一聲令下，整個四川，這頭沉睡已久的巨獸，被強行喚醒，發出了痛苦而憤怒的嘶吼。
川北，劍閣古道。
唐式遵二十一軍的精銳師，在師長羅澤州的親自帶領下，如同一條灰色的長龍，沿著崎嶇的山路疾速前行。士兵們身背全套裝備，步槍的刺刀在晨光下閃著寒芒。隊伍裡沒有喧譁，只有沉重的腳步聲和軍官們嘶啞的口令。
羅澤州把那份從唐式遵那裡得來的“壽禮”——《山地步炮協同訓練構想》，抄錄了數十份，下發到每個連長手中。
“都給老子記清楚了！”羅澤州騎在馬上，馬鞭指著前方望不到頭的山路，“劉家那小子把梯子都遞到我們手上了，誰他孃的要是爬不上去，老子親自把他踹回老家養豬！”
他計程車兵們雖然疲憊，但眼中卻有光。他們知道，這場演習，是他們一步登天的機會。
川東，渠縣。
第二十軍楊森部計程車兵們，則完全是另一番景象。隊伍拉得足有幾里長，歪歪扭扭，像一群剛被放出籠的鴨子。軍官們三三兩兩地聚在一起打牌，士兵們則把步槍當柺杖，滿腹牢騷。
“媽的，這叫甚麼演習？明擺著是姓劉的想讓咱們跑斷腿，好削咱們軍座的兵權！軍座讓咱們‘儲存實力’，我看就該在路邊歇著，看他劉家小子能奈我何？”
“就是！咱們是二十軍的人，不是他劉家的長工！聽說唐式遵那幫龜兒子跑得跟兔子一樣，那是去給劉家當狗！咱們耗著，等到了成都，槍炮還不是得看軍座的面子分？”
一名連長輸了錢，心情正糟，聽到士兵抱怨，走過去就是一腳：“嚷嚷個屁！軍座說了，這次就是去走個過場，儲存體力，別他孃的把自己累死了！槍都給我扛好了，別丟了！”
士兵們一聽，更加懈怠。不少人乾脆把揹包裡的乾糧扔掉一半，減輕負重。隊伍的行進速度，慢如蝸牛。
而在他們前行的道路上，一道道無情的關卡，已經悄然設立。
距離成都一百五十公里外的第一個檢查站。
這裡由獨立旅一團一營負責，負責人正是雷動。他穿著一身普通計程車兵服，親自守在路口的計時點，手裡拿著懷錶，面無表情。
“報告！二十三軍潘文華部先頭團，抵達！”一名記錄員大聲喊道。
雷動看了一眼懷錶，在記錄板上寫下時間。“用時二十八小時，比規定時間提前兩小時。全員裝備完整，士兵精神狀態良好。加五分！”
潘文華部的團長跑過來，敬了個標準的軍禮，聲音洪亮：“報告雷團長！國民革命軍第二十三軍先遣團，奉命抵達一號檢查站，請指示！”
“水在那邊，自己打。休息十五分鐘，然後繼續前進。下一個檢查站，在八十公里外。”雷動指了指路邊早就準備好的幾口大水缸。
沒有歡迎，沒有客套，一切都像冰冷的機器。
那團長也不惱，咧嘴一笑，帶著人去喝水。他知道，這就是新規矩。
兩個小時後，觀察哨來報：“報告團長！二十軍楊森部先頭營，抵達！”
雷動抬頭看去，只見一支稀稀拉拉的隊伍，如同敗兵，慢吞吞地挪了過來。不少士兵連槍都扛不動了，互相攙扶著，臉上全是怨氣。
帶隊的營長滿頭大汗地跑到雷動面前，擠出一個笑臉：“雷團長，兄弟，行個方便。路上耽擱了，你看……”
雷動看了一眼懷錶，聲音聽不出情緒：“遲到三小時零十分鐘。扣三十五分。”
他拿起望遠鏡，掃了一眼那支隊伍。“士兵裝備不齊，軍容不整，士氣低落。再扣二十分。”
那營長臉上的笑容僵住了，但很快又恢復過來，他湊近一步，壓低聲音道：“雷團長，咱們都是川軍，抬頭不見低頭見。楊軍座那邊……你也知道，他老人家就這個脾氣。通融一下，分數別寫那麼難看，回頭我做東，在成都最好的館子給您賠罪。”
“伙伕呢？”雷動放下望遠鏡。
“啊？”
“我問你，行軍途中，你的伙伕在哪裡？你計程車兵吃上熱飯了嗎？”雷動的問題像刀子一樣。
那營長啞口無言。他們的伙伕早就掉隊，不知道在哪裡歇著了。
“後勤保障混亂，扣十分。”雷動在記錄板上寫下最後一個數字，然後抬頭看著他，“總分負六十五分。你們可以過去了。”
那營長臉上的笑容僵住了，隨即轉為一絲惱怒：“雷團長，我敬你是新編旅的，但你這辦事也太不講情面了。我們可是二十軍的人，楊軍座的面子，你總得給吧？”
