“赤陽老怪？！”
幽骨老魔枯槁的臉上，幽綠鬼火劇烈跳動了一下，顯示出內心的不平靜。他死死盯著那突然出現的赤發大漢，聲音嘶啞難聽：“你不在你的‘赤陽山’煉丹，跑來這裡做甚麼？莫非也要插手我陰羅宗之事？”
赤陽老怪？丁琦心中一動，這名字他隱約有些印象。碎星海北域，除卻玄光宗等三大宗門，還有數位名聲在外的元嬰大圓滿乃至化神期散修，這“赤陽老怪”便是其中之一。傳聞其修為已達化神初期，精擅丹道與火系神通，性情亦正亦邪，獨來獨往，常年居於碎星海北域邊緣的“赤陽山”上煉丹，與各方勢力都無太深瓜葛。他怎麼會突然出現在此地？而且，似乎認識白芊芊？
赤陽老怪對幽骨老魔的質問恍若未聞，一雙燃燒著火焰般的眸子，只是盯著丁琦身後驚魂未定的白芊芊，又追問了一遍：“小丫頭，回答老夫，你是不是素心那老小子的徒弟，白芊芊？”
白芊芊被這化神期修士的目光盯著，只覺如同被兩輪烈日炙烤，心神震顫，但她到底心性不差，強自鎮定，上前一步，對著赤陽老怪恭敬行了一禮，聲音微顫但清晰：“晚輩正是素心谷白芊芊，家師正是素心上人。敢問前輩是……”她並不認識眼前這位化神修士。
“哈哈哈！果然是你這小丫頭！”赤陽老怪聞言，竟撫掌大笑，聲如洪鐘，震得虛空嗡嗡作響，“老夫赤陽，與你師父素心乃是數百年的舊識！早年曾一同遊歷，探討丹道。數月前，你師父那老小子傳訊於我，說他因煉製‘九轉還魂丹’出了岔子，在丹霞宗療傷，託我若有暇，照拂一下他那兩個在外的女弟子。老夫本在閉關，前些時日方才出關，看到傳訊，便沿著你們可能行走的航線尋來，沒想到還真讓老夫碰上了！更沒想到，居然撞見你這老鬼在此以大欺小！”
他目光轉向幽骨老魔，臉上笑容一收，變得冷厲如刀，周身赤紅火焰升騰，灼熱的氣浪將周圍的陰冷魔氣都逼退了幾分：“幽骨，你這老不死的，越活越回去了！堂堂化神修士，竟對幾個元嬰、金丹的小輩下此毒手，還毀了人家的飛舟！怎麼，你陰羅宗如今行事，已如此不要麵皮了嗎？”
幽骨老魔被赤陽老怪一番夾槍帶棒的話氣得眼眶中鬼火直冒，枯爪般的五指捏得嘎嘣作響，周身魔氣翻湧：“赤陽！休要胡言亂語！此子殺我陰羅宗長老血手、鬼鳩、骨羅，更奪我宗至寶‘周天星辰爐’與‘星核元髓’，罪該萬死！老夫擒拿於他，天經地義！你識相的就趕緊滾開，莫要自誤！否則，休怪老夫連你一併收拾了！”
“周天星辰爐？星核元髓？”赤陽老怪濃眉一挑，眼中閃過一絲訝色，不由得多看了丁琦幾眼。顯然，這兩樣寶物的名頭，連他也頗為震動。但他隨即嗤笑一聲：“幽骨，你當老夫是三歲孩童？周天星辰爐乃上古星煉宗鎮宗之寶，早已失傳萬年，星核元髓更是傳聞中的神物，豈會出現在一個元嬰小輩手中？分明是你陰羅宗覬覦人家身上寶物，隨意編造的藉口！至於殺人奪寶……呵呵，你們陰羅宗殺人奪寶還少嗎？技不如人，反被殺了，還有臉叫囂？”
“你——！”幽骨老魔大怒，身上骨甲發出“咔咔”聲響，幽綠鬼火熊熊燃燒，“赤陽！看來今日你是鐵了心要與我陰羅宗作對了？”
“作對又如何？”赤陽老怪毫無懼色，踏前一步，赤紅法袍獵獵作響，灼熱的氣息與幽骨老魔的陰冷魔氣在虛空中激烈對撞，發出“嗤嗤”的聲響，空間都微微扭曲，“素心老兒與老夫有舊，他的弟子，老夫保了！至於這位小友……”他瞥了丁琦一眼，語氣隨意卻帶著一股不容置疑的霸氣，“既然與素心的弟子同行，想必也不是甚麼惡徒。你幽骨想動他，先問過老夫的‘焚天戟’答不答應！”
話音未落，一杆通體赤紅、長約丈二、戟身刻滿火焰紋路、戟尖跳動著熾白火焰的方天畫戟，已出現在赤陽老怪手中。戟一出現，周圍溫度再次飆升，彷彿憑空多了一輪小太陽，將這片冰冷的虛空都映照得一片通紅。
