從西市歸來，陳墨坐在永平坊的小院裡，面前攤著一卷《左傳》，目光卻投向窗外那片被夕陽染成金黃的天空。
白日裡西市的繁華仍在眼前揮之不去——那些叮噹作響的波斯銀器、飄著異域香料的食肆、能歌善舞的胡姬、以及操著各種口音卻都說著一口流利唐話的商賈。
這一切構成了盛唐氣象最直觀的註腳：開放、包容、自信。
然而這表面的繁榮之下，卻隱藏著比坊牆更高、比城門更厚的壁壘。
今日清晨，陳墨在坊口的茶鋪裡，親眼目睹了一幕這樣的場景。
一個穿著錦緞的商人模樣的中年男子，正與幾位穿著細麻布衣計程車子交談。
那商人談吐不俗，對《詩經》《尚書》信手拈來，顯然受過良好教育。但當他想請幾位士子到西市最好的酒樓一聚時，為首的年長士子只是淡淡拱手：“商賈不得入雅集，此乃禮制，望君見諒。”
那商人臉上掠過一絲難堪，卻不敢有絲毫怨言，只是更深地彎下腰：“是在下唐突了。”
待商人走後，陳墨聽見那年輕些計程車子低聲問：“兄長為何如此？那王掌櫃據說家財萬貫，在洛陽、揚州皆有產業，且他確實精通經史...”
“糊塗！”年長者打斷他，“《大唐律》明文規定：商賈及其子孫三代不得參加科舉，不得與士族通婚，不得服絲帛，不得乘高車。你我今日若與他同席而食，明日便會被士林恥笑，仕途盡毀！”
在這個時代，對四民之分有著極其嚴格的規定：士族子弟可以蔭補入仕，可以免賦稅徭役，可以穿著色彩鮮豔的絲綢，可以乘坐裝飾華麗的馬車；而商人，哪怕富可敵國，也只能穿粗麻、素絹，乘不加裝飾的牛車，且他們的名字永遠不可能出現在科舉的榜單上。
更殘酷的是，這種劃分是世襲的。一個商人的兒子、孫子、曾孫，無論多麼才華橫溢，都改變不了“商籍”這個烙印。
想要跨越這道鴻溝，唯一的途徑是——放棄經商，三代之後，或許可以擺脫“賤籍”的身份。
可三代人，近百年光陰，有多少家族能等得起？
更何況，就算是商人之家願意花費時間去等待，花費精力去培養後世子孫，也未必有機會科舉入仕。
士農工商最上面，還有各大家族，還有五姓七望。
這是一個出身高於一切的時代。
想當初，太宗皇帝為了抬高皇室地位，下令重修《氏族志》，但卻依舊不管用。
如今民間流傳的、真正被士族認可的，還是另一套排名——在那份名單上，皇室李氏僅排在第三等，而崔、盧、李、鄭、王五姓七望，始終高居榜首。
高宗時期的宰相薛元超，已是位極人臣，晚年卻感嘆平生三大憾事之一，便是“不得娶五姓女”。連宰相都配不上這些家族的嫡女，這是何等的高傲！
而這些家族的傲慢，源自他們數百年積累的底蘊。
從東漢到隋唐，五姓七望透過聯姻、師徒、門生故吏等關係，編織成一張覆蓋整個帝國的巨網。
朝中高官，十之七八或出自這些家族，或與他們有千絲萬縷的聯絡。
地方州縣，他們的莊園、產業遍佈天下，僮僕成千上萬，私兵甚至超過一些邊州駐軍。
更重要的是文化壟斷。在印刷術尚未普及的年代，書籍是稀缺資源。
五姓七望的藏書閣中，往往藏有外界難得一見的孤本、善本。
他們的族學，延請的是當世大儒；他們的子弟，從啟蒙時接觸的就是最正統的經學傳承。
科舉？那看似公平的選拔制度，實際上從誕生之初就被世家大族掌控。
今日午後，陳墨在國子監外的槐樹下，與一位落第舉子對談。
那舉子姓張，河北道人士，已是第四次來長安應試。他苦笑著告訴陳墨：“都說‘三十老明經，五十少進士’，我今年三十有五，連明經科都未中，慚愧啊。”
陳墨問其緣由，那張舉子長嘆一聲，緩緩道來：“明經科考帖經、墨義，看似只需熟背經書即可。可考官出題，往往從那些罕見註疏中選取。寒門學子，能有一套《五經正義》已是難得，哪像那些世家子弟，家中藏有鄭玄、王弼、孔穎達等各家註疏，甚至還有漢代古本？”
