下潛的過程漫長而壓抑。深海的黑暗彷彿具有重量，沉甸甸地壓在每個人的心頭。舷窗外除了探照燈光束劃開的短暫光明，便是永恆不變的、濃得化不開的墨黑。偶爾有體型巨大、形態詭異的深海生物輪廓在光束邊緣一閃而過，引得監測警報輕聲鳴響，但大多隻是好奇或受驚的過客，並未發動攻擊。然而，那種被無數未知眼睛在黑暗中窺視的感覺，始終如影隨形。
深度持續增加。3000米米米……壓力讀數早已突破舊時代載人深潛的記錄，但“蛟龍-7”憑藉其強大的結構和能量護盾，依舊穩健。艙內溫度因為地熱和能量系統的執行而維持穩定，但那種源於極深環境的陰冷感，彷彿能透過厚厚的艙壁滲入骨髓。
能量環境愈發惡劣。“歸墟”的讀數越來越高，海水中開始出現肉眼可見的、如同黑色絮狀物或幽藍絲線般的能量凝聚體，它們隨暗流飄蕩，碰到深潛器的能量護盾時，會發出細微的滋滋聲並被彈開或湮滅。通訊受到嚴重干擾，與水面母艦“定淵號”的聯絡時斷時續，最後在深度超過8000米時徹底中斷，只能依靠預設的信標和自主導航。
“深度8500米，接近海溝上部邊緣。”蘇芮的聲音在寂靜的艙室內響起，帶著一絲不易察覺的緊張，“能量亂流加劇，暗流速度不穩定。”
陳海緊盯著面前複雜的儀表：“秩序場穩定器負荷達到65%，仍在安全範圍。外部壓力……接近設計極限的90%。我們需要格外小心任何突發的地質活動或能量衝擊。”
季青瑤一直閉目凝神，努力在充斥著“歸墟”干擾的深海能量場中，捕捉那絲來自目標的、古老的“秩序”脈動。它變得越來越清晰，但同時也顯得……更加“掙扎”？彷彿在沉重的枷鎖下艱難呼吸。
蒼梧坐在她旁邊，臉色有些蒼白。深海環境對他這個習慣了大山的孩子來說格外不適，巨大的水壓讓他感到胸悶，雜亂的能量讓他頭暈。但他也清晰地“聽”到了下方傳來的、混合在深海噪音中的“歌聲”——那是一種低沉、悠遠、充滿哀傷卻又隱含不屈意志的韻律，與希望谷的“巽風”核心相似，但更加溼潤、更加……孤獨。
“它就在下面……不遠了……”蒼梧輕聲說，“但是……有很多‘壞東西’圍著它……很多……”
彷彿印證他的話，監測螢幕突然亮起一片密集的紅點！聲吶和能量探測器同時顯示，在深潛器下方約五百米處，出現大量高速移動的、具有強烈矽基能量反應和生命特徵的目標！它們正從海溝更深處，如同聞到了血腥味的鯊魚群，向上蜂擁而來！
“敵襲！大量水下矽基變異體接近！速度極快！”趙剛隊長在裝備艙厲聲預警。
顧凌立刻下令：“所有人員戰鬥崗位！啟動主動防禦系統！‘怒濤’小隊準備應對接舷戰！蘇芮，嘗試規避！陳海，加強護盾能量分配！”
深潛器外殼上，數門隱蔽的水下脈衝炮和聲波發射器探出，對準來襲方向。然而，敵人的數量遠超預期，而且它們似乎對深海的極端環境適應得極好，行動迅捷如電，在探測螢幕上拉出一道道模糊的軌跡。
第一波攻擊轉瞬即至！那是數十隻形似放大了數百倍、周身覆蓋著黑色晶質骨板、長著剃刀般口器和能量觸鬚的怪魚！它們悍不畏死地撞向深潛器的能量護盾，發出沉悶的巨響，幽藍的“歸墟”能量從它們口器中噴出，腐蝕著護盾光芒。
脈衝炮開火，藍色的能量束在水中劃過，擊中目標，將其炸成一團混合著矽質碎片和暗藍色能量的血霧。但更多的怪魚和新的變種——如巨型烏賊般揮舞著發光觸手的“幽光掠奪者”，以及外殼厚重、如同水下坦克的“重甲錘頭蟹”——從四面八方湧來！
深潛器劇烈震顫，護盾光芒明滅不定。警報聲此起彼伏。
“護盾能量下降至40%！秩序場受到衝擊！”
“左舷脈衝炮過載！”
“檢測到試圖吸附外殼的寄生型小型變種！”
接舷戰不可避免。兩隻“幽光掠奪者”的觸手突破了衰減的護盾，如同巨大的吸盤般牢牢吸附在外殼上，觸手末端的能量發射器開始切割艙壁！
“趙剛！”顧凌喝道。
“明白！”裝備艙的氣密門開啟，六名穿著特製深海作戰裝甲、手持水下切割器和脈衝武器的“怒濤”隊員，如同出鞘利刃，透過緊急出口彈射而出，與吸附在船體上的怪物展開了慘烈的近距離搏殺。深海的水壓和黑暗極大地限制了他們的動作，但精良的裝備和訓練有素的配合讓他們暫時穩住了局面。