焚天戟！赤陽老怪的本命法寶，威名赫赫的殺伐之器！
幽骨老魔臉色陰沉得幾乎要滴出水來。他沒想到半路會殺出個赤陽老怪，而且態度如此強硬。若是尋常元嬰修士，哪怕十個八個，他也隨手捏死了。但赤陽老怪不同，此人修為與他同階，皆是化神初期，且精擅火系神通，正好剋制他的鬼道魔功幾分。更麻煩的是，此人丹道造詣極高，交友廣泛，雖為散修，但不少大宗門都欠他人情，真撕破臉皮，陰羅宗也未必願意為了一個“可能”擁有寶物的小輩，與赤陽老怪這等人物不死不休。
他目光閃爍，心中快速權衡。赤陽老怪擺明要保人，硬拼起來，即便能勝，自己也難免受傷，而且未必能留下那小子和那條古怪的黑狗。更重要的是，此地動靜不小，拖延下去，萬一引來其他化神老怪，或者玄光宗的人，事情就更復雜了。畢竟，月白文士（影狐）的死，玄光宗內部恐怕已經有所察覺……
“好，好得很！赤陽，今日之事，老夫記下了！”幽骨老魔深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，幽綠鬼火死死盯著赤陽老怪和丁琦，“小子，還有那條畜生，今日算你們運氣好！不過，躲得過初一，躲不過十五！我陰羅宗要殺的人，從來沒有能活下去的！我們走！”
說罷，他不再停留，周身魔氣一卷，化作一道滾滾黑煙，瞬息間便消失在虛空深處，只留下一句充滿怨毒的威脅在星空中迴盪：“珍惜你們最後的時日吧！”
強敵退走，那股令人窒息的化神威壓也隨之消散。
丁琦心中鬆了口氣，但警惕未減。他對著赤陽老怪鄭重抱拳一禮：“晚輩丁琦，多謝赤陽前輩援手之恩。”不管對方出於何種目的，今日確實解了圍，這份人情他記下了。同時，他心中對白芊芊師門的評價又高了一分，沒想到她師父素心上人，竟能與赤陽老怪這等化神散修有舊。
“不必多禮。”赤陽老怪擺了擺手，目光在丁琦身上仔細打量了一番，尤其是感受到他體內那股隱隱散發出的、精純中帶著雷霆氣息的星辰法力，以及旁邊那條氣息深邃、金眸冷漠的黑狗，眼中閃過一絲驚異，嘖嘖稱奇：“小友根基之紮實，法力之精純，實乃老夫生平僅見。更難得的是，竟能從那幽骨老鬼一擊之下保全性命，還護住了兩個小丫頭。那條黑狗，血脈更是非凡，連老夫都看不透。難怪幽骨那老鬼如此興師動眾，看來小友身上，確實有些了不得的東西。”
他話雖如此，但語氣中並無貪婪之意，反而帶著幾分欣賞和好奇。
“前輩過譽了，晚輩只是僥倖。”丁琦不卑不亢地回道。面對化神修士，他保持著必要的尊重，但也不至於卑躬屈膝。
“僥倖？嘿嘿，能從幽骨老鬼手裡‘僥倖’活下來的元嬰修士，碎星海可沒幾個。”赤陽老怪笑了笑，也不深究，轉頭看向驚魂稍定的白芊芊，語氣和藹了幾分：“小丫頭，你師父傷勢如何了？可需老夫幫忙？”
白芊芊連忙再次行禮：“多謝赤陽前輩掛懷。家師傳訊說傷勢已穩定，正在丹霞宗靜養，應無大礙。只是……只是家師託付給晚輩的凝嬰丹……”她看了一眼丁琦，有些遲疑。凝嬰丹已作為酬勞給了丁琦，此事她之前已告知赤陽老怪。
“凝嬰丹既是酬勞，給了便給了。”赤陽老怪渾不在意，他看了一眼破碎的飛舟殘骸，大手一揮，“你們的飛舟已毀，此地距離南明島尚有月餘路程。老夫正好也要去南明島附近的‘赤陽山’取些藥材，便捎你們一程吧。老夫的‘赤陽舟’，速度尚可。”
說著，他袖袍一抖，一道紅光飛出，迎風便漲，化作一艘長約三十餘丈、通體赤紅、形如火鳥、兩側有火焰紋路翅膀的華麗飛舟。飛舟散發出強大的靈壓，赫然是一件品階極高的飛行法寶，比丁琦之前那艘星煉宗飛舟強了不止一籌。
