鶯兒病勢日漸沉重，起初只是低熱咳嗽，不過兩三日，便已是面頰赤紅，呼吸急促，咳聲重濁，躺在榻上連起身的力氣都沒了。
往日裡靈巧編結金銀絲線的手，此刻軟軟地垂在錦被外，連藥碗都端不穩了。
薛寶釵坐在一旁，眉頭緊鎖，看著心腹丫鬟受苦，心中自是焦灼。
她雖素來沉穩，但眼見著請來的大夫束手無策，開的藥石罔效，也不免生出幾分無力感。
香菱一日好過一日的紅潤面色，與鶯兒眼下的憔悴形成了鮮明對比，這反差像針一樣刺著鶯兒，也更讓寶釵看清了現實。
這日傍晚，曾秦又來為香菱複診。
香菱已能下床隨意走動，正捧著一盞溫水小口喝著，見曾秦進來，立刻露出明媚感激的笑容：“曾大哥，你來了！我感覺好多了，夜裡也不怎麼咳了。”
曾秦微笑著點頭，為她診了脈，確認脈象已趨平和，只需再調理幾日便可痊癒。
他正囑咐著後續飲食注意事項，忽聽得裡間傳來一陣劇烈的咳嗽，夾雜著痛苦的喘息。
簾櫳一動，薛寶釵走了出來。
她今日穿著家常的藕荷色綾棉襖，外罩月白繡折枝梅比甲，臉上帶著一絲倦容，卻更顯端莊凝重。
她目光落在曾秦身上，頓了頓，似是下定了決心。
“曾……曾先生。”寶釵開口，聲音依舊平和，卻用上了敬稱，“香菱的病，多虧了你。”
曾秦忙躬身道：“寶姑娘言重了，分內之事。”
寶釵微微頷首，目光轉向裡間，輕嘆一聲：“鶯兒……她的情況你也知曉了。先前她言語無狀，衝撞了你，是我管教不嚴。我代她向你賠個不是。”
說著，竟是微微欠身。
這一下，不僅旁邊的婆子丫鬟們愣住了，連曾秦也有些意外。
薛寶釵何等身份，竟為了一個丫鬟向他這個家丁賠禮？
“寶姑娘折煞小人了！”曾秦連忙側身避過，語氣誠懇，“鶯兒姑娘當時也是情理之中，小人並未放在心上。”
正說著，裡間傳來鶯兒虛弱卻帶著哭腔的聲音：“姑娘……不，不必……是奴婢……奴婢自己……”
話音未落，又是撕心裂肺的咳嗽。
寶釵看向曾秦，眼神清澈而堅定：“曾先生，醫者父母心。鶯兒雖有過錯，但性命攸關……不知先生可否不計前嫌，也為她診治一番？無論結果如何，薛家必感念先生恩德。”
這時，兩個小丫鬟扶著鶯兒從裡間挪了出來。
她整個人瘦了一圈，眼圈深陷，嘴唇乾裂起皮，看到曾秦，臉上瞬間閃過羞愧、窘迫、掙扎，最終被求生的本能壓倒。
她掙脫丫鬟的手，竟是要向曾秦下跪，聲音哽咽破碎：“曾……曾大哥……不，曾先生……是我……是我狗眼看人低……先前說了那些混賬話……你大人有大量……求求你……救救我……我不想死……”
淚水混著汗水從她臉頰滑落，那份屬於大丫鬟的矜持驕傲，在病魔面前已被擊得粉碎。
曾秦上前一步虛扶住她，觸手之處滾燙，語氣平和無波：“鶯兒姑娘快請起，病中不必多禮。先前之事，我已忘了。”
他轉向寶釵，“寶姑娘既信得過，小人自當盡力。”
依舊是隔帳診脈。
曾秦的手指搭上鶯兒滾燙的手腕，仔細體味那浮緊滑數、熱邪壅肺的脈象，又問了痰色、胸痛等症狀，觀其舌象（舌紅絳，苔黃燥）。
心中已明瞭，鶯兒的病情比香菱更重，風寒已完全入裡化熱，成了肺熱壅盛之證，甚至有了幾分“熱入心包”的先兆。
他沉吟片刻，提筆開方。
這次用藥更為峻猛，以麻杏石甘湯合千金葦莖湯為基礎，加重了生石膏、魚腥草、金蕎麥的劑量，意在強力清熱宣肺，滌痰排膿。
方子寫好，他親自去看了藥材，監督著煎煮，每一個步驟都一絲不苟。
藥煎好，喂鶯兒服下。
當夜，鶯兒咳出大量腥臭黃稠的膿痰，體溫竟開始緩緩下降。
連續三劑之後，她那嚇人的赤紅面色褪去，呼吸逐漸平穩，雖然依舊虛弱，但誰都能看出，她已從鬼門關轉了回來。
