同日午後，曾秦乘著青帷小車，來到了顧府。
顧府位於城西，是座三進的大宅院，門面並不張揚，卻透著一種書香門第的沉靜氣度。
門房聽說來的是新科狀元曾秦，不敢怠慢，連忙進去通報。
不多時，一個管家模樣的人迎出來，恭敬地行禮：“曾狀元，我家老爺請您到書房一敘。”
曾秦頷首，跟著管家進了府。
顧府內部陳設簡樸雅緻，迴廊曲折，庭院深深，處處可見主人的品味。
書房在第二進院子的東廂，推門進去，只見四壁皆書，案上筆墨紙硯井然有序，空氣中瀰漫著淡淡的墨香。
顧言之正坐在書案後看書。
他年約五旬，面容清癯，留著三縷長鬚，穿著半舊的青布直裰，通身透著文人的清高與嚴謹。
見曾秦進來，他放下書卷，微微頷首：“曾狀元來了，請坐。”
“學生見過顧大人。”曾秦拱手行禮，態度恭敬而不卑微。
兩人分賓主落座。
小廝奉上茶後，悄然退下，書房裡只剩下他們二人。
顧言之打量著眼前的年輕人。
不過十九歲年紀，青衫素淨，眼神清明澄澈，並無半分新貴常有的躁進之氣。
“曾狀元今日前來，老夫大約能猜出來意。”
顧言之語氣平淡，開門見山，“可是為那薛家之事？”
曾秦微微一笑，並未直接回答。
他目光掃過滿架典籍，落在一處，溫聲道：“學生冒昧，方才進府時，見影壁上的‘詩禮傳家’四字，筆力沉雄，隱有魯公風骨，可是顧大人墨寶？”
顧言之略感意外，神色稍緩：“正是老夫拙筆。曾狀元對書法亦有涉獵？”
“學生不敢言涉獵，只是酷愛顏魯公祭侄文稿中那份鬱勃頓挫、至情至性之氣。”
曾秦語調平和，如聊閒話，“魯公當年，為家國大義，骨鯁直言。其字如其人，一筆一劃，皆是忠憤與風骨。可見筆墨小道，亦能載浩然之氣。”
這番話，看似論字，實則已暗釦為人處世之風骨與情理。
顧言之不由坐直了些，撫須道：“哦？不想曾狀元少年登科，於書法古意亦有這般見解。依你看，這‘風骨’二字，當作何解？”
“學生淺見，風骨存乎內而形於外。魯公之骨，在忠烈剛直；淵明之骨，在淡泊守志。”
曾秦接過話頭，從容道，“正如顧大人這般，居清要之位，守讀書之本，門庭雅潔，不慕榮利，這便是文人的風骨。
薛家之事，莽夫行徑，自是毫無風骨可言，徒留笑柄。”
他並未急著為薛蟠辯白，反而先肯定了顧家的門風與顧言之的為人。
顧言之聽著，面色愈發和緩。
話題順勢流轉，從書法談到經義，又從史鑑論及當下士林風氣。
曾秦學識淵博，談吐清雅，每每發言皆能引經據典，切中肯綮，且言辭間對顧言之這樣的清流前輩多有尊重。
書房內，一時竟不似在處理糾紛，倒像是尋常的文人雅集，清談學問。
顧言之漸漸忘了起初的戒備與不悅。
他多年身居清流，最重才學品性，見這新科狀元不僅才華過人，更難得的是性情通透，言語間既有鋒芒又不失敦厚，心下已是十分欣賞。
聊至酣處，曾秦輕輕將茶盞放下，話鋒如流水般自然一轉，嘆道：“今日與顧大人一席談，如沐春風，方知何為真正的書香涵養。
可惜世間多是薛蟠那般魯鈍之輩，逞一時血氣，不僅傷人，亦玷辱門楣，累及親長。家母常教導學生，讀書當明理，更當有容人之量、憫人之心。
想起薛家老母如今病榻垂淚，弱質女流四處奔走，一門惶然，學生雖覺薛蟠可惱，亦不免生出幾分側隱。”
他依舊沒有“講理”，沒有分析是非對錯，只是以一種感慨和共情的方式，將薛家的窘境輕描淡寫地呈現在顧言之面前。