“這……太麻煩前輩了。”白芊芊有些受寵若驚。
“無妨，順路而已。”赤陽老怪哈哈一笑，率先踏上了飛舟，“都上來吧。小友，你也一起。老夫對你，還有這條黑狗，可是好奇得緊，路上正好聊聊。”
丁琦略一沉吟，便點了點頭：“那就叨擾前輩了。”眼下飛舟被毀，靠自身遁光攜帶兩女長途趕路，不僅速度慢，消耗也大，且不安全。有赤陽老怪的飛舟搭乘，確實方便許多。至於對方可能有的探究心思，只要不涉及核心秘密，倒也無妨。何況，他也想從這位化神散修口中，多瞭解一些碎星海的形勢，尤其是關於陰羅宗和“血祭星海”計劃的更多資訊。
他示意白芊芊師姐妹上船，自己則揮手將尚未完全墜入虛空的飛舟較大殘骸和一些有價值的碎片收起（畢竟其中還有不少煉器材料），然後帶著兩狗，也登上了赤陽舟。
飛舟內部空間頗為寬敞，裝飾華麗而不失古樸，以赤紅、金色為主調，刻有各種火焰、丹爐、祥雲等圖案，空氣中瀰漫著一股淡淡的、令人心曠神怡的丹香。赤陽老怪將眾人引至主艙客廳，各自落座，自有傀儡童子奉上靈茶靈果。
“赤陽前輩，您方才提及，要去南明島附近的赤陽山取藥？”丁琦品了一口靈茶，問道。
“不錯。”赤陽老怪端起茶杯，一飲而盡，抹了抹赤紅的鬍鬚，“老夫在赤陽山培育了幾株特殊的火屬性靈藥，近期將到成熟之期，需回去採收，用以煉製一爐重要的丹藥。南明島是附近最大的修士聚集地，有些輔助藥材需在那裡採購補充。”
他看向丁琦，目光炯炯：“小友，老夫觀你功法氣息，似乎是星辰一路，且蘊含一絲精純的雷霆真意。可是煉化了某種雷屬性至寶？而且，小友似乎對煉丹、煉器之道，也有所涉獵？”
丁琦心中微凜，化神修士的眼力果然毒辣。他坦然道：“前輩法眼如炬。晚輩確實修煉星辰功法，之前僥倖得到一滴‘夔牛精血’，方才煉化不久。至於煉丹煉器，只是略有涉獵，不敢在前輩面前班門弄斧。”他主動提及夔牛精血，既是部分實話，也算是一個解釋，同時隱去了“定星盤”和“星核元髓”之事。
“夔牛精血？！”赤陽老怪眼睛一亮，撫掌讚歎，“難怪！難怪有如此精純的雷霆氣息！小友好機緣！夔牛乃上古雷獸，其精血對淬鍊肉身、感悟雷法有奇效。小友能煉化此物，根基定然更加雄厚，未來化神可期啊！”
他頓了頓，又道：“至於煉丹煉器，小友不必過謙。老夫觀你氣息沉穩，對力量掌控入微，此乃高階煉丹師、煉器師必備的素質。而且，小友能修復那艘受損不輕的飛舟（他指了指丁琦收起的殘骸方向），煉器造詣定然不低。若小友有興趣，到了南明島，老夫可與你交流一二。老夫別的不敢說，在丹道上，還是有些心得的。”
丁琦心中一動，這倒是個意外收穫。赤陽老怪以丹道聞名，若能得他指點一二，對自己日後煉丹術的提升必然大有裨益。而且，與一位化神修士交好，絕對利大於弊。
“前輩厚愛，晚輩求之不得。”丁琦拱手道。
“哈哈，好說好說！”赤陽老怪顯得很高興，他性情看似粗豪，實則心思通透。丁琦年紀輕輕便有如此修為實力，根基紮實，更有夔牛精血這等機緣，未來成就不可限量。那條黑狗更是神秘非凡。與這樣的潛力人物結個善緣，對他來說有百利而無一害。至於陰羅宗的威脅？他赤陽老怪獨來獨往，無牽無掛，還真不太怕陰羅宗。只要不正面死磕，陰羅宗也未必會為了一個“可能”的寶物，與他這化神散修徹底翻臉。
兩人又聊了些碎星海的風土人情、奇聞異事，氣氛頗為融洽。白芊芊和林小雨在一旁靜靜聽著，不敢插話。
聊著聊著，話題不知怎的，轉到了近年來碎星海的一些異常事件上。