鶯兒再次見到曾秦時，眼神裡已全是感激與愧疚，掙扎著要道謝，被曾秦溫和阻止：“姑娘好生將養便是。”
薛寶釵將這一切看在眼裡，對曾秦的印象大為改觀。
這日曾秦來回話，寶釵特意讓他在外間稍坐，親自問了幾句病情。
“曾先生醫術精妙，不知師從何人？”寶釵語氣溫和，帶著探究。
曾秦早已想好託詞，恭敬答道：“回姑娘話，小人並未正式拜師。只是幼時家中略有幾本醫書，自己胡亂翻看，又曾偶遇遊方郎中，指點過一二，皆是野路子，不敢當‘精妙’二字。”
寶釵見他言辭謙遜，不卑不亢，心中暗自稱奇。
此人遭逢大變（指被鶯兒當眾羞辱），卻能沉穩如初；
身懷技藝，卻不張揚自得；
面對主子問詢，對答得體。
這份心性，在賈府下人裡實屬罕見。
“先生過謙了。此番多賴先生之力。”
寶釵從腕上褪下一個成色極好的翡翠鐲子，遞過去，“區區謝禮，不成敬意，望先生收下。”
曾秦卻後退一步，躬身道：“寶姑娘厚賜，小人心領。但治病救人乃醫者本分，不敢受此重禮。若姑娘垂憐，日後府中若有人需診視，能想到小人，便是對小人的最大賞賜了。”
寶釵微微一怔，深深看了他一眼，將鐲子收回，頷首道：“先生高義，我記下了。”
訊息如同長了翅膀，飛遍兩府。
曾秦治好了兇險的時疫，連寶姑娘都對其客客氣氣的訊息，徹底扭轉了他的名聲。
先前嘲笑他“癩蛤蟆想吃天鵝肉”的人，此刻紛紛改口，稱其“深藏不露”、“醫者仁心”。
又有香菱、鶯兒這兩個活生生的例子在，那些染病的丫鬟、婆子，乃至一些低等管事，都開始求到他頭上。
曾秦來者不拒，依據病情輕重，或施針，或開方，竟又救好了七八人，一時間，“曾神醫”的名頭在僕役圈子裡悄然傳開。
這風聲，終於傳到了為秦可卿病情焦頭爛額的寧國府。
這日，賈珍身邊的長隨親自來請，態度恭敬。
曾秦整理了一下雖舊卻乾淨的棉襖，隨著來人穿過重重儀門，走進了寧國府內宅。
秦可卿的臥房佈置得極其精緻華貴，空氣裡瀰漫著名貴藥材和淡淡女兒香混合的氣息。
她歪在錦繡堆中，身上蓋著百子刻絲錦被，一張臉病得蒼白憔悴，唇色淺淡，眉眼間籠著濃得化不開的愁鬱與虛弱，卻依然能看出那傾國傾城的底子。
病弱非但沒有折損她的美麗，反而更添了一種我見猶憐、驚心動魄的風致。
見曾秦進來，她勉強支起身子，一旁伺候的寶珠連忙上前攙扶。
她目光落在曾秦身上，見他雖衣著樸素，但面容端正，眼神清澈沉穩。
並無尋常男子見到她時的痴迷或侷促，心中稍定，蒼白的臉上竟微微泛起一絲不易察覺的紅暈，聲音軟糯無力：“有勞先生了。”
曾秦依禮垂眸，不敢直視。
依舊是隔帕診脈。
指尖傳來的脈象細弱而數，時有間歇，顯示其心脾兩虛，氣血耗損極重，這病根恐怕不止是風寒，更多是源於那難以言說的“心病”。
他仔細詢問了症狀，開了益氣補血、養心安神兼清餘邪的方子，用藥極為斟酌，生怕猛藥傷了這盞美人燈。
“大奶奶此病，需靜心安養，切勿勞神憂慮。”曾秦溫言道。
秦可卿聞言，眼中似有淚光一閃而過，低聲道：“多謝先生良言。”
她示意寶珠，寶珠捧出一個荷包，“些許診金，先生莫要推辭。”
曾秦這次沒有推拒，恭敬接過：“謝大奶奶賞。”
幾日後，這場席捲兩府的風寒時疫，終於隨著天氣略微轉暖和各處病人的康復，漸漸平息下去。
而在此次疫情中力挽狂瀾，救治了包括香菱、鶯兒乃至寧府大奶奶在內多人的曾秦，無疑成了頭號功臣。
這一日，賈母在上房榮禧堂正廳升座，滿面春風。
王夫人、邢夫人、王熙鳳、薛姨媽、寶玉及眾姐妹都在兩旁陪坐。
廳內暖香融融，一掃前些日子的陰霾。
