寒風捲著殘雪，撲打著賈府層層疊疊的屋簷。
關於曾秦“痴心妄想”向寶姑娘求親反被嚴詞拒絕的笑談，如同這冬日裡的冷風，無孔不入地鑽入各個角落，成了下人們茶餘飯後最新鮮熱辣的談資。
“聽說了嗎？那曾秦，真真是瘋了心！”
“可不是？剛在老太太那兒碰了一鼻子灰，轉頭就敢覬覦寶姑娘！”
“嘖嘖，讀書讀傻了吧？也不想想自己甚麼根基，寶姑娘那可是要飛上枝頭做鳳凰的人！”
“這下好了，滿府裡誰不拿他當個笑話看？我看他那剛得來的功名，也壓不住他那身窮骨頭的輕狂！”
這些議論，如同冰冷的針，刺不透曾秦閉門苦讀的院落，卻絲絲縷縷地傳到了蘅蕪苑中。
薛寶釵坐在暖炕上，手裡雖拿著針線，卻半晌未動一針。
鶯兒在一旁用小銼子修整著指甲，嘴裡猶自憤憤不平：“姑娘，您說那曾秦是不是失心瘋了？前兒是鴛鴦姐姐，昨兒就敢……就敢對您……真是給點顏色就想開染坊！
虧得姑娘您好性兒，還那般客氣地回他，若依著我，早該叫人轟了出去！也不瞧瞧自己是個甚麼……”
“鶯兒，”寶釵淡淡打斷她，聲音裡聽不出喜怒，“過去的事了，何必再提。他如今是秀才相公，言語上也需存些體面。”
鶯兒嘟囔道：“秀才相公又如何？家底子還是個下人出身呢！做出這等沒臉沒皮的事，還講甚麼體面……”
正說著，小丫頭打起簾子，低聲道：“姑娘，香菱來了。”
只見香菱穿著一件半新不舊的藕荷色綾棉襖，臉色有些蒼白，眼神怯怯地挪了進來。
她先給寶釵請了安，又對鶯兒笑了笑，只是那笑容裡帶著幾分勉強。
鶯兒見她來了，收了聲，只拿眼打量她。
寶釵放下針線，溫和道：“這天冷颼颼的，你怎麼過來了？可是身子又不爽利了？”
她對香菱，總存著幾分憐憫。
香菱搖搖頭，雙手緊張地絞著衣帶，嘴唇囁嚅了幾下，卻沒發出聲音。
屋內炭盆燒得噼啪作響，更襯得她呼吸急促。
寶釵看出她有話要說，便對鶯兒道：“你去看看我早上吩咐熬的燕窩好了不曾。”
鶯兒應了一聲，狐疑地看了香菱一眼，這才出去了。
屋內只剩下寶釵與香菱兩人。香菱像是下定了決心，“噗通”一聲跪倒在冰冷的磚地上。
寶釵吃了一驚，忙道：“你這是做甚麼？快起來！”
香菱抬起頭，眼圈已然紅了，淚水在眼眶裡打轉，聲音帶著哭腔，卻異常清晰：“姑娘，求姑娘開恩，成全了奴婢吧！”
寶釵心中隱約猜到幾分，面上卻不露聲色，伸手虛扶：“有甚麼話好好說，何必行此大禮？你想我成全你甚麼？”
香菱吸了吸鼻子，鼓足勇氣道：“奴婢……奴婢想求姑娘，放奴婢出去……奴婢……奴婢願意跟著曾……曾相公！”
最後幾個字，她幾乎是擠出來的，說完便深深伏下頭去，肩膀微微顫抖，等待著命運的裁決。
寶釵沉默了。
她看著跪在眼前的香菱，這個命運多舛、性情卻單純如紙的女子。
她想起薛蟠近日來對香菱愈發不加掩飾的糾纏和逼迫，母親雖有意阻攔，但哥哥那混不吝的性子……
香菱若繼續留在薛家，將來只怕難逃魔爪，落得個悽慘下場。
她又想到那個曾秦。
拋開那兩次驚世駭俗的“表白”不談，此人確實有真才實學。
醫術精湛，救了府裡不少人；
得了功名，也不見十分張揚，依舊沉得住氣讀書。
賈政老爺似乎也頗為賞識。
