通天河。
河面寬闊，一眼望去，浩浩蕩蕩，水光接天，彷彿真能直通霄漢。
水流並不湍急，卻自有一股深沉雄渾的氣勢，浪濤聲沉穩如悶雷，日夜不息。
河水滋養著兩岸的生靈。
村民們世代依河而居，開鑿溝渠，引那河水灌溉田地；亦駕馭小舟，撒網捕魚，河中水產豐富，肉質鮮美，是重要的食物與收入來源。
這本該是一幅人與自然和諧共處、安居樂業的田園畫卷。
然而，此地卻是一片愁雲慘淡。
田裡的莊稼雖然茂盛，但田間勞作的農人臉上卻無半分豐收的喜悅，反而眉頭緊鎖，眼神中透著深深的憂慮。
偶有捕魚歸來的小舟，即使收穫頗豐，船上的漁民也是垂頭喪氣，。
村中婦孺更是常常聚在一起，竊竊私語，望向村前河邊的方向時，眼中滿是敬畏與不安。
整個村莊籠罩在一股壓抑、惶恐的氛圍之中，彷彿有一層無形的陰影，扼住了所有人的喉嚨。
順著村民們不安的視線望去，在村莊前方，緊鄰那浩瀚通天河畔的顯眼位置，赫然矗立著一座廟宇！
廟門上方懸掛的一塊嶄新烏木牌匾，上面以金漆勾勒出三個大字——
靈感廟！
“靈感廟。”
餘麟駐足，目光在那牌匾上停留片刻，又淡淡掃了一眼廟內。
將內中景象盡收眼底——正中供奉著一尊泥塑神像，方面大耳，身著錦袍，做龍王模樣，但並無正統江河龍神的威嚴肅穆。
香案冷清，並無多少香火痕跡。
他並未進去，也未對這明顯有問題的廟宇做甚麼，只是若無其事地轉身，朝著不遠處的村莊走去。
村口立著塊半舊不新的界碑，刻著“陳家村”三字。
村門前的一片空地上，幾個年紀不大的孩童正在嬉戲打鬧，你追我趕，笑聲清脆。
大人們臉上的愁雲似乎並未過多影響到這些天真爛漫的孩子，他們依舊沉浸在屬於孩童的簡單快樂裡。
正玩得起勁，一個約莫八九歲、跑得最歡的男孩沒注意看路，一頭撞在了餘麟的腿上，“哎呦”一聲，一屁股坐倒在地。
男孩摸了摸撞到的額頭，倒也沒哭，抬眼看到自己撞到的是一位陌生的、長相俊朗、衣著氣度都不凡的大人，連忙手腳並用地爬起來，使勁拍了拍褲子上的塵土，小臉上帶著明顯的歉意：
“對、對不起！對不起！我不是故意的，我……我……”
他急得抓耳撓腮，似乎在想賠禮的說辭。
忽然眼睛一亮，從自己的衣兜裡摸索了一陣，掏出一顆用粗糙草紙仔細包裹著、只有拇指大小的圓球，小心翼翼地捧到餘麟面前，有些不好意思地說：
“我、我請你吃糖！我爹爹自己做的……可甜了！”
他話音剛落，注意力卻被餘麟懷裡探出腦袋的塗山芷完全吸引了過去。
那雪白蓬鬆的毛髮，尤其是那幾條輕輕擺動的、毛茸茸的尾巴，瞬間讓男孩瞪大了眼睛，發出一聲充滿驚歎的呼喊：
“哇塞！好漂亮的狐狸！白白的，還有好多尾巴！”
這一嗓子，頓時把其他正在玩耍的孩子都吸引了過來。
他們呼啦啦圍了過來，將餘麟和塗山芷圍在中間，一個個小臉上滿是驚奇與喜愛。
指指點點，嘰嘰喳喳，膽子倒是很大，似乎對陌生人並無太多防備。
餘麟見狀，微微一笑，將男孩遞過來的那顆簡陋的糖輕輕推了回去，溫聲道：
