隊伍走了幾日，終於望見了宣府鎮的城牆。
城牆上的守軍遠遠看見那面“忠勇”大纛，頓時爆發出震天的歡呼。
“回來了！曾侯爺回來了！”
“大勝！大勝！”
城門大開，守將帶著親兵迎出三里。
他們準備了熱湯、饅頭、薑茶，一字排開，等著大軍入城。
曾秦策馬入城時，街道兩旁擠滿了百姓。
他們有的端著熱粥，有的捧著雞蛋，有的舉著酒碗，拼了命地往前擠，想看一眼那個“三千破五萬”的傳奇人物。
“那就是曾侯爺？這麼年輕？”
“可不是！才二十出頭！一表人才！”
“聽說他一刀斬了南疆第一猛將呼延灼！那呼延灼，跟鐵塔似的，一斧頭能劈開城門！”
“侯爺威武！侯爺千歲！”
歡呼聲此起彼伏，震得城牆上的積雪簌簌往下掉。
曾秦一路拱手致意，面色平靜，可心裡卻湧起一股暖流。
這些百姓，才是他拼命的理由。
湘雲混在親兵隊裡，偷偷看著這一切，眼眶又紅了。
她的相公，是英雄。是所有人眼中的英雄。
大軍在宣府鎮休整一夜，次日繼續北上。
又走了三日，終於進入直隸地界。
這裡的雪小了些，風也軟了些，路邊的村莊漸漸多了起來。
每過一個村鎮，都有百姓夾道歡迎，有的甚至跪在雪地裡磕頭。
曾秦一次次下馬扶起他們，心裡卻越來越沉。
他知道，這些百姓的感激，是用邊關那些死去的將士換來的。
三百神機營戰死的兄弟，八百張廣德、周德威部下的亡魂，還有那些被南疆軍屠殺的邊關百姓——他們的命，都壓在他肩上。
“侯爺，”石頭策馬湊過來，“您臉色不太好，是不是累了？”
曾秦搖搖頭：“沒事。傳令下去，加快速度。天黑之前，爭取趕到涿州。”
“是！”
十一月十五，大軍終於抵達京城南郊。
遠遠地，便能望見永定門城樓上那面巨大的龍旗，在風雪中獵獵作響。
城門前，黑壓壓站著一片人，旌旗招展，甲冑鮮明。
曾秦勒住馬，眯起眼望向遠方。
“侯爺，”張廣德湊過來，聲音裡帶著激動，“那是……陛下親迎？”
曾秦沒有說話，只是點了點頭。
他看見永定門城樓上，明黃色的華蓋在風雪中格外醒目。
華蓋下，一個身穿明黃色龍袍的身影負手而立，正是皇帝周瑞。
他身後，站著滿朝文武，黑壓壓一片，足有數百人。
“陛下親迎！”
周德威的聲音都在發顫，“老夫打了三十年仗，從沒見過陛下親迎！”
呼延烈更是激動得滿臉通紅，嘴裡嘟囔著：“值了值了，這輩子值了……”
曾秦翻身下馬，整了整衣冠。
那身緋色官袍已經在戰場上磨得破破爛爛，袖口和下襬都有燒焦的痕跡，肩上的補子也掉了半邊。
可他顧不上換，大步向前走去。
身後，一萬三千將士齊刷刷下馬，列成方陣。
三千神機營在前，五千步卒在中，五千騎兵在兩翼。
戰旗獵獵，刀槍如林。
曾秦走到永定門前百步處，單膝跪地，聲音洪亮如鍾：
“臣曾秦，奉旨出征，幸不辱命！南疆已服，和約已成！臣，率軍凱旋！”
他的聲音在風雪中迴盪，傳入每一個人的耳中。
城樓上，皇帝周瑞的眼眶微微泛紅。
他深吸一口氣，邁步走下城樓。
“陛下！”夏守忠驚呼，“雪大路滑，您……”
皇帝擺擺手，繼續往下走。
他的腳步很穩，一步一步，踏在積雪上，發出“咯吱咯吱”的聲響。
文武百官跟在後面，個個屏息凝神，大氣不敢出。
皇帝走到曾秦面前，低頭看著他。
曾秦跪在雪地裡，膝蓋已經溼透，可他紋絲不動，只是低著頭，等待著皇帝的裁決。
“曾秦，”皇帝開口，聲音有些沙啞，“抬起頭來。”
曾秦抬起頭，與皇帝四目相對。
他看見皇帝眼中有一層薄薄的水霧，看見他花白的鬢角，看見他微微顫抖的手。
這個老人，在這一個月裡，怕是也沒睡過幾個安穩覺。
皇帝忽然伸手，扶住他的肩膀。
“起來。”他道，“地上涼。”
曾秦一怔，隨即站起身。
皇帝的手沒有鬆開，依舊搭在他肩上，用力握了握。
“好。”他只說了一個字。
這一個字裡，有欣慰，有驕傲，有心疼，也有說不盡的感慨。