今日他雖狂妄，但焉知他日不能魚躍龍門？
這世上，從不缺窮書生一舉成名的戲碼。
用一個並無血緣關係、且兄長一直覬覦的丫鬟，去結一個未來可能有用的“善緣”，同時徹底絕了哥哥的念頭，免去後宅可能的紛擾，似乎……是一舉多得。
風險呢？
自然是有的。
若曾秦將來依舊落魄，或對香菱不好，也不過是損失一個丫鬟。
可若他真有發達之日，今日這“成全”，便是一份人情。
心思電轉間，寶釵已然權衡了利弊。
她沒有立刻答應，而是緩緩問道：“香菱，你可想清楚了？那曾相公如今雖有了功名，但家底單薄，前程未卜。你跟著他，未必有在府裡錦衣玉食。而且……他是娶妻還是納妾？你可問明白了？”
香菱見寶釵沒有立時斥責，心中升起一絲希望，連忙道：“奴婢想清楚了！奴婢不怕吃苦！在府裡雖是吃穿不愁，可……可心裡煎熬。
曾相公……他是個有本事的好人，奴婢感激他的救命之恩，願意……願意給他做妾做婢，報答他！”
她語氣懇切，帶著一種孤注一擲的決絕。
寶釵凝視她片刻，輕嘆一聲：“罷了。你既然鐵了心，我也不好強留你。你在我身邊這些時日，性情溫順，我也盼著你有個好歸宿。那曾相公……雖行事出格些，或許並非惡人。你且起來吧。”
香菱簡直不敢相信自己的耳朵，驚喜交加，連連磕頭：“謝姑娘恩典！謝姑娘成全！姑娘的大恩大德，奴婢沒齒難忘！”
“快起來吧，”寶釵語氣恢復了平時的沉穩，“這事我需回了太太。你既決定了，便自己去同曾相公說清楚。他若願意，便讓他尋個妥當人來提便是。你的身契，我自會與太太說明，放還與你。”
香菱千恩萬謝地走了，腳步都輕快了幾分。
寶釵看著她離去的背影，目光復雜。
鶯兒端著燕窩進來，恰好看到香菱抹著眼淚卻帶著笑出去，不由奇道：“姑娘，香菱這是……”
寶釵接過燕窩，用小勺輕輕攪動，淡然道：“她求我放她出去，跟了那曾秦。”
“甚麼？”
鶯兒驚得差點摔了盤子，“她……她也瘋了不成？那曾秦如今就是個大笑話！香菱跟了他，能有甚麼好？”
寶釵舀起一勺燕窩，輕輕吹了吹，道：“個人有個人的緣法。她覺得好，便是好了。總比……留在咱們家強。”
最後一句，意味深長。
鶯兒愣了愣，似乎明白了甚麼，不再言語，只是臉上依舊滿是不解和鄙夷。
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卻說香菱，得了寶釵的準信，心口如同卸下了一塊大石，卻又壓上了另一塊巨石——該如何對曾秦開口？
她一路心慌意亂，腳下發飄，不知不覺又來到了曾秦居住的那處僻靜小院。
院門虛掩著，她猶豫了半晌，才鼓起勇氣輕輕推開。
曾秦正坐在院中一株老梅樹下，雖是冬日，梅枝光禿，他卻彷彿能瞧見春日繁華般，對著石桌上攤開的書卷凝神思索。
他眉宇間少了往日做家丁時的謹小慎微，多了幾分讀書人的沉靜與專注。
聽到腳步聲，他抬起頭，見是香菱，略顯意外，隨即溫和一笑：“香菱姑娘？你怎麼來了？可是身子還有何處不適？”
他放下書卷，站起身來。
“沒、沒有不適。”香菱連忙擺手，臉頰微紅，不敢直視他的眼睛，只低著頭看著自己磨得發白的鞋尖，“曾……曾相公，您在讀書啊？我……我沒打擾您吧？”
