青色小車在賈府眾人惶惑不安的注視下，碌碌駛離了榮國府西角門，轉入京城寬闊而冷清的主街。
車內空間狹小，陳設簡單，與賈府內眷乘坐的奢華馬車天差地別。
一名面白無鬚、眼神銳利的中年內侍與曾秦對坐。
車簾低垂，隔絕了外間的景物，只餘下車輪碾過凍土的沉悶聲響和偶爾傳來的、遠處街市的模糊叫賣。
那內侍自上車起，一雙眼睛便像探照燈般在曾秦身上掃了幾個來回，見他雖衣著寒素，但神色沉靜，並無尋常下人初入皇城的惶恐侷促。
心下稍奇，但語氣依舊帶著宮人特有的矜持與疏離：
“咱家姓夏，你叫咱家夏公公便是。”
他聲音不高，卻字字清晰，“待會兒進了宮，要緊的是‘規矩’二字。眼觀鼻，鼻觀心，莫要東張西望，莫要交頭接耳，腳步放輕，呼吸放緩。
宮裡的地磚，都比外頭七品官的頭頂金貴。衝撞了哪位貴人，或是踩錯了步子，仔細你的皮肉，連帶咱家也要吃掛落。”
曾秦微微欠身：“是，小人謹記夏公公教誨。”
夏公公見他應答得體，稍緩語氣，卻又加重了警告：“太后娘娘鳳體金貴，非同小可。太醫院幾位院判、御醫輪番值守，用藥如用兵，尚不敢言功。你……唉，罷了，既來之，則安之。
一會兒見了娘娘，問你甚麼，便答甚麼，不懂的切莫裝懂，沒有把握的切莫逞強。
若自覺力有不逮，此刻言明，尚有餘地，若是見了天顏再露怯……那便是欺君之罪。”
這番話軟中帶硬，既是提醒，也是最後的試探。
曾秦心中明瞭，再次躬身：“謝公公提點，小人明白利害，定當謹言慎行，竭盡所能。”
馬車行了約莫小半個時辰，速度漸緩。
曾秦能感覺到外面光線一暗，似是穿過了一道高大的門洞，接著便是侍衛盤查、對答的聲音，雖隔著一層車簾，那股森嚴肅殺之氣已撲面而來。
換了一道腰牌後，馬車再次啟動，卻不再行駛，而是改由兩名小內侍在前引導，車輛緩緩滑入宮道。
夏公公低聲道：“下車，跟著走，低頭。”
曾秦依言下車，一股遠比賈府內更凜冽、更乾燥的寒氣裹挾著一種難以言喻的、混合著檀香、陳木和權力的古老氣息，瞬間將他包圍。
他謹記吩咐，眼簾低垂，視線只及身前幾步遠的地面。
腳下是打磨得光可鑑人的巨大青石板，縫隙處掃不見一絲塵土。
兩側是巍峨聳立、望不到頂的硃紅宮牆，牆頭覆蓋著厚厚的、未化的積雪，在慘淡日光下反射著冰冷的白光。
偶爾有穿著同樣顏色服制的內侍或宮女低頭斂目、腳步無聲地匆匆而過，如同幽靈。
整個空間裡，除了他們這一行人的腳步聲和遠處隱約傳來的、規律而沉重的金甲侍衛巡邏的甲葉碰撞聲，竟再無其他雜音，靜得讓人心頭髮慌。
七轉八繞，不知穿過了多少道宮門，走過了多少條長得彷彿沒有盡頭的永巷。
曾秦只覺方向難辨，若非有系統強化過的精神支撐，這般壓抑氛圍足以讓尋常人腿軟。
終於，夏公公腳步一頓，低聲道：“到了，長春宮側門。在此候著，咱家先去通稟。”
曾秦停步，垂手侍立。
他能感覺到此處的氣氛與外間又自不同，空氣中瀰漫著一種更為凝重的、混合著濃郁藥香和焦灼的氣息。
雖不敢抬眼細看，但眼角餘光也能瞥見更多穿著各色宮裝、步履匆匆的宮女，以及幾位身著深色官袍、聚在一處低聲商議、面帶愁容的老者，想必便是太醫院的御醫。
片刻後，夏公公引著一位身著品級更高服制的女官出來。
那女官目光如電，在曾秦身上一掃，聲音清冷：“跟我來，賈女史要見你。”
賈女史？賈元春！
曾秦心下一凜，沒想到會在此處遇見這位賈府在宮中的倚仗。
他深吸一口氣，更加謹慎地跟著那女官，穿過一道精緻的雕花月洞門，進入一間暖閣。
