一九三六年三月六日，傍晚。張北縣城，偽察東警備軍司令部。
議事廳內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散空氣中的一絲微妙寒意。牆上掛著大幅的“蒙疆聯合自治政府”與日本關東軍太陽旗，下方是察哈爾及綏遠地區的軍事地圖，上面標註著紅藍箭頭與密密麻麻的據點符號。
李守信坐在主位，身上那套嶄新筆挺的將官呢子服在燈光下泛著冷硬的光澤。他面前攤開著幾份檔案，是關於與德穆楚克棟魯普（德王）方面進一步整合察東、察北偽蒙武裝力量的初步方案。這不僅僅是“合併”，更涉及到地盤劃分、部隊編成、物資分配以及——最重要的——在日本人面前的話語權。
坐在他右手側的，是關東軍駐察東警備軍高階顧問田中玖大佐。田中玖依舊穿著合體的日軍軍服，眼鏡片後的目光平靜無波，彷彿眼前討論的不是甚麼權力交割，而是一場與他利益不甚相干的棋局。但他微微前傾的坐姿和偶爾在方案某處輕輕點動的手指，又透露出他並非真的置身事外——德王那邊，同樣有關東軍派駐的顧問，如何在這場“整合”中為本方（或者說為他田中玖所直接掌控的李守信部）爭取到更多實利，是這位顧問“盡職盡責”的體現。
下手位置坐著兩人。一個是偽察東警備軍第一師師長劉繼廣，李守信的嫡系心腹，四十歲上下，面色黧黑，眼神帶著行伍出身的精悍。另一個則是日軍駐張北中隊中隊長武藤真一大尉，四十歲不到，腰板挺得筆直，臉上帶著帝國軍人特有的、近乎刻板的嚴肅與傲氣。
“……德王那邊，胃口不小。”李守信用手指敲了敲檔案，“想把我們的第二師直接劃歸他新編的蒙古軍序列，補給卻還想讓我們自己負擔一大半。田中君，您看這……”
田中玖推了推眼鏡，聲音平淡：“李桑，德王閣下是帝國在蒙疆地區重要的合作伙伴。整合力量，是為了更好地維持‘自治’局面，對抗南方的國民黨勢力以及……潛在的赤化威脅。”他頓了頓，話鋒微轉，“不過，具體的編制和補給問題，確實需要慎重。第一師是李桑你的根基，第二師……也是重要的機動力量。帝國方面，希望看到的是團結與效率，而不是內部分歧消耗實力。”
他這話說得滴水不漏，既抬了德王，又暗示李守信需要保住自己的核心力量，最終落腳點是“帝國的利益”。李守信聽懂了其中的權衡之意，正要開口再探探口風。
就在這時——
“報告！”
議事廳的門被猛地推開，一名參謀拿著電報抄件，腳步匆匆地走了進來，臉上帶著一絲不易察覺的惶急。
廳內幾人的目光瞬間聚焦過去。被打斷談話的李守信眉頭微蹙，有些不悅：“甚麼事？慌慌張張的。”
參謀立正，雙手呈上電報：“司令，二師急電！”
李守信看著參謀的言行，嗤笑一聲，語氣帶著故作輕鬆的不屑：“怎麼了？不能是一個師三千騎兵，還幹不掉那千把人的‘叫花子隊’吧？念！”
參謀嚥了口唾沫，硬著頭皮，照著電文念道：“職部追敵進入亮馬山地區，然敵情並非我軍偵察之簡陋武裝。敵軍擁有重機槍等武器，戰術佈置專業，實力強勁。職部現被困於亮馬山地區，幾處主要出口均被敵軍重機槍陣地封鎖，騎兵突圍無望。若強行突圍，唯有棄馬步戰，或可成功。目前，敵或因兵力有限，尚未對我發動大規模進攻。情勢緊急，請示安排。伊寶山電。”
“啪！”
李守信一掌重重拍在桌案上，震得茶杯跳起，茶水四濺。他猛地站起身，臉色鐵青，剛才那點故作輕鬆蕩然無存，只剩下被羞辱般的暴怒。
“廢物！伊寶山這個廢物！”他指著電文，聲音因憤怒而發顫，“三千人的騎兵，全副武裝，讓人給圍在山溝裡了！還出不來！現在還要放棄戰馬步戰突圍？老子的戰馬是草原撿的！養兵千日，就給我看這個？簡直……簡直是丟盡了察東警備軍的臉！”