他頓了頓，壓低聲音：“更別說進士科了。考詩賦、策論，不僅看文采，更要看‘名望’。考前需‘行卷’——將自己的詩文投遞給權貴名流，獲得他們的賞識和推薦。若無門路，縱有經天緯地之才，也難入考官法眼。”
長安城東西兩市最豪華的酒樓裡，常有世家子弟舉辦文會，邀請當朝名士、主考官赴宴。
席間吟詩作賦，第二天這些詩作就會傳遍長安，作者的名字自然也被權貴記住。
而那些寒門學子呢？他們住在簡陋的客棧裡，甚至郊外的破廟中，每天為下一頓飯發愁。他們的詩文，往往連那些高門大戶的門房都通不過。
“去年進士科取二十三人，”張舉人語氣愈發苦澀，“其中十八人出自五姓七望及其姻親，三人是朝中高官子弟，剩下的兩人...據說一人是淮南節度使的外甥，另一人是劍南道某大族的庶子。”
他看向陳墨：“陳兄你雖在長安有戶籍，算是‘良家子’，可若無顯赫家世、無人舉薦，想要中舉...難如登天。”
科舉之路不通，武舉是否可行？
第二天，陳墨根據記憶，拜訪了永平坊的一位老退伍府兵。老者姓趙，年輕時曾隨蘇定方徵西突厥，腿上至今留有箭傷。
“武舉？”趙老兵啐了一口，“那是給將門子弟準備的過場！”
他告訴陳墨，武舉考試分騎射、步射、馬槍、負重、言語等科。看似比拼武藝，實則門道更深。
“騎射用的馬，要自己準備。一匹能戰陣的好馬，普通人家哪裡買得起？就算買得起，平日如何餵養訓練？那些將門子弟，從小在馬背上長大，家中馬廄裡養著十幾匹好馬，這怎麼比？”
“再說兵器。”老者拍了拍自己的腿，“考試用的弓，分一石、一石五、兩石。寒門子弟力氣再大，沒有好弓也是枉然。一張兩石強弓，要頂級工匠數月製作，價值高昂，且要有門路才能買到。而那些將門，家中藏有祖傳寶弓，有的還是前朝名匠所制...”
更關鍵的是“武藝”之外的考核。
“言語’一科，考的是兵法謀略。你以為真是考《孫子兵法》？”趙老兵冷笑，“那些將門子弟，家中長輩就是當世名將，從小耳濡目染，甚至能接觸到兵部的機密檔案。你我這樣的平民，從哪裡學這些？”
他最後嘆道：“老夫在軍中三十年，見過太多有本事的兒郎，因為出身低微，一輩子最多當個隊正、旅帥。而那些將門紈絝，靠著祖蔭，二十歲就能當上果毅都尉、折衝都尉。這就是命。”
夜深人靜時，陳墨在油燈下審視著自己在這個世界的處境。
系統給了他一個合理的身份：長安永平坊居民，父母早亡，留有薄產和小院，讀過書，算是“士”這個階層的最底層。
這個身份讓他免於淪為“工商賤籍”，有資格參加科舉，不會被隨意欺凌——至少在表面上是這樣。
但這遠遠不夠。
他沒有家族背景，沒有姻親關係，沒有師長提攜，沒有財力支撐。
在唐朝這個極端重視出身與關係的時代，他就像一個赤手空拳的人，面對著一座全副武裝的堡壘。
科舉？即便他擁有著絕對的知識儲備和思維優勢，在詩賦策論上有所建樹，但沒有“行卷”的物件，沒有名流的推薦，他的考卷很可能在初篩時就被黜落——考官甚至不需要理由，一句“文風不正”就足夠了。
武舉？即便僥倖透過考試，沒有將門背景，在軍隊中也寸步難行。
去做生意積累財富？且不說商人地位低下，單是那些世家大族控制的行業壁壘，就足以讓任何沒有靠山的商人血本無歸。
陳墨推開窗戶，望向夜空。長安城的夜空被萬家燈火映成暗紅色，這是世界上最繁華的都城，這裡有著最開放的氣度，也有著最森嚴的等級。
看著盛世繁華的大唐，陳墨再次想起了那個名字：黃巢，一個屢試不第的鹽販，最終帶領大軍攻破長安，“天街踏盡公卿骨”；王仙芝、尚讓...
這些被堵死了所有上升通道的人，最終選擇用最暴烈的方式，砸碎這個看似固若金湯的秩序。
在一個被世家大族徹底壟斷的社會里，一個沒有背景的普通人，究竟該如何生存？如何找到屬於自己的位置？
油燈噼啪作響，火光在陳墨眼中跳動。
如果沒有系統傍身，沒有系統賦予的天賦、技能、武器裝備，沒有這一身本事，即便是才華橫溢的穿越者，也很難在這個時代混出頭。