連日來，曾秦贈予香菱田莊一事，如同在賈府這潭深水中投下巨石，漣漪層層擴散，便是連賈母處也聽聞了風聲。
這日晨省，王熙鳳陪著賈母說話解悶，不免就提起了這樁新鮮事。
賈母斜倚在榻上，聽了鳳姐兒繪聲繪色、略帶誇張的描述，捻著佛珠。
沉吟片刻，方嘆道：“真真是想不到，這曾哥兒，竟有這般心胸和手筆。一百畝地，連莊院，說給就給了，還是記在香菱那丫頭名下……這可不是尋常爺們兒能做出來的事。”
她頓了頓，眼中流露出些許複雜神色，“那香菱，看著怯弱，倒是個有後福的。跟著他，雖是妾室，有了這份產業傍身，將來無論如何，總有個落腳處，比在這深宅大院裡看人臉色強。這是她的造化。”
王熙鳳忙笑著附和：“老祖宗說的是！如今底下人誰不羨慕香菱？都說曾舉人重情義，是個真男子！往日裡那些嚼舌根說香菱沒眼光的，如今臉可疼著呢！”
她眼波流轉，心下卻也在暗暗掂量，這曾秦如此行事，收買人心也好，真情實意也罷，這份魄力，確實不容小覷。
賈母點點頭，不再多言，只閉目養神，心底卻也不免掠過一絲對鴛鴦前程的隱憂，只是不便出口。
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午後，天色依舊陰沉，北風颳在臉上，已帶了凜冽的寒意。
曾秦信步走在園中，冬日的園子雖失了春夏的穠麗，卻另有一種疏朗開闊的氣象。
殘雪未消，點綴在假山枯枝間，偶有耐寒的雀鳥在光禿禿的枝椏上跳躍，啾啾幾聲，更顯寂靜。
行至沁芳閘橋附近，卻見一個穿著蔥綠綾棉襖、白綾細折兒裙的身影，正站在一株老梅樹下仰頭看著那含苞待放的花骨朵，神情有些怔忡，不是襲人又是誰？
她手裡還挽著個包袱，像是要往哪裡去。
曾秦心中一動，緩步上前，溫聲道：“襲人姑娘。”
襲人正自出神，被這聲音驚得一顫，回頭見是曾秦，忙斂衽行禮，垂首道：“曾舉人。”
聲音裡帶著一絲不易察覺的緊張。
如今府裡誰見到這位新貴不心裡掂量幾分？
尤其是他們這些丫鬟，香菱的例子活生生就在眼前。
“姑娘這是要往哪裡去？”曾秦目光掃過她手中的包袱，語氣隨意，如同尋常問候。
“回舉人話，正要回家去看看，母親身子有些不適，告了兩日假。”
襲人答得恭謹，眼觀鼻，鼻觀心，不敢多看。
曾秦點了點頭，目光落在她略顯憔悴卻依舊難掩溫婉秀麗的臉上，沉吟片刻，似是隨意般說道：“姑娘做事，一向是極穩妥周到的。我在府裡這些時日，也常有耳聞。寶二爺屋裡裡外外，多虧了姑娘操持，井井有條，賢惠持重，實在難得。”
襲人沒料到他突然誇讚自己，心下微慌，臉頰泛起一絲紅暈，低聲道：“舉人謬讚了，這都是奴婢分內之事，當不起。”
“當得起。”
曾秦語氣篤定，目光清正地看著她，聲音壓低了些，卻字字清晰，“不瞞姑娘，我如今雖有了些許功名，但那屋裡頭，卻少一個像姑娘這般能幹、賢惠、知冷知熱，能主持中饋、安定後方的人。
香菱性子軟，麝月雖好，終究歷練尚淺。
若得姑娘這般人物在內宅操持，我便能安心在外搏個前程，無後顧之憂了。”
這話說得含蓄，卻又再明白不過——他看中了她的“賢惠”與“能幹”，想要她過去，主持他的內宅。
這不是輕浮的調戲，而是帶著一種近乎“求賢”般的鄭重。
襲人只覺得腦子裡“嗡”的一聲，像是被一道驚雷劈中，整個人都僵住了。
他……他竟然對自己存了這樣的心思？
心臟驟然狂跳起來，血液奔湧著衝上頭頂，耳邊嗡嗡作響。
香菱得到田莊後那滿足而安穩的笑臉，府中下人們豔羨的議論，寶玉時而溫柔時而乖戾的臉，以及曾秦此刻沉靜從容、氣度不凡的身影……
無數畫面在她腦中飛速閃過，交織成一團亂麻。
