秦始皇十二年，大秦國力達到了新的頂峰。
這一年秋天，始皇帝下令，由蒙恬率三十萬大軍，深入漠北，徹底掃除匈奴之患。
蒙恬採用陳墨建議的戰術，先鋒騎軍輕騎急進，長途奔襲，不拿糧草，就食於敵。後續兵馬逐層推進。
匈奴各部被打得措手不及，節節敗退。蒙恬一路追殺，將匈奴從河套地區趕到漠北，從漠北趕到北海。匈奴殘餘部落被迫率殘部向西逃竄，再也不敢靠近大秦的邊境。
這一戰，秦軍斬首十萬餘，俘虜三十餘萬，繳獲牛羊馬匹數百萬。那些俘虜被押回內地，分配到各郡縣，充當修路、挖渠、建城的勞動力。
匈奴的勢力被徹底打散，再也無法凝聚成一股威脅。殘餘的匈奴部落一路向西，穿越戈壁、雪山、草原，一直逃到中亞地區，才停了下來。
訊息傳回咸陽，始皇帝大喜，下令犒賞三軍。蒙恬被封為通武侯，食邑萬戶。
之後，大秦在草原上廣泛建立牧場，為大秦提供各種牛羊牲畜。
秦始皇十四年，大秦海軍在琅琊港舉行了盛大的出征儀式。
這一年，大秦組建了龐大的遠洋艦隊，共有戰艦三百餘艘，水手和士兵五萬餘人。
艦隊的總指揮是公輸仇的大弟子公輸明，此人精通機關術和航海術，是公輸仇最得意的門生。
艦隊的目標，是東海之外的東瀛諸島。
這些島嶼，陳墨早年便已探明。那裡有豐富的金銀礦脈，也有未開化的土著。始皇帝決定，將它們納入大秦的版圖。
艦隊揚帆起航，乘風破浪。兩個月後，他們抵達了東瀛諸島。土著們從未見過如此龐大的艦隊，嚇得紛紛逃入山林。
秦軍登陸後，用了不到三個月的時間，便平定了整個東瀛諸島。始皇帝下令，在那裡設定扶桑郡，將秦國的百姓遷往那裡定居。
那些土著被編入戶籍，學習秦國的語言和文字，接受秦國的律法和習俗。等到幾十年後，他們便徹底融入了大秦的文化。
秦始皇十五年，大秦的擴張方向轉向了西南。
這一年，大秦西南遠征軍從蜀郡出發，一路向南推進。他們翻越了崇山峻嶺，穿過了瘴癘之地，來到了一個從未聽說過的國度——孔雀王朝。
孔雀王朝曾經是印度次大陸最強大的帝國，但自從阿育王死後，這個王朝便開始走向衰落。到秦始皇十五年時，孔雀王朝已經分裂成無數個小國，各自為政，互相攻伐。
大秦遠征軍的到來，打破了這片土地的平衡。秦軍裝備精良，訓練有素，又有火炮和強弩，那些分裂的小國根本不是對手。
不到半年，整個孔雀王朝北方的土地便有大半落入大秦手中。遠征軍一路推進到恆河流域，在那裡設立了恆河郡。
訊息傳回咸陽，始皇帝大喜。他召見陳墨，商議如何處理這些遙遠的土地。
“丞相，這些地方離大秦太遠，管理起來很困難。你有甚麼好辦法？”
陳墨沉吟片刻，道：“陛下，臣以為，對這些遙遠的海外之地，可以實行一定程度上的分封制。”
“分封？”嬴政眉頭微皺。他一向反對分封，認為那是導致天下大亂的根源。
陳墨道：“陛下，不是周朝那種分封。而是有限度的分封——封爵不封土，或者封土不封權。比如，可以封功臣為侯，讓他們去治理這些新徵服的土地。或者，可以將這些土地分封給皇室子弟，但要求他們必須遵守大秦的律法，按時納貢。
如今的大秦，疆域太過遼闊。對於遙遠的地方，也實在無力顧及。若是仍舊採用郡縣制，確實力不從心。對於海外之地，採用分封。只要中原皇朝一直保持強大，便可壓制海外。待到二三十年後，海外的領地接受了大秦的教育，認同了大秦的文化，便會成為華夏文明的一部分。”
嬴政沉思片刻，緩緩點頭：“丞相說得有道理。朕可以試試。”
秦始皇十七年，大秦的版圖已經擴張到了前所未有的規模。東至扶桑，西至蔥嶺，南至恆河，北至北海。
這片廣袤的土地上，生活著數以千萬計的人口，說著不同的語言，有著不同的習俗。
如何治理這片龐大的帝國，成了始皇帝最頭疼的問題。
這一日，始皇帝在御書房召見陳墨。
“丞相，朕想封你為王。”他開門見山。
陳墨一怔：“陛下，臣不敢當。”
嬴政擺擺手，認真道：“丞相自入秦以來，為大秦的統一和擴張做出了卓越的貢獻。天下無人能及。朕想封你為南疆王，替大秦鎮守南方。”
