丁琦與那礦工老者，在茫茫冰原上疾馳。
丁琦將長生生機渡入老者體內，助其抵禦嚴寒同時《蟄命斂息訣》運轉到極致，兩人的氣息與呼嘯的風雪、冰冷的天地近乎融為一體，蹤跡難尋。
一口氣奔出百餘里，確認暫時擺脫追兵後，丁琦在一處背風的冰崖裂縫中停下。
裂縫深處較為乾燥，可暫避風雪。
他佈下幾道簡易的預警和斂息禁制，這才看向驚魂未定的老者。
“老人家，暫時安全了。
你叫甚麼名字？”
丁琦遞過一顆丹藥，語氣平和。
老者服下丹藥，暖流湧遍全身，情緒稍定，感激道：“多謝木先生再次救命之恩！
老朽姓石，單名一個堅字，世代在寒鐵礦謀生。”
他嘆了口氣，臉上皺紋更深，“那鑰匙……唉，是禍非福啊！”
丁琦安撫道：“石老不必過於擔憂。
福禍相依，未必是壞事。
你仔細回想，關於那鐵牌鑰匙，除了你父親所言，可還有其他線索？
比如，它平日存放在何處？
有何異常之處？”
石堅努力回憶，緩緩道：“那鐵牌……我爹一直貼身藏著，用一個老舊的皮囊裝著，從不離身。他說那是祖訓。
小時候我偶然見過一次，黑乎乎的，確實沒甚麼稀奇，就是那火焰紋路，對著火光看，好像……好像真的在跳動，透著股溫熱，不像鐵，倒像是活物。”
他頓了頓，似乎想到甚麼，“對了！
有一次礦洞深處塌方，我爹被困，據說就是靠著那鐵牌散出的熱氣，撐了好幾天才被救出來！”
溫熱？活物？
丁琦心中震動更甚。
這特性，與他丹田內的生機火種，以及玄火令的記載，愈發吻合！
這絕非尋常鑰匙，很可能是一件與上古火焰本源相關的信物或傳承之物！
玄冰府需要它來開啟，其內隱藏的秘密，恐怕遠超想象。
“石老，可知那玄冰府究竟是何所在？”
丁琦繼續問道。
石堅搖頭：“這個真不清楚。
礦上老輩人只傳下幾句偈語，說甚麼‘冰封火種，玄府洞開’，‘得鑰者，承遺澤’，都當是故老傳言，沒當回事。
誰成想陰煞宗這幫天殺的當真了！”
冰封火種？
丁琦目光一閃。
這與他之前的猜測不謀而合！
玄冰府內封印的，很可能就是與“生機火種”或“寂滅之炎”同源的一種上古火焰力量！
陰煞宗修煉陰寒功法，卻要尋找火焰鑰匙，其目的耐人尋味，或許是想借助火焰之力突破瓶頸，或許是想掌控或毀滅這股力量。
必須趕在陰煞宗之前，找到鑰匙，進入玄冰府！
這不僅關乎機緣，更可能關係到自身長生道途與生機火種的秘密！
但眼下，首要任務是安頓好石堅，並應對四海商會和陰煞宗接下來的反應。
他沉吟片刻，對石堅道：“石老，陰煞宗和四海商會內部叛徒都不會罷休，你如今是眾矢之的。
我可送你到一個安全之地暫避，你可願意？”
石堅毫不猶豫道：“全憑木先生安排！
老朽這條命是先生救的，信得過先生！”
丁琦點頭。
他將石堅暫時安置在早年遊歷時發現的小型天然冰洞內，那裡環境相對穩定，且有地下熱泉，可保證生存。
他身上攜帶的丹藥和食物，足夠石堅持數月之久。
當他回到四海商會樓船停泊的海灣附近時，已是第三日深夜。
樓船依舊停泊在原處，但警戒明顯加強了許多，陣法全開，青鱗衛巡邏密度大增。
丁琦並未直接回船，而是在遠處隱匿觀察。