他胸膛劇烈起伏，顯然氣得不輕。三千騎兵，那是他手頭最拿得出手的機動力量之一，如今竟被人包了餃子，還要靠“棄馬步戰”這種丟人現眼的方式才能求生？這傳出去，他李守信在日本人、在德王面前還有甚麼臉面？
一旁的田中玖，臉上卻沒甚麼波瀾，甚至那鏡片後的眼底，飛快地掠過一絲幾不可察的……輕鬆？抑或是漠然。他端起茶杯，慢條斯理地呷了一口。李守信部隊受挫，實力受損，從某種意義上說，或許更有利於“整合”？也更便於關東軍加強對這支武裝的控制？當然，表面功夫還是要做的。
武藤真一則毫不掩飾地撇了撇嘴，臉上寫滿了鄙夷。在他眼中，這些偽軍本就戰鬥力低下，紀律渙散，如今看來，果然不堪一擊。“支那軍隊，終究是……”他心中冷哼，但礙於身份，沒有說出口。
劉繼廣見李守信暴怒，又事關自己同僚（雖分屬不同師，但同屬李守信系統），連忙起身抱拳：“司令息怒！伊師長或許是中了埋伏，一時受挫。當務之急是解圍！卑職願率第一師一部弟兄，立刻出發，馳援亮馬山！裡應外合，必能剿滅這夥不知死活的抗聯，救出二師弟兄！”
李守信喘著粗氣，看向劉繼廣，眼神稍緩。劉繼廣的提議是正理，也是保住他面子和實力的最快方法。
然而，還沒等他開口下令——
“大佐閣下！”
武藤真一突然站了起來，他沒有理會李守信，而是直接轉向田中玖，身體挺得如同標槍，臉上帶著一種混合著倨傲與請戰渴望的神情。
“我部自進駐張北以來，休整已久，士兵求戰心切！”武藤真一的聲音洪亮，“區區一支流竄的赤匪武裝，竟敢如此囂張，圍困我友軍部隊，這是對大日本帝國權威的挑釁！卑職向您請戰，願親率中隊精銳，前往亮馬山，徹底剿滅這支所謂的‘抗聯’，揚帝國軍威！”
在他看來，這雖不是對陣國民黨正規軍的大戰，但軍功就是軍功，蚊子腿也是肉。如今華北局勢看似平穩，實戰立功的機會難得。正好可以作為自己晉升的墊腳石，也能在田中大佐面前露一手。
田中玖放下茶杯，目光在武藤真一充滿戰意的臉上停留片刻，又瞥了一眼臉色陰晴不定的李守信，嘴角微微勾起一個難以察覺的弧度。
“喲西。”田中玖緩緩點頭，語氣帶著讚許，“真一大尉忠勇可嘉，求戰心切，正是帝國軍人應有的氣魄。既然你有此決心，那就由你帶領張北守備中隊，前去剿滅這支抗聯武裝，順便……將友軍第二師解救出來。務必展示大日本帝國皇軍的武威。”
他這才轉向李守信，語氣轉為詢問，卻帶著不容置疑的定調：“李桑，你覺得呢？”
李守信胸口一堵，臉上火辣辣的。讓自己的部隊被圍，還要靠日本人一個小中隊去救？這臉丟得更大了！但他能說甚麼？反對？那就是不給田中玖面子，甚至可能被扣上帽子。
他只得強行擠出一絲笑容，聲音乾澀：“當然……當然。真一君勇猛過人，麾下皇軍精銳無敵，若能親自出面，自然是雷霆掃穴，手到擒來。只是……”他猶豫了一下，還是試圖挽回一點顏面，也為可能的意外上個保險，“抗聯既然能困住伊寶山一個師，或許有些詭計。為確保萬無一失，是否讓劉師長派一個騎兵團從旁策應，協助真一君？畢竟真一君的中隊人數上……”
“八嘎！”
話未說完，武藤真一如同被踩了尾巴的貓，猛地怒喝一聲，再次重重拍桌，眼睛瞪向李守信，充滿了被羞辱的憤怒。
“李桑！你是在藐視我的中隊？侮辱我麾下英勇的帝國士兵嗎？”武藤真一幾乎是在咆哮，“我計程車兵，每一個都是經過嚴格訓練、忠誠勇武的帝國武士！不是你的那些酒囊飯袋！剿滅區區匪部，何須他人策應？你這是對皇軍戰鬥力的極大不信任！”
李守信被他吼得臉色一陣紅一陣白，拳頭在桌下攥緊，指甲幾乎掐進肉裡。寄人籬下，虎落平陽！