並將自己的姿態放得很低，提及母親教誨，暗示自己此番前來，亦有一份成全孝悌、安撫弱小的私心。
顧言之聞言，沉默良久。
他看著眼前這位溫潤如玉、才華橫溢的年輕人，心中那份因兒子受傷而起的憤懣，不知不覺間，已被方才暢談的知遇之感與此刻的惻隱之心沖淡了許多。
他欣賞曾秦的才情與為人，而這份欣賞，無形中化為了願意給予的薄面。
更重要的是——曾秦是今科狀元，天子門生，聖眷正濃。
許久，顧言之才放下茶盞，緩緩開口：“既然曾狀元親自出面說情，這個面子，老夫不能不給。”
曾秦心中一鬆，面上卻依舊恭敬：“多謝顧大人。”
“不過，”顧言之話鋒一轉，“薛蟠必須公開賠禮道歉，並在順天府備案悔過。另外，三個月內不得離開京城，需閉門思過。這些條件，可能答應？”
“能。”曾秦毫不猶豫，“學生代薛家答應。”
顧言之點點頭，臉色終於緩和下來：“那此事……就到此為止吧。我會讓人去順天府撤狀。”
“學生代薛家，謝過顧大人。”曾秦起身，深深一揖。
————
薛蟠是當晚被放出來的。
順天府的衙役將他送到榮國府角門時，他整個人都是懵的。
在牢裡待了這些天，他像變了個人——瘦了一圈，臉色蠟黃，眼睛深陷，身上那件寶藍色錦袍又髒又破，散發著難聞的氣味。
薛姨媽得到訊息，連鞋子都顧不上穿好，就跌跌撞撞地衝出來。
看見兒子這副模樣，她“哇”地一聲哭出來，撲上去抱住他：“我的兒啊！你……你可算回來了！”
薛蟠呆呆地站著，任由母親抱著。
許久，他才喃喃開口：“母親……我……我真的出來了？”
“出來了！出來了！”
薛姨媽哭得撕心裂肺，“是曾狀元……是曾狀元救的你！”
薛蟠渾身一震。
曾秦？那個他罵了無數次的曾秦？
這時，寶釵也從屋裡走出來。
她站在廊下，看著哥哥狼狽的模樣，看著母親痛哭的樣子，心中百感交集。
有慶幸，有心酸，也有一種說不清的疲憊。
“哥哥，”她輕聲開口，“回來就好。”
薛蟠抬起頭，看見妹妹。
月光下，寶釵穿著一身素淨的衣裳，臉色平靜，可那雙眼睛裡，卻藏著深深的疲憊和……一種他看不懂的東西。
“妹妹……”他張了張嘴，想說甚麼，卻發現自己甚麼也說不出來。
寶釵走上前，對母親說：“母親，先讓哥哥進去梳洗吧。他累了。”
“對對對！”
薛姨媽這才反應過來，忙吩咐同喜：“快準備熱水！準備乾淨衣裳！”
一行人簇擁著薛蟠進了屋。
寶釵落在最後，望著哥哥蹣跚的背影，輕輕嘆了口氣。
回到自己房中，她坐在妝臺前，看著鏡中的自己。
那張臉依舊端莊美麗，可眉宇間那份少女的天真與憧憬，已經不見了。
取而代之的，是一種成熟的、認命的平靜。
同喜悄悄進來，低聲說：“姑娘，曾狀元那邊……派人送了信來。”
寶釵接過信箋，展開。
上面只有寥寥數語：
“令兄已歸，顧府事畢。三日後，媒人上門。珍重。”
落款是“曾秦”。
字跡清雋有力，就像他的人一樣，乾脆利落，不拖泥帶水。
寶釵看著那幾行字，許久許久。
然後，她將信箋放在燭火上。
火苗舔舐著紙張，很快將其吞噬，化作灰燼。
她吹熄了蠟燭。
黑暗中，只有窗外的月光，冷冷清清地灑進來。
她閉上眼，一滴淚，無聲地滑落臉頰。
三日後，媒人就會上門。
她的命運，從此將徹底改變。
而這一切，怨不得誰。
只怪自己……當初看走了眼。