“聽說這次病中，多虧了一個叫曾秦的小子？”賈母捻著佛珠，笑著問王熙鳳。
王熙鳳忙笑道：“可不是嘛老祖宗！就是前兒……嗯，有點莽撞的那個小子。誰知竟真有一手好醫術！
香菱、鶯兒，還有好些人都讓他給治好了。連東府裡小蓉大奶奶那邊，也請了他去，吃了他的藥，精神頭也見好了。可是立了大功了！”
賈母連連點頭：“好，好！難得有這等本事，又肯用心。這樣的下人，該賞！叫他進來我瞧瞧。”
早有丫鬟傳話出去。
不多時，曾秦低著頭，步履沉穩地走進廳來。
他依舊穿著那身灰色粗布棉襖，但漿洗得乾淨，身姿挺拔，在一眾錦衣華服的主子面前，並無絲毫畏縮之氣。
他規規矩矩地跪下磕頭：“小人曾秦，給老太太請安，給各位太太、奶奶、姑娘請安。”
賈母仔細打量了他幾眼，見他眉目清正，舉止沉穩，心中先有了三分喜歡，和顏悅色地道：“好孩子，快起來吧。這次府裡鬧時疫，多虧了你，救了不少人，功勞不小。”
曾秦起身，垂手恭立：“老太太言重了。小人微末技藝，能為主子分憂，是小的本分，不敢居功。”
賈母見他如此謙遜，更是滿意，笑道：“有功就是有功，不必過謙。你想要甚麼賞賜？儘管說出來，金銀、綢緞、還是想換個輕省些的差事？今日我都準了你！”
廳內眾人都含笑看著，以為他會要些實惠的賞賜，或者求個前程。
曾秦心中念頭飛轉，系統任務、自身處境、眼前的機會……瞬間交匯。
他深吸一口氣，再次躬身，聲音清晰卻帶著一絲恰到好處的“忐忑”與“鼓足勇氣”：“老太太金口玉言，真的……真的可以隨便提嗎？”
賈母正在興頭上，聞言更是朗聲笑道：“你這孩子，我這麼大年紀了，還能騙你不成？說出去的話，潑出去的水！隨便提就是，只要這府裡有的，我都允你！”
王熙鳳在一旁也湊趣：“老祖宗今日高興，你可要抓住機會哦！”
曾秦抬起頭，目光飛快地掃了一眼侍立在賈母身後，那個穿著絳紫色綾襖，面容俊俏，神態穩重的大丫鬟——鴛鴦。
然後，他像是下定了決心，用一種既含蓄又足夠讓所有人都聽明白的語調，緩緩說道：
“老太太恩典，小人……小人不敢求金銀財帛。只是……小人年歲漸長，尚無家室，見老太太屋裡的鴛鴦姐姐，行事穩妥，心地良善，便……便心生仰慕。
斗膽懇請老太太恩典，能否……能否將鴛鴦姐姐賞與小人，做個……屋裡人？”
此言一出，滿堂皆靜。
彷彿一瞬間，連炭盆裡火星迸裂的聲音都聽得清清楚楚。
王夫人手中的茶盞頓在了半空。
邢夫人驚訝地張開了嘴。
薛姨媽臉上的笑容僵住。
王熙鳳鳳眼圓睜，手裡的帕子差點掉在地上。
寶玉更是目瞪口呆，看看曾秦，又看看瞬間臉色煞白的鴛鴦。
侍立在旁的襲人、琥珀等大丫鬟，個個掩口屏息，眼中全是難以置信。
而事件的中心——鴛鴦，在聽到自己名字的剎那，如同被一道驚雷劈中。
整個人猛地一顫，俏臉先是“唰”地一下變得慘白，毫無血色。
隨即又因極度的羞憤和震驚湧上血色，漲得通紅。
她猛地抬起頭，一雙平時沉穩溫和的杏眼裡，此刻充滿了驚駭、屈辱和怒火，死死地盯了曾秦一眼。
然後立刻惶恐地看向賈母，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
端坐在榻上的賈母，臉上的笑容也瞬間凝固了。
她顯然完全沒有料到，這個看似沉穩本分的年輕家丁，竟會提出這樣一個……如此膽大包天、近乎荒唐的請求！
她握著佛珠的手，不自覺地收緊，指節微微泛白。
榮禧堂內，落針可聞，空氣彷彿凝固了一般，只剩下無數道震驚、疑惑、玩味、乃至等著看好戲的目光，在曾秦、鴛鴦和賈母之間，無聲地穿梭、拉扯。
賈母會如何回應？