陳墨與秦嗣源一行人渡過長江，踏入江寧地界，眼前的景象讓秦嗣源一家驚訝不已。
寬闊平整的道路上，來往車馬分左右通行無阻。運河碼頭桅杆如林，裝卸貨物的吊機（簡易滑輪組）高效運轉。
街道兩旁店鋪林立，人流如織，叫賣聲、議價聲不絕於耳，繁榮程度，竟隱隱超過了昔日汴京最鼎盛的時期！
更難得的是，治安極好，偶爾可見臂纏紅色火苗袖標的巡邏隊，軍容嚴整，紀律森明，與百姓相處融洽。
“這……這真是江寧？”秦嗣源忍不住喃喃自語。他記憶中的江寧，雖也富庶，但絕無此等井然有序、生機勃勃的景象。
秦紹謙亦是目光炯炯，低聲道：“父親，你看那碼頭上的器械，以及那些士兵的精氣神……這星火軍，果然非同一般！”
秦嗣源緩緩點頭，看向隊伍前方那個挺拔的背影，眼中最後一絲疑慮也煙消雲散，取而代之的是深深的敬佩與感慨。
能將一方土地治理得如此模樣，這陳墨之才，遠超他的想象。或許，他真的找到了實現平生抱負的最後一處舞臺。
一回到江寧元帥府，陳墨立刻為秦嗣源父子舉行了小範圍的接風宴。
秦家在江寧本就有府邸，倒是不用陳墨安排。
次日，陳墨將秦嗣源父子請到元帥府，將目前星火軍的主要架構、控制區域、施政方針以及面臨的挑戰，向秦嗣源和盤托出。
秦嗣源聽得極為認真，不時提出一些問題，皆切中要害。
他幾十年的宦海沉浮和治國經驗，此刻化為了寶貴的財富，往往三言兩語，便能點出某項政策推行中可能遇到的隱憂，或者提出更具操作性的建議，讓在場的王寅、朱武、李光等文臣武將都暗自佩服，心道不愧是曾經的國之柱石。
陳墨當即正式邀請秦嗣源加入元帥府，擔任高階顧問，與朱武、李光等人一同參贊軍政，協助自己總攬全域性，梳理內政。
秦嗣源略作推辭，便慨然應允。他知道，這不是榮養，而是沉甸甸的責任。
對於秦紹謙，陳墨並未直接授予高位，而是將其安排進入新兵訓練大營，從一個普通的參謀做起，熟悉星火軍的運作模式和思想體系。
秦紹謙毫無怨言，欣然前往，他深知，只有真正理解並融入這支軍隊，未來才能更好地發揮作用。
星火軍的下一步戰略目標，便是徹底掃平盤踞在淮西、荊湖一帶的楚王王慶勢力。
此人趁亂而起，擁兵十數萬，雖不如金國威脅大，卻如同跗骨之蛆，嚴重阻礙了星火軍整合長江以南的程序，且其軍紀敗壞，所過之處如同蝗蟲，民怨沸騰。
春節之前，元帥府軍事會議上。
剛剛結束新兵營短期學習的秦紹謙，在仔細研究了沙盤和情報後，主動請纓，分析對淮西王慶的作戰方略。
“元帥，諸位將軍！”秦紹謙指著沙盤上荊襄一帶：“王慶勢大，然其內部派系林立，麾下多是烏合之眾，倚仗者無非是地利與兵力優勢。強攻雖可，但傷亡必重，且容易將其驅趕流竄，為害更廣。屬下以為，當以‘剿撫並用’之策。”
他侃侃而談：“可派一軍自東向西，沿江而上，正面牽制王慶主力。同時，另遣一精銳偏師，自南向北，穿插其腹地，聯絡當地心向我的義軍，並……策反其麾下非嫡系將領，或那些被迫依附的地方豪強。
尤其是荊襄北部，南陽、襄陽一帶，若能先行光復或策反，便可切斷王慶北逃或與武朝殘餘勢力勾結的通道，將其徹底鎖死在江漢平原，再徐徐圖之！”
這番分析，思路清晰，策略得當，既有正合，亦有奇謀，顯示出極高的軍事眼光，讓在場的朱武、王寅、魯智深、劉西瓜等將領都紛紛點頭。
這時，秦嗣源也撫須開口：“紹謙所言，正合老夫之意。而且，這荊襄之地，老夫或可助一臂之力。”他看向陳墨：“元帥，老夫為官數十載，也有門生故吏遍佈各地。
這荊湖北路，尤其是襄陽、江陵等地的幾位知府、通判，乃至一些軍中將領，都曾受老夫提拔或與老夫有舊。這些人迫於無奈，暫時歸附王慶。
若元帥信得過，老夫可親筆修書數封，陳明利害，勸其棄暗投明，歸附星火。即便不能立刻反正，亦可令其在王慶軍中製造混亂，或為我軍提供便利。另外，老夫手中還有一部分密偵司的人馬，也可為元帥助力！”
