二月二十，春意已濃得化不開了。
聽雨軒東廂房裡，香菱對著鏡臺坐了許久。
鏡中那張溫婉的臉龐上，此刻卻籠著一層淡淡的愁緒。
她手裡捏著一份宴客的單子，指尖微微發白。
“夫人，各房都回了信兒。”
麝月掀簾進來，手裡捧著個紅漆托盤，上頭是剛沏好的明前龍井。
“老太太說身子乏，就不來了，讓鴛鴦送了對青玉如意做賀禮。太太、邢夫人都應了，珠大奶奶、璉二奶奶也說必到。
姑娘們更是一個不少，連寧府那邊，珍大奶奶、蓉大奶奶也都遞了帖子來。”
香菱接過茶盞，卻沒有喝，只輕聲問：“統共……多少人？”
“連主子帶體面些的丫鬟，怕得有三十來人。”
麝月溫聲道，“廚房那邊我已經打過招呼了，王師傅說人手不夠，得從外頭再請兩個幫廚。”
三十來人……
香菱的心又往下沉了沉。
這樣大的場面，她從未操持過。
從前在薛家，她只是個上不得檯面的丫鬟；
後來跟了曾秦，雖掌著家事，也不過是院裡這幾口人的吃穿用度。
如今要宴請闔府女眷，還有寧府那邊的貴客……
“夫人不必憂心。”
麝月看出她的不安，柔聲勸慰，“相公既然讓您操辦，自然是信得過您。院裡姐妹們也都幫襯著，斷不會出差錯的。”
正說著，外頭傳來鶯兒清脆的聲音：“夫人在麼？”
簾子掀起，鶯兒穿著一身嶄新的鵝黃色錦襖進來，頭髮梳成俏皮的雙環髻，簪著那對赤金梅花簪，頰邊梨渦深深。
“夫人，晴雯妹妹讓我來問，宴席的桌屏用哪一套？庫裡新收的那套‘歲寒三友’的蘇繡屏風極好，只是尺寸大了些；
還有前兒王翰林家送的那套‘百蝶穿花’的炕屏，小巧精緻，倒合咱們花廳的格局。”
香菱忙起身：“我跟你去庫裡看看。”
三人往庫房去。
一路上，只見院裡已忙碌起來——幾個粗使婆子在擦洗廊柱，小丫鬟們在更換窗紗，連簷下那幾盞氣死風燈都換了新的琉璃罩子。
庫房裡收拾得井井有條。
香菱一眼就看見那套“歲寒三友”的蘇繡屏風——紫檀木的框架，繡面是松、
竹、梅三友圖，針腳細密，意境清雅。
只是確實大了，擺在花廳裡怕要佔去小半地方。
“就用‘百蝶穿花’吧。”
香菱沉吟片刻，“再配那四幅‘四季花卉’的掛屏，掛在四面牆上，也熱鬧。”
鶯兒應聲去取。
香菱又看向麝月：“席面呢？選單定了麼？”
“定了。”
麝月從袖中取出一份單子，“冷盤八樣：水晶膾、胭脂鵝脯、酒釀清蒸鴨子、糟鵪鶉、拌萵筍、醬黃瓜、蜜汁火方、玫瑰腐乳。
熱菜十二道：清燉蟹粉獅子頭、雞髓筍、火腿燉肘子、蝦仁炒筍尖、煨鹿筋、糟蒸鱖魚、油鹽炒枸杞芽兒、雞絲蒿子稈、茄鯗、胭脂米粥、火腿鮮筍湯、豆腐皮包子。
點心六樣：棗泥山藥糕、藕粉桂花糖糕、梅花酥、松穰鵝油卷、奶油炸的小面果子、糖蒸酥酪。湯品兩道：火腿燉蓴菜湯、燕窩粥。”
她念得流利，香菱卻聽得心驚肉跳。
這樣一桌席面，怕是比年節時老太太房裡的還豐盛。
“這……會不會太奢靡了？”香菱遲疑道。
“是相公親自定的。”
麝月低聲道，“相公說，既然要請，就要讓大家吃得滿意，看得盡興。”
正說著，外頭傳來曾秦的聲音：“香菱在庫裡？”
曾秦今日穿了身雨過天青色細葛直裰，腰間繫著玄色絲絛，掛著羊脂白玉佩。
他踏進庫房，目光在琳琅滿目的器物上掃過，最後落在香菱微蹙的眉心上。
“怎麼了？”他溫聲問，“愁眉苦臉的。”
香菱福了一禮，聲音有些發澀：“相公，這場宴……我怕辦不好。
我從未操持過這樣大的場面，萬一出了差錯，丟了相公的臉面……”
曾秦笑了。
他走到她面前，伸手輕輕撫平她眉心的褶皺。
他的手指溫暖乾燥，帶著淡淡的書墨清香。
“你掌家這些日子，哪件事沒辦好？”
他的聲音溫和而篤定，“田莊的賬目，鋪面的租契，院裡人的月例……樁樁件件，井井有條。
這場宴，不過是人多些，菜式多些，道理是一樣的。”
他頓了頓，目光掃過庫房裡那些精緻的器物：“至於奢靡……香菱，你可知我為何要這般鋪陳？”
香菱搖頭。
“我要讓所有人看見，”
曾秦的聲音沉靜而有力，“跟了我曾秦的人，就該過這樣的日子。不是偷著藏著，不是摳摳搜搜，是堂堂正正，是體體面面。”
他牽起她的手，引她走到窗前。
窗外，院裡那株老梅已抽出新綠，幾隻雀鳥在枝頭啁啾。
“你是我抬的平妻，是聽雨軒的女主人。”
曾秦看著她，眼中是毫不掩飾的信任，“這場宴，是你第一次以女主人的身份待客。我要讓所有人都知道，你香菱，擔得起這個位置，配得上這份體面。”
香菱的眼眶瞬間紅了。
她想起自己卑微的出身，想起那些被轉賣、被輕賤的日子，想起初進聽雨軒時的小心翼翼……
如今，這個人不僅給了她名分，給了她地位，更給了她這樣全然的信任和支撐。
“我……我一定盡力。”她哽咽道。
“不是盡力，是放心去做。”
曾秦微笑，“有麝月幫你打理細節，有晴雯她們幫襯著，有我在後頭撐著。你只需拿出女主人的氣度來，從容待客便是。”
他忽然想起甚麼，從袖中取出一個小錦盒，遞給她：“開啟看看。”
香菱接過，輕輕開啟。
裡面是一支赤金累絲嵌紅寶的牡丹花簪。
那牡丹層層疊疊，每一片花瓣都薄如蟬翼，花心處鑲著一顆蓮子大的紅寶石，在日光下流光溢彩，華貴逼人。
“這是……”香菱怔住了。
“宴客那日戴。”
曾秦親手將簪子簪在她髮間，“我的女主人，就該有這樣壓得住場面的首飾。”
金簪沉甸甸的，壓在髮髻上。
香菱抬手輕撫，指尖傳來溫潤的觸感。
鏡中，那支牡丹花簪與她髮間原有的赤金點翠鳳釵交相輝映，襯得她溫婉的眉眼竟多了幾分雍容氣度。
“謝謝相公。”她輕聲說，眼淚終於滾落下來。
這一次，不是惶恐，是感動。