這暖閣陳設清雅，不似正殿那般張揚，但一應器物皆精緻不俗，透著內斂的官中氣派。炭盆溫暖，藥香與墨香隱隱交織。
賈元春端坐在一張花梨木扶手椅上。
她身著女史的標準宮裝，顏色素雅，紋樣簡潔，但用料和做工極為考究，襯得她身姿挺拔。
頭上梳著端莊的宮髻，只簪著幾支素銀珠花，雖無妃嬪的滿頭珠翠，但眉宇間那份書卷氣與宮中歷練出的沉穩持重，卻更顯突出。
只是此刻，她清麗的臉上難掩凝重與疲憊，纖細的手指緊緊交握在膝上。
曾秦不敢怠慢，上前幾步，依禮躬身拜見：“小人曾秦，見過賈女史。”
賈元春的目光落在曾秦身上，帶著審慎的打量，也帶著一絲揮之不去的憂慮。
她並未立刻叫起，沉默了片刻，才緩緩開口，聲音清潤平和，卻自帶一股壓力：“抬起頭來。”
曾秦依言抬頭，目光依舊謙卑地垂視下方。
“我聽聞，你原是府裡的家丁？”賈元春問道，語氣平穩，聽不出喜怒。
“回女史，是。”
“略通醫理，治好了府裡時疫？”
“小人僥倖。”
“太后的病症，夏公公想必已與你分說。你……有幾分把握？”
賈元春終於問出了最關鍵的問題，那雙明澈的眸子緊緊盯著曾秦，不放過他臉上任何一絲細微的變化。
暖閣內侍立的宮女、內侍，包括引曾秦進來的那位女官，都屏住了呼吸。
曾秦能感受到那目光中的重量，這不僅是詢問，更關乎賈元春自身在宮中的處境，乃至整個賈府的安危。
他沉吟了片刻，並非猶豫，而是在權衡如何回答最為妥當。
說少了，顯得無能，恐立刻被斥退；
說滿了，萬一有變，便是萬劫不復。
最終，他選擇了一個相對保守，卻又留有餘地的數字，聲音清晰而沉穩：“回女史，若病症與描述相符，小人……約有五分把握。”
“五分？”
賈元春輕輕重複了一遍，秀眉微蹙，眼底閃過一絲失望與更深的憂慮。
五分，如同賭局，勝負各半。
她輕嘆一聲，那嘆息裡包含了太多的無奈與壓力：“事已至此，姑且一試吧。太后鳳體關乎國運，亦關乎……許多人的身家性命。你需得拿出十二分的小心，切莫逞強，若有不明，寧可不說，不可說錯。明白嗎？”
“小人明白，定不負女史期望。”曾秦躬身應道。
賈元春又詳細地將太后近日的症狀——乏力厭食、夜寐驚悸、午後潮熱、脈象虛浮無力等，一一說與曾秦聽，與他在宮外聽聞的大致吻合，只是細節更為精準。
她每說一句，眼神中的憂慮便深一分，最後叮囑道：“進去後，一切聽從容貴妃與太醫令安排，切勿自作主張。”
“是。”
賈元春揮了揮手，姿態依舊保持著女史的端莊，但眉宇間的疲憊難以掩飾：“去吧。”
曾秦再次行禮，由夏公公引著，走向內間那扇緊閉的、象徵著無上尊榮與無盡風險的盤鳳朱門。
就在曾秦身影消失在門後的瞬間，賈元春一直挺直的脊背幾不可察地鬆了一分，她抬手輕輕按了按太陽穴，臉上是無法完全掩飾的焦慮與不安。
她身邊隨侍的宮女忍不住上前一步，壓低聲音，語氣裡充滿了懷疑與擔憂：“女史……他，能行嗎？瞧著年紀輕輕，又是那樣的出身……太醫院諸位大人都……”
賈元春搖了搖頭，打斷了她的話，目光依舊緊盯著那扇門：“我也不知道……如今，也只能盡人事，聽天命了。”
她閉上眼，心中默禱，只盼這看似冒險的一步，能為困局帶來一絲轉機。
而此刻，踏入太后寢殿的曾秦，立刻被一股更濃重、更復雜的藥味和一種屬於久病之人的衰敗氣息所包圍。
殿內光線更為柔和，卻也更加壓抑。
重重紗幔之後，隱約可見鳳榻上躺臥的身影，以及榻前侍立的身影。
真正的考驗，此刻才剛剛開始。