“無妨，正要歇息片刻。”
曾秦看出她的緊張，語氣愈發和緩，“外面冷，進屋裡坐吧？”
他指了指那間雖然簡陋，卻收拾得乾乾淨淨的屋子。
“不、不用了！”香菱忙道，雙手緊張地攥著衣角。
她深吸了好幾口氣，才像是攢夠了勇氣，抬起頭，飛快地看了曾秦一眼，又迅速低下，聲音細若蚊蚋，卻帶著顫抖的堅定：“曾相公……我……我來是想問問您……您……您身邊可還缺個使喚的人？”
曾秦一怔，一時沒反應過來：“使喚的人？”
香菱的臉紅得幾乎要滴出血來，心跳如擂鼓，她閉了閉眼，豁出去般說道：“我……我求了寶姑娘……姑娘恩典，放我出來了……我……我願意……願意跟著您！給您鋪床疊被，端茶遞水……做甚麼都行！”
說到最後，聲音裡已帶上了哭音，是羞窘，也是害怕被拒絕的恐懼。
曾秦徹底愣住了。
他看著眼前這個頭幾乎要埋到胸口去的女子，她身形單薄，站在那裡如同風中搖曳的小草，卻鼓起了平生最大的勇氣，向他獻上自己卑微的未來。
他穿越而來，深知香菱在原著中的悲劇命運。
她單純善良，卻身若浮萍，受盡欺凌。
他對她，確有幾分憐惜與好感，治好了她的病，也僅止於此。
他滿心想著如何利用系統儘快強大，如何在這世界立足，沒想到，香菱竟會主動找來，提出這樣的請求。
府裡那些嘲諷他、鄙夷他的聲音，他充耳不聞。
可香菱，這個被他救過的、看似最柔弱的女子，卻在他被視為“笑話”的時候，選擇相信他，甚至願意將終身託付。
這份沉甸甸的信任，讓曾秦心中湧起一股複雜的暖流，夾雜著驚訝、感動，還有一絲難以言喻的責任感。
他沉默的時間有些長。
香菱的心一點點沉下去，冰涼從腳底蔓延至全身。
她以為他嫌棄自己，淚水終於忍不住滾落下來，砸在冰冷的地面上。
“我……我知道我笨……配不上相公……是我妄想了……”
她說著，轉身就想逃離這令人窒息的尷尬。
“香菱姑娘！”曾秦終於開口，叫住了她。
香菱腳步頓住，卻不敢回頭。
曾秦走到她面前，看著她不斷顫抖的肩膀，聲音放緩，帶著前所未有的鄭重：“你……真的想清楚了？跟我，可能會吃很多苦。我如今雖有個功名，但一無家底，二無人脈，前途渺茫。而且，我只能先納你為妾，日後若有機緣，再……”
“我想清楚了！”
香菱猛地轉過身，淚眼婆娑地看著他，眼神卻異常明亮和堅定，“我不怕吃苦！相公是有大本事的人，將來一定會高中的！我願意跟著您，再苦再難也願意！為妾為婢，我都心甘情願！”
她眼中的信任和決絕，灼燙了曾秦的心。
他看著她，這個在紅樓世界中命運悽慘的女子，或許，他的到來，真的能改變一些甚麼？
他伸出手，輕輕替她拂去臉頰上的淚珠，動作生澀卻溫柔。
“好。”
他清晰地說道，“既然你願意，那我曾秦在此承諾，只要我有一口吃的，絕不讓你餓著。只要我有一寸瓦遮頭，絕不讓你淋著。日後……我必不負你。”
沒有山盟海誓，沒有甜言蜜語，只有這樸實無華的承諾。
香菱的眼淚流得更兇了，但這一次，是喜悅的淚水。
她用力地點著頭，哽咽得說不出話來，只覺得滿心的惶恐和不安，在這一刻都找到了歸宿。