“……說起來，最近這百十年，碎星海確實不太平。”赤陽老怪抿了口茶，微微皺眉，“各地頻發修士失蹤、被屠戮的事件，手法殘忍，多與血道、魂道有關。幾處上古遺蹟、險地，也時有異動傳出。更有傳言，說某些偏遠星域，出現了空間不穩、魔氣滲漏的跡象。唉，多事之秋啊。”
丁琦心中一動，狀似無意地問道：“前輩可聽說過‘血祭星海’、‘九幽喚魔’之類的說法？或者，陰羅宗近年來，是否有何異常的大動作？”
赤陽老怪聞言，神色微微一凝，放下茶杯，看了丁琦一眼，眼中閃過一絲深思：“小友也聽說了？‘血祭星海’、‘九幽喚魔’……這些詞彙，近些年確實在一些隱秘圈子有所流傳，多與陰羅宗和一些隱秘的魔道勢力有關。傳聞他們在謀劃一個驚天陰謀，需要海量生靈精血和星辰類寶物。老夫也曾偶然截獲過他們運送的幾批邪門材料。至於具體詳情……老夫獨善其身，並未深究。怎麼，小友與此事有牽扯？”
丁琦沉吟片刻，覺得有些資訊可以適當透露，或許能借助赤陽老怪的力量。他緩緩道：“不瞞前輩，晚輩與陰羅宗結怨，便是因為他們覬覦晚輩身上可能存在的星辰類寶物，並懷疑晚輩知曉‘星核元髓’的下落。從他們一位長老的儲物袋中，晚輩得到了一些殘缺資訊，似乎指向一個名為‘血祭星海’的計劃，需要大量‘星核元髓’和‘周天星辰爐’這等寶物。幽骨老魔今日追殺晚輩，恐怕也與此有關。”
他沒有提及自己擁有“星核元髓”和“周天星辰爐”，只說對方“懷疑”和“覬覦”，並將從血手玉簡中得知的資訊，說成是從其儲物袋中得到的“殘缺資訊”，既透露了部分實情，又撇清了自身。
赤陽老怪聽完，眉頭緊鎖，手指輕輕敲擊著桌面，半晌才沉聲道：“原來如此……看來傳聞非虛。陰羅宗所圖甚大啊。‘星核元髓’、‘周天星辰爐’……這些都是上古星煉宗的核心之物，與星辰本源息息相關。他們蒐集這些，恐怕真是在佈置某種接引、召喚，或者血祭的邪惡陣法。此事若成，碎星海怕是要掀起無邊浩劫。”
他看向丁琦，目光凝重：“小友，你被他們盯上，麻煩不小。幽骨老魔今日退走，絕不會善罷甘休。陰羅宗內，化神期老怪可不止他一個。而且，他們在正道宗門內，恐怕也安插了棋子。你今後行事，需萬分小心。”
“多謝前輩提醒，晚輩明白。”丁琦點頭。
“南明島雖在玄光宗勢力範圍，相對安全，但也非絕對。”赤陽老怪想了想，道，“這樣吧，到了南明島，你若無急事，可在老夫的臨時洞府暫住些時日。老夫在島上有一處別院，設有陣法，等閒之人不敢擅闖。待老夫採完藥，煉完丹，或許可與你一同探探那陰羅宗的虛實。這群見不得光的老鼠，若真敢行那滅世之舉，老夫說不得也要活動活動筋骨了！”
丁琦聞言，心中微喜。有赤陽老怪這番話，至少在南明島這段時間，安全更有保障。而且，若能借赤陽老怪之力，探查陰羅宗據點（比如黑骷星），無疑把握大增。
“前輩高義，晚輩感激不盡。”
“不必客氣。老夫只是看不慣那群魔崽子禍害生靈罷了。”赤陽老怪擺擺手，隨即又笑道，“當然，若真找到甚麼寶貝，或者陰羅宗的秘密倉庫，咱們可得二一添作五，平分！”
丁琦啞然，這位赤陽前輩，倒是性情直率，毫不做作。
“自當如此。”
接下來的航程，有了赤陽舟這艘頂級飛舟代步，速度快了數倍，且平穩安全。丁琦大部分時間在艙室中打坐調息，恢復與幽骨老魔對撼時受的些許輕傷，並鞏固剛剛突破的修為，熟悉新增的雷霆之力。白芊芊師姐妹也抓緊時間修煉。赤陽老怪偶爾會與丁琦交流一些丹道、煉器心得，讓丁琦獲益匪淺。老狗和大黃則一個趴著假寐，一個在飛舟裡好奇地東嗅西看。
約莫二十日後，赤陽舟前方，出現了一座巨大的、被淡紅色靈氣光罩籠罩的島嶼輪廓。島嶼上山巒起伏，建築連綿，港口處舟楫往來，頗為繁華。島嶼上空，隱約可見數道強大的神識掃過，似乎在監控四方。
南明島，到了。