只見船首甲板上，玄骨真人與洛傾城並肩而立，面色凝重地望著寒鐵礦方向。
趙魁不見蹤影，想必已被控制起來。船上的氣氛壓抑而緊張。
看來，商會內部正在清理整頓，並且對陰煞宗嚴陣以待。
丁琦心中已有計較。
他繞到船尾一處隱蔽角落，如同鬼魅般穿透防護陣法，悄無聲息地回到了自己艙室，彷彿從未離開過。
次日清晨，丁琦如同往常一樣出現在甲板上，神色平靜。
不久，洛傾城派人請丁琦去議事艙。艙內只有洛傾城和玄骨真人，氣氛嚴肅。
“木先生，前日之事，多謝你及時傳訊。”
洛傾城率先開口，語氣誠摯中帶著一絲疲憊，“趙魁勾結陰煞宗，意圖不軌，已被拿下。
此事關乎商會聲譽與安危，還請先生暫時保密。”
丁琦拱手：“洛小姐、玄骨長老放心，在下省得。”
玄骨真人目光銳利地看著丁琦：“木先生，那日你救走的那名礦工，現在何處？
他口中的‘鑰匙’，事關重大。”
丁琦早已準備好說辭，面露難色：“不瞞長老，那日情況危急，我帶著石老突圍後，本想將他安置在安全處，不料途中遭遇一股極強的冰原煞風，我與石老失散……如今也不知他生死如何。”
他語氣帶著恰到好處的惋惜，“可惜，未能問出鑰匙的具體下落。”
玄骨真人眉頭微皺，似在判斷丁琦話語真假。
洛傾城輕嘆一聲：“或許是天意。
鑰匙之事，牽連甚廣，我商會如今不宜再直接插手。
當務之急，是處理內患，並防備陰煞宗報復。”
她看向丁琦，“木先生，此次北行變故叢生，採藥之事恐難繼續。
我們準備即日返航，返回望海城，先生意下如何？”
返航？正合我意！
丁琦心中暗喜，面上卻不動聲色：“一切聽從洛小姐和長老安排。”
議事結束，丁琦退出船艙。
他知道，四海商會經此一事，短期內不會再涉足寒鐵礦這潭渾水，而是會退回望海城穩固內部。
這為他獨自行動創造了絕佳條件。
樓船當日便起錨返航。
航行途中，丁琦暗中留意，發現玄骨真人似乎透過特殊渠道，將寒鐵礦的訊息傳遞了出去。
想必不久後，關於“玄冰府”和“鑰匙”的傳聞，就會在北海高層勢力中流傳開來，屆時，陰煞宗將面對更多覬覦者的壓力。
這正是丁琦想要的結果，水越渾，他才越好摸魚。
十日後，樓船平安返回望海城碼頭。
丁琦與洛傾城、玄骨真人告辭，言明若商會日後有需，可再來長青閣尋他，態度依舊是不卑不亢的合作者姿態。
回到闊別近一月的長青閣，老狗興奮地撲上來迎接。
店鋪一切如舊，柳源派人定期打掃，靈田中的藥材長勢良好。
熟悉的藥香與寧靜，讓丁琦心神徹底放鬆下來。
他關店謝客數日，專心消化此次北行所得，同時開始秘密準備下一次行動。
鑰匙在石堅父親身上，而石堅父親被陰煞宗囚禁，生死未卜。
下一步，他需要想辦法潛入寒鐵礦，找到石堅父親，拿到鑰匙！
這無疑是一次極其危險的行動，面對的是擁有至少兩位金丹修士坐鎮的龍潭虎穴。
但他有長生者最大的優勢，時間和耐心。
他可以等待，等待陰煞宗被其他勢力牽制，等待最佳時機的到來。
而在等待期間，他需要進一步提升實力，尤其是煉器之術。
若能成功煉製出那件以鬼面鱷鱗甲為主材的內甲，他的保命能力將大增。