“沒事，糖你自己留著吃。”
他看著孩子們渴望又好奇的眼神，心中一動，伸手往自己看似平常的口袋裡一掏，竟抓出了一大把五顏六色的糖果，散發出一股誘人的、純粹的甜香。
這香氣對於這些平日難得吃到精細甜食的農家孩子來說，簡直是無法抗拒的誘惑。
“咕咚……” 好幾個孩子不自覺地嚥了下口水，眼睛直勾勾地盯著餘麟手中那把晶瑩剔透的糖果。
餘麟晃了晃手裡的糖果，笑道：
“來，我問你們幾個問題。”
“要是誰能回答上來，我就請他吃糖，怎麼樣？”
“我！我！我也可以回答問題！” 一個扎著羊角辮、看起來十歲左右的女孩第一個高高舉起手。
“行，你們都可以回答。”餘麟頷首，目光掃過一張張小臉：
“那麼，第一個問題：你們誰家裡有空著的房間？我今天路過這裡，想借住一晚。”
孩子們互相看了看，最後目光齊刷刷地落在了其中一個穿著相對最體面、小臉也最白淨的男孩身上。
“陳禮，你家房子最大最多，肯定有空房！”
“就是就是，陳禮，這個糖果看來要先讓你吃啦！”
名叫陳禮的男孩被同伴們推了出來，他卻連忙搖頭擺手，小臉上露出一絲畏懼：
“不行不行！不能隨便帶人回家！我得回去問問我爹才行！”
“要是我爹不答應，我……我又要挨鞭子了！”
他說著，還下意識地摸了摸自己的屁股，一副心有餘悸的模樣。
不過，他眼珠一轉，看向餘麟手裡那誘人的糖果，又補充道：
“不過……哥哥你要是真想借宿，我可以帶你去問問我爹！我爹要是答應了，就可以！”
餘麟點頭：“行，這也算你回答了問題。”
他抽出幾顆糖果，塞進陳禮手裡。
其他孩子見狀，頓時更加眼巴巴了，紛紛嚷道：
“哥哥！哥哥！也問問我們！我們也知道！”
餘麟笑了笑，又掏出一大把糖果，隨便問了幾個諸如“村裡種甚麼莊稼最多”、“通天河甚麼時候魚最多”之類簡單的問題。
讓孩子們都興高采烈地搶答，然後每人都分到了幾顆糖果，一個個口袋都塞得鼓鼓囊囊，小臉上洋溢著滿足的笑容。
餘麟拍了拍手，示意糖果已經分完：“好了，我的糖已經沒了。”
“陳禮，現在可以帶我去問問你爹了嗎？”
陳禮嘴裡已經含了一顆糖，正美滋滋地吮吸著那香甜的滋味，聞言連忙點頭，含糊不清地道：
“好嘞！哥哥這邊走！我家就在村子東頭！”
於是，陳禮在前頭帶路，餘麟則被一群剛剛得了甜頭、興高采烈的孩子們簇擁著，浩浩蕩蕩地朝著村裡走去。
餘麟神色從容，孩子們嘰嘰喳喳，倒真像是突然降臨的“孩子王”。
不過，還沒走到陳禮家，一行人就被一位中年男子攔住了去路。
這男子約莫四十來歲，穿著半舊的儒生長衫，面容清癯，眉宇間鎖著與村中其他人一般的濃重愁緒。
他目光在餘麟身上停留片刻，又看了看他懷中異常顯眼的九尾白狐，最後落在那群興奮的孩童身上，眉頭微不可察地皺了皺。
他上前幾步，朝著餘麟拱手一禮，聲音平和卻帶著明顯的警惕：“這位公子請留步。”
“在下陳文，是這陳家莊的村正，不知公子從何而來，駕臨我們這陳家莊有何貴幹？”