿褲子屬於相當離經叛道）
德裔女星瑪琳·黛德麗，因為公開場所穿褲子被趕出德國到美國年去法國宣傳電影，穿這身被逮捕
弗蘭克打量著眼前這個離經叛道的女人，還有在她身後跟著的、傻乎乎在熱帶雨林也要穿毛呢西裝的年輕男人，以及穿著一件棉汗衫和揹帶褲工裝打扮的、神秘東方面孔的男人。
李普那兩米多高的塊頭，給了他很大的壓力。
李普指了指岸邊那個專門用來安放蒸汽機的“保險櫃”。
“我看了你的船，保養得不錯，特別是這顆‘心’也很不錯，不是老式的側連桿形制，在這片河裡應該足夠先進。而我們要去的地方，需要速度和安全。”
弗蘭克愣了一下，眼中重新燃起希望的光芒，他看了看李普，又看了看莉莉·霍頓幾人僱了些人才都帶上得行李箱（麥格雷戈一人就帶了4箱行李，其中三箱都是他要更換的服飾和其它用來維持紳士風度的小玩意兒），似乎明白了甚麼。
於是，這個船長嘴角咧開一個狡黠的笑容：“那你們可算找對人了。在這條河上，沒人比弗蘭克船長更清楚怎麼躲開暗礁和其他麻煩。不過嗎，價錢可不低，而且，得先付定金。