次日，寅時初刻。
神京城還在沉睡，可貢院街已燈火通明。
不是考試那日的井然有序，而是一種混亂的、焦灼的喧囂。
數百盞氣死風燈掛在沿街屋簷下，昏黃的光暈裡，攢動的人頭比考試那日更多、更密——有考生本人，有家僕小廝，有看熱鬧的閒漢，還有各府派來打探訊息的管事。
賈寶玉和薛蟠到的時候，街口已擠得水洩不通。
薛蟠今日特意穿了身大紅色織金錦袍，在昏暗的光線下格外扎眼。
他帶著四個家丁，粗魯地推開擋路的人，嘴裡嚷嚷：“讓開讓開！沒長眼睛麼？”
寶玉跟在他身後，穿著一身石青色直裰，臉色在燈光下有些蒼白。
他緊緊攥著扇子，眼睛死死盯著貢院那兩扇緊閉的大門。
“還沒開門？”他聲音發乾。
“早著呢！”薛蟠嗤笑，“得等禮部的老爺們把榜謄好了，才能貼出來。”
他環顧四周，忽然眼睛一亮，“喲，那不是陳景行麼？”
不遠處，國子監的幾個監生聚在一處。
陳景行穿了身嶄新的月白色細葛直裰，頭髮梳得油光水滑，可臉色卻繃得緊緊的，不時踮腳張望。
王允、趙淵等人也在，個個神情緊張，互相低聲說著甚麼。
“走，過去聽聽他們說甚麼。”薛蟠拉著寶玉擠過去。
“……我聽說這次取士名額比往年少了二十個。”
王允的聲音發顫，“競爭更激烈了。”
“怕甚麼？”趙淵強作鎮定，“咱們寒窗苦讀這麼多年，難道還比不過那些半路出家的？”
他說這話時，眼睛有意無意瞟向街角——曾秦還沒來。
陳景行冷哼一聲：“有些人，仗著會些旁門左道，就真以為自己能登堂入室了。科考考的是聖賢文章，不是那些奇技淫巧！”
“陳兄說得對！”
王允附和，聲音揚高了些，像是故意說給周圍人聽，“咱們這些正經讀書人，十年寒窗，一步一個腳印。不像某些人，整天不務正業，還想靠僥倖中第——做夢！”
周圍幾個考生聞言，都看了過來，眼神複雜。
薛蟠聽得心頭大快，湊上去笑道：“幾位兄臺說得在理！我也覺得，那些整天畫畫行醫的，哪配跟咱們正經讀書人同場競技？”
陳景行看見薛蟠，皺了皺眉，可聽見他的話，臉色稍霽，拱了拱手：“薛大爺也來看榜？”
“來看熱鬧！”薛蟠咧嘴笑，“我倒要看看，某些人是怎麼現原形的！”
正說著，街口忽然一陣騷動。
“來了來了！禮部的官老爺出來了！”
所有人的目光瞬間聚焦。
貢院大門緩緩開啟，一隊兵丁率先出來，分列兩側。
隨後，幾個穿著青色官袍的禮部小吏捧著捲起來的杏黃紙走出來，神情肅穆。
人群瞬間沸騰，往前湧去。
“別擠！別擠！”
“讓開！我看不見！”
“前面的蹲下點！”
喧譁聲、呼喊聲、抱怨聲響成一片。
兵丁們手拉手組成人牆，勉強擋住洶湧的人潮。
小吏們走到照壁前，展開杏黃紙，開始張貼。
第一張是“副榜”，取的是成績尚可、但未入正榜的舉人。
名字一個個貼出來，有人歡呼，有人嘆氣，有人當場暈厥。
“副榜第三十七名……王允！”
王允渾身一顫，瞪大眼睛盯著榜單，臉色瞬間慘白。
副榜……
只是副榜……
雖然不是落榜，可副榜意味著只能候選教職，前程有限。
他十年寒窗，家裡傾盡所有供養，就換來一個副榜？
“王兄……恭喜。”
趙淵乾巴巴地說，可眼裡卻閃過一絲隱秘的慶幸——還好，不是自己。
王允嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。
這時，正榜開始張貼了。
照壁前瞬間死寂。
所有人都屏住呼吸，眼睛死死盯著那緩緩展開的杏黃紙。
“第三百名……李思齊！”
“第二百九十九名……趙文淵！”
“第二百九十八名……”
名字一個個往下貼，從後往前。
每貼一個，就有人歡呼雀躍，有人痛哭流涕。
人群像沸騰的水，一波波湧動。
薛蟠伸長脖子看著，嘴裡唸唸有詞：“沒有……沒有……還沒有……”
他在找曾秦的名字。
從第三百名找到第二百名，沒有。
從第二百名找到第一百名，還是沒有。
薛蟠的心跳越來越快，臉上的興奮越來越濃——沒有名字，意味著要麼落榜，要麼……名次很靠前。
可能麼？
他甩甩頭，把這個可怕的念頭壓下去。
絕對不可能！
“第九十八名……陳景行！”
陳景行渾身一震，瞪大眼睛，呼吸瞬間急促。
他擠到最前面，死死盯著榜單，確認了一遍又一遍。
第九十八名……
中了！
他中了進士！
雖然名次靠後，可畢竟是中了！
從此便是天子門生，可以授官，可以改換門庭！
“恭喜陳兄！”
趙淵連忙拱手，可臉色卻很難看——陳景行都中了，自己呢？
榜單繼續往前貼。
第八十名、第七十名、第六十名……
趙淵的名字始終沒出現。
他的臉色越來越白，手指緊緊攥著衣角，指甲掐進掌心。
“第五十名……周文昌！”
“第四十名……”
“第三十名……”
還是沒有曾秦。
薛蟠開始有些不安了。
他扭頭看向寶玉，發現寶玉的臉色比自己還難看，嘴唇抿得發白，眼睛死死盯著榜單，像要把它燒出個洞來。
“第二十名……趙淵！”
趙淵猛地一顫，撲到榜單前，瞪大眼睛看著那個名字，看了足足三遍，忽然“哇”地一聲哭出來，又哭又笑：“中了……我中了……第二十名……”
他十年寒窗，家裡並不富裕，全指望這次科舉改命。
第二十名，已經是極好的名次！
陳景行看著他，眼神複雜——既為同窗高興，又有些不甘。
自己第九十八名，趙淵第二十名……差距太大了。
可此刻，沒人注意他們的情緒。
因為榜單已經貼到了前十名。
照壁前死一般寂靜。所有人都屏住呼吸，眼睛一眨不眨。
“第十名……吳文禮！”
“第九名……鄭懷遠！”
“第八名……”
每一個名字念出，都引起一陣低低的驚呼。
能進前十的，都是真正的英才，將來的前程不可限量。
“第五名……顧惜春！”
人群譁然。
“顧惜春？是那個‘四絕才子’顧惜春？”
“果然是他！家學淵源，才華橫溢，進前五是應該的！”
陳景行和趙淵對視一眼，都看到對方眼中的震驚——顧惜春都只排第五，那前四名……
薛蟠的手心開始冒汗。
寶玉的呼吸越來越急促。
“第四名……周明軒！”
“第三名……李文翰！”
“第二名……張……”
念榜的小吏忽然頓了頓，聲音揚高，帶著難以掩飾的激動:
“第二名，張清源！”
“第一名——”