“陛下，”曾秦低聲道，“臣……”
“不必說了。”
皇帝打斷他，目光掃過他身後那一萬三千將士，高聲道，“將士們辛苦了！朕，在此謝過！”
他對著大軍，深深一揖。
一萬三千將士齊刷刷跪倒，山呼萬歲。
“陛下萬歲！陛下萬歲！”
聲震雲霄，連天上的雪花都被震得簌簌亂飛。
皇帝直起身，拍了拍曾秦的肩：“走，跟朕回宮。”
曾秦點點頭，正要跟上，忽然聽見身後傳來一陣急促的腳步聲。
他回頭一看，是湘雲。
這傻丫頭不知甚麼時候從親兵隊裡鑽了出來，正站在人群后面，呆呆地看著他。
她臉上那些亂七八糟的妝早就被風雪沖刷乾淨了，露出本來面目——白白淨淨的一張臉，眉眼彎彎的，正衝著他笑。
可那笑容裡，有淚。
曾秦心中一軟，對她微微點了點頭，然後轉身，跟著皇帝走進永定門。
身後，湘雲捂著嘴，淚流滿面。
曾秦凱旋的訊息，比大軍進城還快。
早在兩日前，信使便已飛馬入京，將大捷的喜訊報入宮中。
皇帝龍顏大悅，當場下旨：三日後，親率文武百官，出永定門迎候。
這兩日裡，京城就像一鍋燒開的水，咕嘟咕嘟地沸騰著。
茶樓酒肆，街頭巷尾，到處都在議論。
“聽說了嗎？曾侯爺三千破五萬！殺得南疆蠻子屁滾尿流！”
“不止呢！聽說他一個人連斬三將，一刀就把呼延灼的腦袋砍下來了！那呼延灼，可是南疆第一猛將！”
“還有那火銃！三段擊！三千支火銃一起放，那陣勢，比打雷還響！南疆騎兵還沒衝到跟前就倒了一片！”
“嘖嘖嘖，這位曾侯爺，真是天神下凡啊！”
“可不是！先是守城，一箭射殺北漠王；如今又出征，三千破五萬！咱們大周有他，還怕甚麼蠻子？”
百姓們說得眉飛色舞，唾沫橫飛，彷彿那三千破五萬的人是他們自己。
可也有人心裡不是滋味。
朝中那些大臣，面上恭恭敬敬，心裡卻各懷心思。
內閣首輔楊廷和坐在轎子裡，一路往永定門去，臉色平靜如水，可那雙老眼裡，卻閃著複雜的光。
他是三朝元老，輔佐過先帝，又輔佐當今聖上，滿朝文武誰不敬他三分？
可這個曾秦，短短一年，從家丁爬到侯爺，從侯爺爬到太子少師，如今又立下這般大功——往後，這朝堂上，還有他楊廷和的位置嗎？
他閉上眼睛，靠在轎壁上，手指輕輕敲著扶手。
“篤……篤……篤……”
那聲音，一下一下，像在丈量著甚麼。
另一頂轎子裡，都察院左都御史陳庭之的臉色就沒那麼平靜了。
他陰沉著臉，手指攥著座椅扶手。
曾秦又立功了。
又立大功。
他兒子陳景行，如今還在翰林院坐冷板凳，整日寫那些沒人看的文章。
而他曾秦，已經成了人人稱頌的英雄。
憑甚麼？
就憑他運氣好？就憑他敢拼命？
陳庭之深吸一口氣，壓下心中的不快，換上副笑臉。
他宦海沉浮三十年，最懂得一個道理——面上要過得去，心裡要有數。
顧言之的臉色就更難看了。
他是禮部尚書，和親之事是他一手操辦的。
如今曾秦出征大勝，和親自然作廢，他顧言之的臉面往哪兒擱？
那些御史，那些言官，背地裡不知道怎麼笑話他呢。
“大人，到了。”轎伕的聲音打斷了他的思緒。
顧言之整了整衣冠，深吸一口氣，邁步走出轎子。
永定門外，百官雲集。
內閣、六部、都察院、大理寺、通政司……三品以上的官員，來了幾十個。
他們穿著簇新的官袍，按品級排列，個個正襟危坐，面色肅然。
可那肅然之下，藏著甚麼，只有他們自己知道。
“來了！來了！”
不知誰喊了一聲，所有人的目光都投向南方。
風雪中，一支隊伍緩緩出現。
最前面，是一面巨大的旗幟，上書“忠勇”二字，在風中獵獵作響。
旗幟下，一個年輕人策馬而來。
他穿著緋色官袍，外罩玄狐大氅，頭上沒有戴盔，只束著玉簪，露出清雋的面容。
他的身後，是一萬三千將士。
三千神機營扛著火銃，步伐整齊；五千步卒刀槍如林；
五千騎兵戰馬嘶鳴。
俘虜的南疆兵低著頭走在中間，繳獲的戰馬和兵器鎧甲堆成了山。