去他那裡？
做一個舉人老爺屋裡實際上的女主人？
哪怕名分上可能是妾，但以他的看重，以香菱的例子來看，日子絕不會差，甚至可能比在這看似富貴卻步步驚心的怡紅院更有指望，更……踏實。
這個誘惑，太大，太突然了。
她心亂如麻，手指緊緊攥住了包袱皮，指節泛白。
嘴唇翕動了幾下，卻發不出聲音。
拒絕嗎？
可心底那份被認可、被需要的悸動，以及對未來安穩的渴望，讓她難以立刻說出決絕的話。
答應嗎？
可寶玉……她伺候了這麼多年，付出了那麼多心血和情感的寶二爺……
掙扎了片刻，襲人終究是那個以“規矩”和“忠誠”自持的花襲人。
她深吸一口氣，強行壓下心頭的驚濤駭浪，垂下眼瞼，聲音帶著微不可察的顫抖，婉轉回道：“舉人……抬愛了。襲人粗笨，只知盡心服侍二爺，不敢有旁的心思。二爺……離不開人。舉人的厚意，襲人……心領了，實在……當不起。”
她說得艱難，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
拒絕的同時，也點明瞭自己的歸屬——她是寶玉的人。
曾秦聞言，臉上並無絲毫被拒的慍怒或尷尬，甚至連一絲失望的神色都未見。
他依舊那般從容，甚至微微頷首，語氣平和：“是在下唐突了。姑娘對寶二爺忠心可嘉，令人敬佩。”
他後退半步，拱手一禮，“既如此，不便打擾姑娘歸家，路上小心。告辭。”
說罷，竟是毫不拖泥帶水，轉身便沿著來路悠然離去，青衿背影在冬日蕭瑟的園景中，顯得格外挺拔灑脫。
襲人怔怔地看著他消失在假山之後，整個人還沉浸在方才那巨大的衝擊和隨之而來的空虛感裡。
他……就這麼走了？如此乾脆？
一股難以言喻的後悔，如同細密的藤蔓，悄然纏上了心頭。
她拒絕了。
拒絕了一個舉人的青睞，一個可能比現在更安穩、更被尊重的未來。
香菱擁有田莊後那底氣十足的模樣，此刻無比清晰地刺痛著她的眼睛。
她站在原地，手腳冰涼，心卻跳得厲害，亂糟糟的理不出頭緒。
直到冷風灌進脖頸，她才猛地打了個寒噤，想起還要回家，這才步履有些踉蹌地往園外走去，一路都魂不守舍。
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襲人這失魂落魄的樣子，自然落在了有心人眼裡。
她突然想起還有東西沒拿，剛回到怡紅院，賈寶玉就一陣風似的從外面衝了進來，臉色鐵青，胸口起伏不定，顯然已是聽了小丫鬟的急報。
他徑直衝到襲人面前，一雙眼睛死死盯著她，語氣又酸又怒，陰陽怪氣道：“喲！這是怎麼了？我們屋裡的大賢人，這是遇著甚麼‘貴人’了？連路都走不穩了？還是心早就飛了，不在我這個‘二爺’身上了？”
襲人正在系包袱的手一抖，結釦散開，東西落了一地。
她臉色一白，強自鎮定道：“二爺說的甚麼話？我不過是家去兩日，母親身子不好……”
“母親身子不好？”
寶玉冷笑一聲，打斷她，言語如刀，“我看是你自己的心不好了吧？聽說方才在園子裡，有人可是對你賞識得很吶！‘賢惠持家’、‘安定後方’，哼，好一番知遇之恩！怎麼，可是覺得在我這怡紅院裡，屈了你這尊大佛了？”
他越說越氣，想起下人間流傳的曾秦對襲人的誇讚和招攬，再對比自己方才聽到訊息時那股無名火和……隱隱的恐慌，口不擇言起來。
“你既覺得他那裡好，有田莊可拿，有舉人奶奶可當，何必還賴在我這裡？只管去便是！我又不會攔著你攀高枝兒！”
這話太重，太傷人了。
襲人伺候他這麼多年，掏心掏肺，處處維護，何曾聽過他這般誅心之言？
委屈、傷心、失望、再加上方才自己那點隱秘的後悔和被說破心思的難堪，瞬間交織在一起，化作滾燙的淚水，決堤而下。