雷動放下筆，終於正眼看向他，但眼神裡沒有輕蔑，只有一種看待老舊零件般的平靜。“這位長官，我的記錄板，只記錄事實。事實是，你們遲到了三小時，士兵裝備不整，士氣渙散，連熱飯都吃不上。這些不是我扣掉的分，是你們自己行軍路上丟掉的分。”他頓了頓，語氣依然平淡，卻字字如錘，“我這裡沒有楊軍座的面子，只有川軍的軍紀。如果你覺得這個分數有問題，可以立刻向總指揮部申訴，或者，帶著你的人，在下一段路把分數掙回來。當然，如果你們選擇放棄，也可以。”
你！”那營長被噎得滿臉通紅，原本的江湖氣瞬間變成了羞辱後的惱怒，他下意識地把手摸向腰間的槍套，但雷動身後計程車兵“嘩啦”一聲拉動槍栓的聲音，讓他瞬間如墜冰窟。
他只能帶著他那支已經毫無鬥志的隊伍，屈辱地穿過檢查站。
……
重慶，總司令部作戰廳。
這裡已經改造成了演習的臨時指揮中心。巨大的四川沙盤上，插滿了代表各支部隊的小旗。幾十部電話響個不停，一份份最新的戰報，被送到劉湘和劉睿面前。
劉湘看著一份剛剛送達的戰報，氣得臉色鐵青。
“混賬東西！楊森這個老滑頭！”他一巴掌拍在桌子上，“他這是在演戲給我看！故意擺爛，想用法不責眾來逼我就範！”
劉睿站在沙盤前，神情平靜地將代表楊森部的一面小旗，從綠色換成了紅色。
“父親，唱戲得有旦角丑角。他願意當丑角，我們給他這個舞臺。”劉睿的聲音很輕，“但抗戰的舞臺上，沒有丑角的位置。現在不把他們從臺上趕下去，將來他們就要用十萬川軍子弟的命，來為他們的懈怠陪葬。他摔得越‘漂亮’，川人看得越清楚，我們就越有理由，去給他收拾這支上不了戰場的爛攤子。”
他拿起電話：“給我接《新蜀報》報社。把各部隊在第一檢查站的評分和評語，原封不動地發出去。標題就叫——龍與蟲！川軍整軍第一日，高下立判！”
放下電話，劉睿看著沙盤上那面鮮紅的小旗。
“父親，您看。這一路上，誰是能打仗的，誰是在混日子的，都標得清清楚楚。等演習結束，這份‘成績單’，就是我們整編川軍的尚方寶劍。”
劉湘看著自己兒子那張年輕卻又深不可測的臉，心中的怒火漸漸平息，取而代之的是一種徹骨的寒意。
這不是演習。
這是一場用整個川軍的命運做賭注的，血淋淋的甄別。
……
夜幕降臨，川北的泥濘山路上。
一支隸屬某小軍閥的部隊，正艱難地向上攀爬。士兵們一個個像泥猴，摔倒了，就再也爬不起來。一名軍官正用鞭子抽打一個倒地計程車兵，嘴裡罵罵咧咧。
就在這時，一陣整齊而有力的腳步聲從他們身後傳來。
他們回頭望去，只見唐式遵的部隊，如同黑夜中的一股鐵流，正快速超過他們。
唐式遵的兵同樣疲憊，但他們的隊伍沒有散。一名新兵蛋子扛不住，嘴裡剛嘟囔了句“這路啥時候是個頭”，旁邊一個滿臉橫肉的老兵班長就用槍托不輕不重地磕了他後腰一下，壓著嗓子罵道：“閉上你的鳥嘴！想回去養豬嗦？給老子唱！”那新兵一個激靈，立馬扯著沙啞的嗓子跟著隊伍哼起了川軍小調。士官們在前面開路，士兵們互相拉扯，體力好的，甚至主動從體力不支的同袍肩上，接過了第二支步槍。
那名正在打人的軍官，動作僵住了。
他計程車兵們，也停止了呻吟，呆呆地看著那支從他們身邊經過，彷彿不會疲倦的部隊。那是一種混合著嫉妒、羞愧和絕望的眼神。
一個念頭，在所有人的腦海中浮現。
他們，和這些人，已經不是同一支軍隊了。
而此時，二十軍軍部。
楊森看著桌上那份寫著“負六十五分”的戰報，臉上看不出喜怒。
參謀長憂心忡忡：“軍座，我們這樣……會不會弄假成真？部隊計程車氣快要散了！再這樣下去，不等劉湘動手，我們自己就垮了！”
楊森沒有說話。
他只是拿起筆，在一份部隊花名冊上，一個師長的名字上，畫了一個圈。
他拿起電話，聲音平靜得可怕。
“給我接羅冠雄師長。”
電話接通。
“冠雄，第一幕，唱完了。”楊森對著話筒，嘴角扯出一絲冰冷的弧度，“該輪到你上場，唱第二齣了。告訴弟兄們，拿出真本事，把唐式遵的那個師，給我死死地咬住！”