平津陷落後，華北的棋局驟然收緊。
日軍的意圖十分明確：以平津為鐵砧，沿鐵路幹線向華北腹地猛插，在最短時間內擊潰中國軍隊主力，實現對華北的全面控制。而他們鎖定的第一個目標，便是那條橫貫華北北部的鋼鐵動脈——平綏鐵路。
這條鐵路東起北平，西至綏遠包頭，是中國西北連線華北的交通命脈。誰控制了它，誰就扼住了華北的咽喉。日軍若沿平綏線西進，可一舉切斷中國軍隊撤往綏遠、山西的退路；中國軍隊若守住沿線要點，則能以空間換時間，為後方部署爭取寶貴的喘息之機。於是，這條蜿蜒於燕山與陰山之間的鐵路線，便成了中日兩軍必爭之地。
南口，是這條鐵路上第一道鎖鑰。
南口鎮位於北平西北約四十公里處，扼守著平綏鐵路穿越燕山山脈的隘口——居庸關。此地自古便是兵家必爭之地，山勢險峻，鐵路與公路並行於峽谷之間，兩側懸崖如削，只需不多的兵力便能封死整條通道。控制了南口，就掐住了平綏線東段的咽喉；失掉南口，日軍即可長驅直入，直撲張家口、大同，綏遠、山西便門戶洞開。
日軍的部署精準而狠辣。他們採取了南北對進、鉗形夾擊的戰術。
南線，以中國駐屯軍第5師團為主力，從正面強攻南口、居庸關。北線，則由關東軍組建“察哈爾派遣兵團”，從側翼迂迴進攻張家口，意圖切斷中國軍隊退路，實現戰略大包圍。兩路兵馬如同兩把利刃，一把從東面捅向中國守軍的正面，另一把從北面繞到背後。一旦合攏，南口防線上的所有中國軍隊將陷入絕境。
就在平津陷落半個月後，北線的利刃悄然出鞘。
八月十四日，關東軍正式組建“察哈爾派遣兵團”。這支兵團以駐蒙軍為基礎擴編而成，但它的指揮官卻不是已在察哈爾經營多時的駐蒙軍將領酒井鎬次，而是一位剛從關東軍參謀部任上調來的大人物——東條英機中將。
這是東條英機首次獨立指揮一個兵團的作戰行動。這位以強硬著稱的日軍將領面容瘦削，嘴唇緊抿，眼鏡片後的目光冷峻而銳利。他在關東軍中以雷厲風行、手腕強硬聞名，是天皇面前的紅人，也是軍部內部公認的少壯派代表人物。此番親率重兵出征察哈爾，對他而言既是一次建功立業的契機，也是向東京證明自己統兵才能的戰場首秀。他麾下的這支部隊，因此也被時人稱為“東條兵團”。
八月十七日，東條英機進駐多倫，將前方指揮所設在這座他曾在電報和地圖上反覆研究的塞北重鎮。多倫地處察哈爾北部，北通熱河，南扼察哈爾，西控綏東，如今成了日軍北線出擊的前進基地。隨同進駐的還有兵團的核心參謀團隊：作戰參謀綾部橘樹大佐、中山貞武中佐，以及情報參謀富永恭次大佐、田中隆吉大佐。這些人大多出自關東軍參謀部，熟悉北支那地形，精於兵要地誌的研判，是東條英機在關東軍參謀長任上便已磨合成熟的班底。
“察哈爾派遣兵團”並非一個普通的臨時編組，而是一支為快速突擊而精心打造的多兵種合成兵團。其總兵力約四萬餘人，並指揮偽蒙軍九個師。即便拋開偽蒙軍不談，其直屬部隊的兵力和火力也已遠超一般意義上的“派遣支隊”。在它的戰鬥序列中，各部的編制和裝備各有側重，組合在一起便是一臺精密的戰爭機器。
獨立混成第1旅團是這臺機器的裝甲尖刀。旅團長酒井鎬次少將曾在察哈爾與抗聯交過手，對這片土地的溝壑山川並不陌生。該旅團兵力約五千人，是關東軍的戰略機動部隊，也是當時日軍中機械化程度最高的部隊之一。其核心戰力來自戰車第3聯隊和戰車第4聯隊，裝備包括八九式中戰車、九五式輕戰車，以及九二式重灌甲車和九四式輕裝甲車。此外，旅團還配屬獨立野炮兵第1大隊和獨立工兵第1中隊，具備獨立的裝甲突擊、火力支援和工程保障能力。在關東軍的作戰條令中，這樣的部隊專門用於撕開敵軍堅固防線，而後向縱深快速突貫。
如果說獨立混成第1旅團是矛尖，那麼混成第15旅團和混成第2旅團便是矛身——兩把沉重的步兵鐵錘。
混成第15旅團旅團長筱原誠一郎少將，所部從關東軍甲種師團第2師團抽調主力編成，兵力逾萬，是兵團中實力最強的步兵部隊。其編制龐大，下轄兩個步兵聯隊、一個騎兵聯隊、一個野炮兵聯隊及一個工兵聯隊，步、炮、騎、工兵種齊全，是一支可獨立遂行戰役任務的強大作戰力量。
混成第2旅團旅團長本多政材少將，所部從關東軍第1師團抽調編成，兵力約五千至八千人，與混成第15旅團共同構成步兵進攻的中堅。
這些步兵的武器以當時日軍的標準配置為主：三八式步槍是士兵手中最基本的武器，大正十一式輕機槍伴隨步兵班組衝鋒，九二式重機槍在陣地後方提供持續壓制火力，九二式步兵炮抵近直瞄摧毀火力點，而75毫米山炮和野炮則提供曲射支援。這些武器單獨拎出來或許並不起眼，但組合在一起，便構成了步兵進攻中層層遞進、環環相扣的火力體系。
在主力之外，兵團還編有兩支為速度和突襲而生的特遣支隊。
堤支隊，支隊長堤不夾貴中佐，兵力約八百四十四人。規模雖小，卻高度摩托化，編有步兵中隊、機關槍中隊、步兵炮中隊、工兵中隊及裝甲汽車中隊。據記載，該部裝備輕裝甲車四輛、卡車五十八輛、兩輪摩托四輛。這意味著這支不足千人的部隊能夠以汽車輪子行軍，與裝甲部隊協同，快速穿插至敵軍防線薄弱處，或迂迴至其背後完成合圍。在廣袤的察哈爾草原與荒原上，這樣的摩托化快速支隊如魚得水。