此言一出，滿座皆喜！這簡直是雪中送炭！有了秦嗣源這塊金字招牌和他的關係網路，星火軍攻略荊襄的難度將大大降低！
陳墨大喜過望，立刻起身對秦嗣源鄭重一禮：“秦公此議，勝過數萬雄兵！如此，便有勞秦公了！”
“分內之事。”秦嗣源坦然受禮，隨即又道：“不過，書信往來，需得機密。王慶麾下亦有能人，且武朝朝廷恐怕也不願看到我軍順利拿下荊襄，必會暗中阻撓。傳遞書信之人，必須絕對可靠，且身手敏捷。”
“秦公放心，此事交由聽風司辦理，必萬無一失！”陳墨信心滿滿。
有了秦家父子這一文一武的加入，一個負責在內政大局上查漏補缺、利用自身影響力瓦解敵人，一個在軍事上展現出卓越的帥才潛質，陳墨頓時感覺輕鬆了許多，星火軍這臺龐大的機器，運轉得更加高效、順暢。
隨後，陳墨與一眾文臣武將制定了年後出兵，剿滅王慶，進軍西南的大戰略。
同時，淮西以及西南各地的聽風司人馬，也都接到了通知，開始打探更詳細的情報，提前做準備。
忙了一天的陳墨，傍晚才回到家中。
一進入後院，就見杏兒連忙招呼：“老爺回來了，廚房準備傳菜…”
隨後，小嬋、娟兒、胡桃幾個丫鬟端著銅盆，拿著熱毛巾上前為陳墨更衣。
後院花廳內，炭盆燒得正旺，空氣中瀰漫著淡淡的梅花清香和食物的暖香。
蘇檀兒坐在主位的軟榻上，腹部高高隆起，已有八月身孕，臉上帶著溫婉而滿足的笑容，正與身旁的聶雲竹低聲說著甚麼。
聶雲竹同樣腹部圓潤，七個月的身孕讓她更添幾分柔美，她手中還拿著一件縫製了一半的小衣裳，針腳細密。
元錦兒坐在另一側，她性子活潑些，雖也懷著七個月的身孕，卻坐不住，正指揮著娟兒和杏兒擺放碗筷，調整菜餚的位置。
樓舒婉則安靜地坐在稍遠些的窗邊，手中捧著一卷書，目光卻不時飄向懷孕的三人，眼神中掩飾不住的羨慕。
李師師坐在琴案後，見陳墨進來，便停下了除錯琴絃的手，微笑著起身。
“都在呢。”陳墨笑著走進來，聲音打破了室內的溫馨。
“夫君。”蘇檀兒在聶雲竹的攙扶下，欲要起身。
“別動，坐著就好。”陳墨連忙快走幾步，按住她的肩膀，目光在她圓滾滾的肚子上停留片刻，滿是關切：“今日感覺如何？小傢伙可還安分？”
蘇檀兒臉上泛起母性的光輝，柔聲道：“勞夫君掛心，一切都好，就是近日有些貪睡，小傢伙動得也越發有力了。”
陳墨又看向聶雲竹和元錦兒：“雲竹，錦兒，你們呢？可有哪裡不適？”
聶雲竹輕輕搖頭，聲音溫軟：“謝夫君關心，妾身一切都好。”她揚了揚手中的小衣裳：“正想著給孩子們多做幾件衣裳。”
元錦兒則撅了撅嘴，帶著點撒嬌的意味：“就是腰痠得緊，晚上也睡不踏實。夫君，你可得空多陪陪我們才行。”
陳墨心中歉然，這段時間忙於軍務、西征籌劃以及整合新收之地，確實冷落了她們。
他握住元錦兒的手，溫言道：“好，是夫君的不是。這幾日政務稍緩，我多陪陪你們。”
他又看向蘇檀兒和聶雲竹，“檀兒，雲竹，你們也是，千萬保重身體，有甚麼事，立刻讓下人去叫我，或者請華大夫過來。”
蘇檀兒和聶雲竹都乖巧點頭。
陳墨又招呼樓舒婉和李師師，笑道：“舒婉，師師，你們也過來坐，準備開飯了。小嬋，娟兒，杏兒，胡桃，你們也別忙活了，都一起坐下吃吧。”
四個丫鬟聞言，都有些受寵若驚，連連擺手。
蘇檀兒也溫聲道：“夫君讓你們坐，就坐下吧。今日小年，沒有那麼多規矩。”
四人這才忐忑又欣喜地在末位小心坐下。
小嬋、娟兒、杏兒三個丫鬟都是蘇檀兒的貼身丫鬟，被蘇檀兒當做掌櫃來培養。自從來到陳府，三個丫鬟既是府裡的管家，也是陳墨的小秘書，更是準妾室。
胡桃也是聶雲竹的貼身大丫鬟，把聶雲竹、元錦兒兩人照顧的很好，同樣是通房丫鬟的備選。
如今，四人坐到席上，也相當於陳墨正式承認了她們妾室的身份，她們也將不再是丫鬟，而是姨娘……