九月十六，清晨的第一縷陽光剛爬上忠勇侯府的琉璃瓦，一陣急促的馬蹄聲便從御街那頭傳來。
傳令兵幾乎是滾下馬背的，手中的軍報沾滿了塵土和汗漬。
他踉蹌著衝進宮門時，嘴裡還在喊：“八百里加急！南邊戰報！”
乾清宮裡，皇帝周瑞接過軍報，只看了幾行，臉色便沉了下去。
殿內伺候的太監們屏住呼吸，連大氣都不敢出。
夏守忠偷偷抬眼，看見皇帝握著軍報的手指在微微發抖——那是憤怒，也是震驚。
“好一個南安郡王！”
皇帝猛地將軍報摔在御案上，聲音壓得極低，卻像暴風雨前的悶雷。
“三十萬大軍，打了三個月，損兵折將近十萬，如今被南蠻困在蒼梧城，動彈不得！他還敢上摺子求援？”
軍報在御案上攤開，墨跡淋漓的字句清晰可見——“臣孤軍深入，誤中奸計，今困守蒼梧，糧草將盡，懇請朝廷速發援兵……”
殿內死一般的寂靜。
幾位內閣大臣聞訊趕來，看過軍報後，臉色都不好看。
首輔楊廷和捻著鬍鬚，沉吟道：“陛下，南安郡王雖敗，但蒼梧城乃西南重鎮，若失守，南蠻長驅直入，雲貴危矣。援兵……不能不發。”
“發？”
皇帝冷笑，“拿甚麼發？北邊拓跋烈的大軍還虎視眈眈，京營那幾萬人馬剛緩過氣來，再抽調去南邊，京城還要不要？”
楊廷和沉默了。
兵部尚書王煥上前一步，沉聲道：“陛下，臣倒有一計。”
“說。”
“南蠻此次起兵，名為求貢，實則是為十年前那場敗仗報仇。他們國小力弱，撐不了多久。
若能讓南安郡王與南蠻議和，暫退一步，待北邊戰事平息，再調兵南下……”
“議和？”
皇帝打斷他，“南蠻提出的條件，你可知是甚麼？”
王煥一怔。
皇帝將另一份摺子扔給他。
那是南蠻王送來的國書，條件寫得清清楚楚——歲貢白銀十萬兩，絹五萬匹，茶葉三萬斤，還要……和親。
“他們要朕的女兒。”
皇帝的聲音冷得像冰，“朕沒有女兒，他們便要宗室之女。
南安郡王在摺子裡說，他有一女，正當妙齡，願獻與朝廷，充作和親之選。”
殿內又是一陣沉默。
和親。
這個詞，說出來輕飄飄的，可壓在一個女子身上，就是一生。
遠嫁異邦，永離故土，此生不復相見。
那是怎樣的絕望？
“南安郡王……倒是捨得。”楊廷和喃喃道。
皇帝閉上眼睛，靠在御座上，許久沒有說話。
訊息傳到榮國府時，已是午後。
榮禧堂裡，賈母聽完賈政的稟報，手中的佛珠“啪”地掉在地上，骨碌碌滾出老遠。
“和親？”
她的聲音發顫，“南安郡王……要把女兒送去和親？”
賈政臉色凝重：“不止。老太太，南安郡王沒有親生女兒。他只有幾個庶女，還有一個……一個義女。”
“義女？”王夫人一怔，“誰？”
賈政看向她，目光復雜，許久才道：“探春。”
這兩個字，像一顆炸雷，在榮禧堂裡炸開了。
“甚麼？！”
王熙鳳第一個跳起來，“老爺，您說甚麼？三妹妹……三妹妹甚麼時候成了南安郡王的義女？”
賈政苦笑：“你們不知道，我也是剛知道。前幾年南安郡王來京，在宴席上見過探春一回，誇她聰慧過人，頗有男兒氣概，當時便說想收她做義女。
老太太和太太都覺得是好事，便……便應了。”
王夫人的臉色慘白。
她想起那日的情景——南安郡王確實來過，確實誇過探春，確實提過收義女的事。
那時她只當是客套，隨便應承了幾句，誰知……誰知他竟當了真？
“那……那不過是口頭上的事！”
邢夫人急了，“又沒正經拜過，算不得數！”
“算不得數？”
賈政搖頭，“大嫂有所不知，南安郡王在摺子裡，已經寫明‘臣有義女賈氏，系榮國府嫡女，品貌端方，堪充和親之選’。
這話遞到御前，陛下都知道了，還能不算數？”
邢夫人愣住了。
王熙鳳一屁股坐在椅子上，臉色煞白。
李紈低著頭，捻著帕子，眼淚已經在眼眶裡打轉。
賈母顫抖著撿起佛珠，捻了幾下，又放下。
“去……去把三丫頭叫來。”
她的聲音沙啞，“讓她自己……自己知道。”
秋爽齋裡，探春正在窗下看書。
午後的陽光透過茜紗窗灑進來，在書頁上投下斑駁的光影。
她今日穿了身淡青色繡折枝梅花的褙子，頭髮挽成纂兒，簪著那支她心愛的赤金點翠梅花簪。
這些日子，她過得還算舒心。
府裡雖有些冷清，但姐妹們常來常往，忠勇侯府那邊也常派人來接她去小住。
她甚至還和黛玉、湘雲她們起了個小小的詩社，逢三六九聚會，日子倒也有趣。
“三姑娘！”侍書慌慌張張衝進來，臉色煞白，“老太太……老太太請您去榮禧堂，說……說是有要緊事！”
探春放下書，眉頭微蹙：“甚麼事慌成這樣？”
侍書張了張嘴，卻說不出話，只是眼淚在眼眶裡打轉。
探春心中湧起一股不祥的預感。
她起身，理了理衣裳，快步往外走。
榮禧堂裡，氣氛凝重得像要滴出水來。
探春進來時，看見賈母、王夫人、邢夫人、李紈、王熙鳳都在，一個個臉色都不好看。
她心中那根弦，繃得更緊了。
“老太太，太太，出甚麼事了？”
賈母看著她，嘴唇動了動，卻說不出話。
王夫人低下頭，捻著佛珠，不敢看她。
王熙鳳張了張嘴，又閉上。
最後還是賈政開了口。
“三丫頭，”他的聲音沙啞，“南邊……出事了。”
他將事情說了一遍。
南安郡王兵敗被困，朝廷要議和，南蠻要求和親，南安郡王在摺子裡……提到了她。
探春靜靜聽著，臉上沒有甚麼表情。
可她的手，已經攥緊了衣角，指節發白。
“……事情就是這樣。”賈政說完，垂下眼，不敢看她。