七月流火，榮國府東院的古槐樹上，知了聲嘶力竭地鳴叫著。
書房窗欞半開，穿堂風帶著暑熱，拂動書案上攤開的公文。
那紙上的墨跡已經乾透，是吏部駁回賈政升任工部郎中的文書——理由寫得冠冕堂皇：“資歷尚淺，宜多歷練”。
賈政坐在紫檀木太師椅上，手裡捏著那份文書。
窗外陽光刺眼，他卻覺得心裡一片冰涼。
“老爺，喝口茶吧。”
長隨李貴小心翼翼捧上茶盞，覷著他的臉色。
賈政沒接，只是盯著文書上那方鮮紅的吏部大印。
從五品員外郎，他坐了整整八年。
八年！
同科的王侍郎，如今已是正三品大員；
連那個靠祖蔭混日子的趙主事，去年也升了郎中。
只有他，賈存周，堂堂榮國公嫡子，還在原地踏步。
“李貴，”他忽然開口，聲音有些沙啞，“你說……我是不是真的老了，不中用了？”
李貴嚇了一跳，慌忙躬身：“老爺說的哪裡話！您正當盛年，才幹過人，是……是朝中有人妒忌，故意打壓！”
賈政苦笑，將文書扔在桌上。
打壓？或許吧。
可這些年來，他自問兢兢業業，從未懈怠。
工部的河工、營造，哪一樁他沒盡心？
然而每次考核，不是“守成有餘，開拓不足”，就是“過於拘謹，難當大任”。
他想起昨日在衙門，幾個年輕主事聚在一起說笑，見他來了，立刻噤聲散去。
那種眼神，那種氣氛……他懂。
他們笑他迂腐，笑他死板，笑他靠祖蔭混日子。
“二叔。”門外傳來賈璉的聲音。
賈政整了整衣襟：“進來。”
賈璉推門而入，臉上帶著汗，顯然是剛從外頭回來。
他如今幫著料理府裡外務，倒也歷練得精幹了些。
“二叔，”賈璉行了一禮，低聲道，“我剛從戶部回來，聽說……聽說山東巡撫出缺，幾位閣老正在商議人選。”
賈政眼睛一亮，隨即又黯淡下去：“與我何干？”
“怎麼無關？”
賈璉急道，“二叔在工部多年，治河修堤的功績擺在那兒！若能外放巡撫，主政一方，豈不是……”
“豈是甚麼？”
賈政打斷他，“璉兒，你當巡撫是菜市口的蘿蔔，誰想當就能當？
朝中多少眼睛盯著？咱們榮府如今……還有甚麼說得上話的人？”
這話說得淒涼，賈璉一時語塞。
是啊，榮府看似煊赫，實則早已外強中乾。
賈赦雖襲爵，卻是個不理世事的；
賈政空有抱負，官場蹉跎；
小輩裡，寶玉不成器，賈環更不必提。
唯一能指望的，竟是嫁出去的女兒們——元春在宮中如履薄冰。
“除非……”賈璉遲疑道，“除非有得力的人在朝中替父親說話。”
賈政心中一動。
得力的人……
他腦中閃過一個人影——青衫磊落，眼神清亮，如今已是太子少師、京營節度使的曾秦。
那個一年前還只是賈府家丁的年輕人。
“二叔，”賈璉壓低聲音，“曾侯爺如今聖眷正隆，連閣老們都讓他三分。若他能替父親說句話……”
賈政沉默。
他想起曾秦守城時的神勇，想起陛下對他的信重，想起滿朝文武對他的敬畏。
這樣的人，若肯開口，巡撫之位或許真有希望。
可是……
“咱們與他，終究隔了一層。”
賈政嘆道，“迎春雖嫁過去，可畢竟是平妻。況且那日珍兒的事……”
賈璉明白他的意思。
寧府與曾秦徹底鬧翻，榮府雖未摻和，但終究是一家人。
曾秦心裡，會不會有芥蒂？
“二叔，此一時彼一時。”
