這日從侯府回來，已是酉時。
史湘雲坐在梳妝檯前，任由翠縷給她卸妝拆髻。
銅鏡裡，少女的臉頰還帶著未褪的紅暈，眼睛亮晶晶的，嘴角不自覺地彎著。
“姑娘今日在侯府玩得可開心？”翠縷一邊梳理她的長髮，一邊笑問。
“開心。”
史湘雲輕聲道，手指無意識地撫過桌上那支白玉蜻蜓簪。
這是今日臨別時，寶釵送她的，說是見她常戴這支，又尋了塊好玉，讓匠人多打了一支相似的。
這樣細心的禮物，讓她心裡暖暖的。
“我看姑娘不只是開心，”翠縷抿嘴笑，“是心裡有人了。”
“胡說！”史湘雲嗔道，可鏡中的臉更紅了。
翠縷也不怕，繼續笑道：“姑娘別瞞我。您每次從侯府回來，都是這副模樣——眼睛發亮，嘴角帶笑，有時還哼小曲兒。
從前在園子裡，和寶姑娘、林姑娘她們玩得再開心，也沒見您這樣。”
史湘雲不說話了，只是看著鏡中的自己。
是啊，不一樣。
和姐妹們玩鬧，是單純的快樂。
可從侯府回來，心裡卻多了些甚麼——是期待，是悸動，是說不清道不明的甜。
“翠縷，”她輕聲問，“你說……侯爺他……對我印象如何？”
“這還用問？”
翠縷道，“侯爺每次見姑娘，都溫和有禮，耐心陪著說話。今日還給姑娘講解火器圖紙呢，那份耐心，可不是對誰都有的。”
她頓了頓，壓低聲音：“我聽說，侯爺在朝中事務繁忙，回府後常是在書房處理公務，很少在後院久待。
可姑娘來的這些日子，侯爺但凡在家，總會來坐坐，說說話。這心意，還不夠明顯嗎？”
史湘雲咬著唇，心中那點朦朧的情愫，被翠縷這番話點得清晰起來。
是啊，若只是客氣，何必如此？
正想著，外頭丫鬟通報：“姑娘，侯爺請您去書房。”
史湘雲一怔，這麼晚了，二叔找她做甚麼？
她重新綰了頭髮，換了身家常衣裳，來到史鼎的書房。
書房裡燭火通明，史鼎和史鼎都在，見她進來，示意她坐下。
“雲兒來了，”史鼎溫聲道，“今日又去侯府了？”
“嗯，”史湘雲點頭，“和寶姐姐、香菱姐姐說了會兒話，還……還見了侯爺。”
她說“侯爺”時，聲音不自覺地柔了下來。
史鼎與史鼎對視一眼，眼中皆有笑意。
“雲兒，”史鼎放下茶盞，認真看著她，“你今年也十六了，到了談婚論嫁的年紀。我與你三叔這些日子，一直在為你物色人家。如今……我們覺得，忠勇侯是最合適的人選。”
史湘雲心跳漏了一拍，手指攥緊了衣角。
史鼎接話道：“曾秦此人，你這些日子接觸下來，也該有所瞭解。文武全才，品性端正，更難得的是待女子尊重，後宅和睦。
你若是嫁過去，與寶釵、香菱、迎春她們作伴，日子不會難過。”
“可是……”史湘雲輕聲道，“侯爺他……已經有三位了。”
“平妻，不是妾。”
史鼎糾正，“況且以你的身份，過去自然也是平妻。雲兒，你要明白，以曾秦如今的地位，想與他結親的人家不知有多少。
他能對你另眼相看，一是你本身品貌出眾，二也是看在我史家的面上。”
史鼎嘆道：“雲兒，我史家雖是侯府，但這些年在朝中……你也知道，不過靠著祖蔭度日。
你父親去得早，我與你三叔又無實權，將來能給你的倚仗有限。若能與曾秦聯姻，於你，於史家，都是最好的選擇。”
這話說得直白，也現實。
史湘雲沉默了。
她不是不懂事的深閨少女。
自小父母雙亡，寄居叔父家中，她比誰都清楚“倚仗”二字的重要。
在賈府時，她可以天真爛漫，可以口無遮攔，那是因為有賈母寵愛，有姐妹們包容。
可若真論起婚嫁，她的處境其實尷尬——雖有侯府千金的名頭，但父母早逝，嫁妝有限，在那些真正的高門眼中，未必是上佳之選。
曾秦不同。
他不看重這些，他看中的是她這個人。
“雲兒，”史鼎看著她，“你自己呢？你……可願意？”
燭光下，史湘雲的臉頰紅如朝霞。她垂著眼，睫毛輕顫，許久，才輕輕點了點頭。
“我願意。”
聲音很輕，卻堅定。
史鼎兄弟鬆了口氣，臉上露出欣慰的笑容。
“好孩子，”史鼎溫聲道，“你放心，我與你三叔會為你打算。過幾日，我親自去侯府，與曾秦談談此事。以他對你的態度，此事……該是能成。”
三日後，保齡侯史鼎的馬車停在了忠勇侯府門前。
曾秦親自迎出二門，將史鼎請到正廳。
茶過三巡，史鼎放下茶盞，開門見山：“曾侯爺，今日老夫前來，是為小侄女湘雲的婚事。”
曾秦心中瞭然，面上依舊平靜：“史侯請講。”
史鼎看著他，緩緩道：“雲兒父母早逝，自小養在我膝下，我視她如親生。這孩子性子直爽，心地純善，雖有時口無遮攔，但絕無壞心。
這些日子常來府上叨擾，承蒙侯爺與尊夫人照應，老夫在此謝過。”
曾秦拱手：“史姑娘天真爛漫，內子與她投緣，常來常往是好事，何來叨擾之說。”
史鼎點頭，繼續道：“雲兒今年十六，到了談婚論嫁的年紀。老夫與舍弟思慮再三，覺得侯爺是最合適的人選。不知侯爺……可看得上雲兒？”
話說到這個份上，已是極明白了。
曾秦沉吟片刻，才道：“史姑娘品貌雙全，性子爽朗，曾某自是欣賞。只是……”
他頓了頓，抬眼看向史鼎：“曾某已有三位妻室，雖皆是平妻，但終究委屈了史姑娘。
史家是功勳世族，史姑娘是侯府千金，嫁與我做平妻，恐有不妥。”
這話說得誠懇，是為史湘雲考慮。
史鼎心中暗贊，面上卻道：“侯爺多慮了。平妻亦是妻，與正妻不過名分上略有差異，實際地位待遇並無不同。
況且侯爺後宅和睦，寶釵、香菱、迎春皆是大度之人，雲兒嫁過去，不會受委屈。”
他頓了頓，嘆道：“不瞞侯爺，這些日子云兒常來府上，回家後總是神采飛揚，說起侯爺與尊夫人時，眼中帶光。這孩子……怕是早已心屬侯爺了。”