艙內，季青瑤忍著不適，將手按在艙壁上，嘗試引導銀鐲內那微弱的、帶著金色的生命能量，去增強深潛器外殼上銘刻的、基於希望谷碎片技術改良的防禦符文。她不知道這在深海中是否有效，但這是她唯一能做的。
奇蹟般地，當她將注意力集中在那些符文上時，銀鐲內的麥穗輕輕一顫，一縷極其細微卻異常精純的淡金色能量流淌而出，順著她的手臂，透過艙壁，與外殼上的符文產生了共鳴！雖然範圍很小，強度有限，但被金色能量覆蓋的那一小片區域，吸附的寄生變種彷彿被灼傷般紛紛脫落，切割的效率也明顯下降！
“有效！季顧問的能量能強化防禦符文！”陳海驚喜地報告。
但季青瑤的臉色也更蒼白了一分，這消耗對她來說依然巨大。
戰鬥持續了約十分鐘，在深潛器火力、“怒濤”小隊的奮戰以及季青瑤的輔助下，第一波攻擊終於被打退。深潛器外殼多了不少劃痕和凹坑，能量儲備下降明顯，一名“怒濤”隊員輕傷，但無人陣亡。
來不及喘息，下方那古老的“秩序”脈動突然變得急促而清晰，彷彿在向他們發出急切的呼喚！同時，聲吶顯示，海溝底部的地形開始出現奇異的、非自然的規整結構！
“繼續下潛！目標就在下面！”顧凌果斷下令。
“蛟龍-7”頂著可能還有殘留敵人的風險，再次向下。穿過一片濃厚的、富含礦物質和能量的“黑煙囪”熱液區，眼前豁然開朗——卻又瞬間被更大的震撼取代！
他們來到了海溝的底部，挑戰者深淵的最深處。然而，這裡並非想象中荒蕪的沉積平原。
映入探照燈光束的，是一座規模宏大的、半嵌在海底巖壁和沉積物中的、散發著微弱淡藍色和金色混合光芒的巨型建築群！建築的風格與希望谷聖窟和“巽風”核心的“蓋亞之子”風格一脈相承，但更加流暢，充滿了水的韻律感，如同用整塊發光的海藍寶石和白玉雕琢而成的海底神殿與尖塔。建築表面流淌著複雜的能量紋路，許多地方已經破損，被黑色的海底沉積物和奇特的、如同珊瑚礁但質地似矽晶的增生體覆蓋。
而在建築群的中心，是一個巨大的、如同漩渦眼般的圓形廣場。廣場中央，懸浮著一個直徑超過五十米、通體由流動的淡藍色水光構成、內部隱約可見覆雜立體符文的巨大球體——那便是“秩序”脈動的源頭，馬裡亞納海溝節點，“蓋亞之鏈”的“坎水”核心！
然而，與“巽風”核心被鎖鏈纏繞不同，“坎水”核心被無數粗大的、如同巨型章魚觸手般的漆黑“能量根鬚”從海底深處伸出，緊緊纏繞、包裹！這些根鬚不斷蠕動著，向核心內部注入幽暗的、帶著強烈吞噬意味的能量，而核心的淡藍色光芒則在根鬚的纏繞下艱難地明滅、抵抗，許多區域的光芒已經黯淡，甚至被“汙染”成了不祥的紫黑色。廣場周圍的海水中，懸浮、遊弋著大量形態更加詭異、能量反應更強的矽基深海變異體，它們像是核心的“白細胞”，又像是被根鬚操控的“守衛”。
這景象，比天坑鎖鏈更加詭異、更加令人心悸。這不再是簡單的封印，更像是一種……寄生，或者消化前的纏繞。
“它……在被吃掉……”蒼梧的聲音帶著顫抖和憤怒。
季青瑤也感到一陣冰冷。眼前的景象印證了“巽風”資訊中的警告：“歸墟”不僅僅是從外部侵蝕，它似乎還能以某種方式，從星球內部“生長”出來，直接纏繞、吞噬這些維持星球秩序的“心臟”！
“坎水”核心似乎感應到了他們的到來，尤其是感應到了季青瑤身上攜帶的希望谷碎片氣息和銀鐲內那絲微弱的“生命之火”，其光芒猛地增強了一瞬，一股清晰的、混合著痛苦、焦急與最後希望的精神意念，穿透了深海的阻隔和“歸墟”根鬚的干擾，直接撞入了季青瑤和蒼梧的意識：
“後來者……快……‘源初之海’的印記……在‘漩渦之眼’……取走它……阻止‘根鬚’完成‘同化’……時間……不多了……”
資訊伴隨著一幅模糊的定點陣圖像——指向核心下方，那些最粗大根鬚匯聚的源頭附近，一個特殊的、如同小型漩渦般旋轉的能量結構。
與此同時，監測警報再次淒厲響起！那些遊弋的深海變異體，以及纏繞核心的“根鬚”上，同時亮起了無數幽藍的眼睛，齊齊轉向了闖入的不速之客——“蛟龍-7”深潛器！
真正的危機，此刻才真正開始。他們找到了目標，但也闖入了正在進食的巨獸巢穴。