賈璉勸道，“曾侯爺不是心胸狹隘之人。況且迎春妹妹在侯府，寶釵妹妹也在，總歸是有情分在的。
二叔不妨……請他過府一敘？”
賈政捻鬚沉思，許久，緩緩點頭：“也罷。你去準備帖子，就說我新得了幾幅古畫，請他過府鑑賞。”
————
三日後，黃昏時分。
榮禧堂正廳裡燈火通明，八仙桌上擺著十六道精細菜餚：火腿燉肘子、糟鵝掌鴨信、茄鯗、油鹽炒枸杞芽兒、雞髓筍、胭脂鵝脯……都是賈府廚子的拿手菜。
酒是三十年的紹興女兒紅，斟在掐絲琺琅酒壺裡，香氣撲鼻。
賈政換了身嶄新的寶藍色杭綢直裰，頭戴方巾，早早等在廳中。
賈璉陪在一旁，也是一身得體衣裳。
“寶玉呢？”賈政問。
“已經讓人去請了。”賈璉道，“許是還在園子裡。”
賈政皺眉：“今日宴請曾侯爺，讓他務必過來作陪。這孩子，整日不知在想些甚麼！”
正說著，外頭傳來通傳：“曾侯爺到——”
賈政忙整了整衣襟，迎出廳外。
曾秦今日穿了身靛青色細葛常服，腰束玄色絲絛，通身無多餘裝飾，卻自有一股清貴氣度。
他身後跟著兩個親隨，抬著一隻紅木禮盒。
“賈大人，叨擾了。”曾秦拱手笑道。
“哪裡哪裡！”賈政忙還禮，“侯爺大駕光臨，蓬蓽生輝！快請進！”
兩人寒暄著步入正廳，分賓主落座。
丫鬟奉上香茗，是上好的雨前龍井。
曾秦掃了一眼桌上的菜餚，笑道：“賈大人太客氣了，這般豐盛，倒讓曾某慚愧。”
“侯爺說的哪裡話。”
賈政親自為他斟酒，“前些日子侯爺守城辛勞，一直未能好生道謝。今日權當補上，侯爺定要多飲幾杯。”
兩人舉杯對飲，賈璉在一旁作陪。
酒過三巡，賈政漸漸引入正題：“聽聞侯爺的神機營新制火器威力驚人，前日試射，聲震十里。此等利器，實乃國之大幸！”
曾秦微笑：“雕蟲小技罷了。倒是賈大人在工部這些年，督修河工，營建堤防，造福一方百姓，才是真正的功德。”
這話說到賈政心坎上，他不禁有些激動：“侯爺過譽。下官不過盡本分罷了。只是……唉，如今朝中諸事繁雜，有時想做些實事，也難。”
“哦？”曾秦放下酒杯，“賈大人有何難處？”
賈政沉吟片刻，嘆道：“不瞞侯爺，山東巡撫出缺，存周有心為朝廷分憂，奈何……奈何資歷淺薄，人微言輕。”
他說得含蓄，但意思很明白。
曾秦何等聰明，立刻會意。
他端起茶盞，輕輕撥著浮葉，沉吟道：“山東巡撫……確是要職。黃河水患頻發，漕運關乎國計民生，非幹練之臣不能勝任。”
賈政眼睛一亮：“侯爺說的是！下官在工部八年，專司河工水利，對黃河水情、堤防工事，不敢說了如指掌，卻也略知一二。”
“賈大人的才幹，曾某是知道的。”
曾秦微笑，“前年通州河堤決口，是賈大人親自督工，三日三夜不合眼，終將決口堵住。此事，工部有檔可查。”
賈政心頭一熱。
那件事他確實盡心竭力，但事後功勞卻被上司佔去大半。沒想到曾秦竟記得。
“侯爺竟還記得……”他聲音有些哽咽。
“為官為民，盡心竭力者，曾某都記得。”
曾秦正色道，“山東之事，曾某若有機會，定會向陛下進言。只是……最終還是要看聖意。”
這話已是承諾。
賈政大喜過望，忙舉杯：“多謝侯爺！下官先乾為敬！”
兩人對飲，氣氛越發融洽。
正說著，外頭傳來腳步聲。
簾子一掀，賈寶玉低著頭走進來。