他頓了頓，又道：“南疆包括蜀郡、巴郡、黔中郡，以及新徵服的夜郎、滇國等地。這些地方離咸陽太遠，朕管不過來。丞相去替朕管，朕放心。”
陳墨沉默片刻，道：“陛下，臣有一個條件。”
嬴政道：“丞相請講。”
陳墨道：“臣可以替陛下鎮守南疆，但臣不想稱王。臣還是大秦的丞相，還是陛下的臣子。”
嬴政看著他，目光中滿是感慨：“丞相，你總是這樣。別人求之不得的東西，你卻往外推。”
陳墨笑道：“陛下，臣所求的，從來不是權勢富貴。”
嬴政點點頭。“朕知道。朕也不勉強你。但南疆的事務，還是要交給你。朕封你為南疆大都護，總攬南方軍政大權。”
陳墨躬身行禮：“臣，遵旨。”
訊息傳出，朝堂上一片譁然。南疆大都護軍政一把抓，這可是破天荒的大事。但沒有人敢反對——陳墨的功勞擺在那裡，誰也比不了。而且，始皇帝的決定，誰敢質疑？
更重要的是，陳墨被封為南疆大都護，讓其他將領看到了希望。只要立下足夠的功勞，他們也能被封爵賞地。這大大激發了將領們的鬥志。
接下來的數十年間，大秦帝國的版圖不斷擴張。秦軍的鐵騎踏遍了西域、中亞、南亞，將文明的火種播撒向全世界。
對於華夏之外的土地，大秦採用了一定程度上的分封制。始皇帝將自己的兒孫，以及個別在開疆拓土中立下卓越戰功的將領，封爵賞地，讓他們替大秦鎮守四方。
這些分封的領地，必須遵守大秦的律法，使用大秦的文字和貨幣，按時向朝廷納貢。它們是大秦的藩屬，而不是獨立的國家。
昭文侯府中，孩子們一天天長大，一個個成家立業。
陳言嫁給了扶蘇，成了大秦的太子妃。她聰明能幹，深得始皇帝和皇后的喜愛。扶蘇對她呵護備至，兩人恩愛有加。
陳墨的其他孩子，有的從政，有的從軍，有的經商，有的治學，各有各的成就。
陳墨從不干涉他們的選擇，只是在他們遇到困難時，給予指導和幫助。
驚鯢、紫女、焰靈姬、明珠夫人、焱妃、月神、紅蓮、端木蓉、弄玉、紅瑜，眾女相處融洽，情同姐妹。她們一起照顧孩子，一起打理侯府，一起陪著陳墨慢慢變老。
琴清後來也終於放下了心結，搬進了侯府。她成了陳墨的第十一位夫人，掌管著帝國商會的生意，將大秦的貿易網路擴充套件到了世界各地。
陳墨偶爾會帶著眾女出遊。他們去過東海之濱，看過日出；去過西域大漠，看過落日；去過南疆叢林，看過奇花異草；去過北疆草原，看過萬馬奔騰。
每到一個地方，陳墨都會給女人們講當地的風土人情，講他年輕時遊歷的故事。女人們聽得入迷，孩子們也圍過來，睜著好奇的眼睛。
始皇帝四十年，嬴政已經七十歲了。
他的頭髮花白，滿面滄桑，但那雙眼睛依然明亮，依然充滿了雄心壯志。
他站在咸陽宮的最高處，俯瞰著這座他一手打造的都城，心中湧起一股豪情。
“丞相，你說，朕這一生，做得怎麼樣？”他問身邊的陳墨。
陳墨站在他身側，外表看上去與始皇帝的年齡狀態差不多：“陛下，您做得很好了。統一六國，開疆拓土，打下了一個偌大的江山，讓天下百姓過上了太平日子。您的功績，比三皇五帝還要偉大。”
嬴政笑了：“丞相，你又在說好聽的。”
陳墨搖頭：“臣說的是實話。”
嬴政沉默片刻，忽然道：“丞相，你知道嗎？朕有時候會想，如果沒有你，大秦會是甚麼樣子。”
陳墨沒有回答。
嬴政繼續道：“也許，朕還是那個處處受制於人的少年君主。也許，大秦永遠也統一不了六國。也許，朕會像東皇太一說的那樣，二世而亡。”
他轉過身，看著陳墨，目光中滿是感激：“丞相，謝謝你。”
陳墨躬身行禮：“陛下言重了。臣不過是盡己所能。”
嬴政扶起他，拍了拍他的肩膀：“丞相，朕老了。大秦的未來，要靠扶蘇，也要靠子孫後代了。”
陳墨道：“陛下放心，臣與臣的兒孫們，也會護佑大秦。”
夕陽西斜，將咸陽宮染成一片金紅。兩位遲暮老人並肩站在高臺上，望著這片他們一手打造的江山。
當然，陳墨的遲暮，也只是表象……
遠處，萬家燈火次第亮起。炊煙裊裊，雞犬相聞。
一切都那麼寧靜，那麼美好。