“二爺！”
她哽咽著，聲音破碎，“我……我在你心裡，就是這樣的人？這些年……我……”
她泣不成聲，後面的話都堵在了喉嚨裡。
寶玉見她哭得傷心，心中有一絲悔意閃過，但那股被冒犯、被“背叛”的怒火和少年人的任性佔了上風。
加之襲人這淚水更坐實了他的猜測，讓他愈發煩躁，非但沒有軟語安慰，反而又硬邦邦地刺了一句：“哭甚麼？難道我說錯了？你若不是動了心思，何至於這般失魂落魄，連我跟你說話都聽不進了？”
襲人聽他不但不收斂，反而變本加厲，心徹底涼了半截。
她猛地抬起淚眼，看了寶玉一眼，那眼神裡有失望，有痛楚，也有幾分心灰意冷。
她不再辯解，只是深深吸了口氣，彎腰撿起散落的東西，胡亂塞進包袱，低聲道：“二爺既如此想，襲人無話可說。家裡確有事，我告了假的，這就去了。”
說完，也不再看寶玉，提著包袱，低頭快步走了出去，肩膀微微抽動。
寶玉看著她離去的身影，張了張嘴，想叫住她，那聲“襲人姐姐”卻卡在喉嚨裡。
最終化作一聲煩悶的嘆息，狠狠一拳捶在門框上。
他只覺得心裡空落落的，又脹得難受，那股邪火無處發洩，全都記在了那個青衿身影之上。“曾秦！又是你！”
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襲人一路忍著淚，出了賈府，坐上回家的騾車。
車簾放下，隔絕了外界的視線，她的眼淚才無聲地洶湧而出。
回到城郊家中，母親見她眼睛紅腫，神色不對，忙問緣由。
襲人只推說是擔心母親病情，又加上在府裡受了些委屈，含糊帶過。
她家所在的村落，恰好就在曾秦買給香菱的那個田莊——紫檀堡田莊的隔壁。
不過她家是幾間簡陋的土坯房，而那田莊，隔著田地望去，能看到青磚壘砌的院牆和整齊的房舍輪廓，氣象已然不同。
晚飯時分，家裡人圍坐在一起，話題自然而然地就轉到了隔壁那新易主的田莊上。
她哥哥花自芳扒拉著碗裡的飯，嘖嘖嘆道：“你們是沒見，那曾舉人派來的新莊頭，好生氣派！聽說東家寬厚，今年的租子都按舊例，還說明年要看看情況，若收成好，或可減些。莊子上的人都念他的好呢！”
她母親也介面道：“可不是？都說那舉人老爺年輕有為，待人又大方。唉，聽說這莊子，他是給了府裡跟他的一個丫頭，就是那個叫香菱的……
我的老天爺，一個丫頭，還是個妾室，竟得了這麼大一份傢俬！這可真是……一步登天了！”
語氣裡滿是難以置信的羨慕。
花自芳看向一直沉默不語的襲人，試探著問道：“妹妹，你在府裡，可見過那位曾舉人？聽聞他尚未娶正妻？這般人物，若是哪個丫頭跟了他，可是幾輩子修來的福氣！你看看那香菱……”
“哥哥！”
襲人猛地打斷他，聲音有些尖銳，隨即意識到失態，忙低下頭，扒拉著碗裡的米粒，食不知味，低聲道，“別人的事，少議論。”
家人見她神色不對，互相對視一眼，不再多說，但那股對隔壁田莊及其主人的羨慕之情，卻瀰漫在小小的屋子裡，也沉沉地壓在了襲人心上。
她放下碗筷，推說累了，起身回到自己那間狹小卻收拾得乾乾淨淨的屋子。
坐在炕沿，望著窗外暮色中隔壁田莊模糊的輪廓，耳邊迴響著家人的議論、寶玉傷人的話語，還有曾秦那溫和卻極具分量的話語……
“屋裡就缺你這樣一個人……”
“安心在外搏個前程，無後顧之憂……”
與寶玉那任性傷人的話語對比，曾秦的“看重”顯得那麼珍貴，他給予香菱的“保障”那麼實在。
後悔嗎？
當初若她不是寶玉的襲人，若她有機會……這個念頭一旦升起，便再也壓不下去。
她原本堅定的心，在這一刻，徹底亂了，慌了，甚至……生出了一種前所未有的，對自己的選擇和對未來的茫然與恐慌。