一九三五年四月十四日，黔北山區，馬鬃嶺（松林鎮）。
晨霧在山間緩緩流動，紅八軍團各部在隱蔽的山谷、林間空地中休整。戰士們三三兩兩圍坐，擦拭槍支，檢查彈藥，炊事班正用昨晚挖好的無煙灶熬煮稀粥。表面平靜，卻有一種大戰前的肅穆氣氛瀰漫。
軍團指揮部設在一處寬敞的石洞內。洞壁上掛著那張已被反覆標記的黔北地圖，上面從馬鬃嶺向西，一直到古藺、敘永，再用紅筆重重圈出了幾個關鍵地點：打鼓新場、茅臺渡口、仁懷、土城。
秋成、黃蘇、鄧萍、劉文啟、嚴鳳才、孫永勝、楊漢章、候增、徐策圍站在地圖前。李福順在一旁的彈藥箱上攤開後勤清單，低聲與蔡中核對。
秋成的聲音在石洞內迴盪，平靜而清晰，“總部給我們的任務是：向西歸建，突破赤水河封鎖線，還有一個副任務就是擾亂敵人的猜測，讓敵人以為我們主力要北移，那麼我軍進入川南活動，不向南找主力才能完成這個任務。但前有鐵壁——上官雲相沿打鼓新場、仁懷、赤水河北岸到土城，佈下了綿密防線。尤其是茅臺渡口，川軍郭勳祺一個團把守，工事堅固，是西進的關鍵鎖鑰。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“硬闖，傷亡必重，且未必成功。軍團部的想法是：調虎離山。”
他手指點在地圖上“打鼓新場”的位置：“這裡是黔軍一個團駐守，戒備雖嚴，但兵力相對薄弱，且是赤水河防線西南端的重要支撐點。我們大張旗鼓猛攻此地，做出‘我軍團主力欲從此地西進畢節’的姿態，上官雲相必然會調兵增援。”
鄧萍繼續講到，手指從打鼓新場向東划向茅臺：“敵人能夠選擇的增援路線有兩條。一是最近的茅臺守軍南下——這是我們最希望看到的，茅臺一空，我們立即北上，趁虛奪取渡口。二是稍遠的三合、鴨溪守軍西進——這也不要緊。我們就在他們必經的馬蹄地區設伏，打掉援軍，逼得上官雲相不得不從更關鍵的茅臺再次調兵。”
“圍點打援，再調虎離山。”徐策總結道，眼中閃著光，“連環計。”
“正是。”鄧萍點頭，“具體部署如下——”
“第一階段：佯攻打鼓新場。”他看向楊漢章，“六十一團為主攻。要大張旗鼓，沿途多樹旗幟。攻勢要猛，要做出不惜代價也要從此地突破的姿態。但要控制傷亡，以壓迫、騷擾為主，把敵人釘死在防禦工事裡。”
“明白！”楊漢章挺胸，“聲勢浩大，實為佯攻，拖住打鼓新場守軍，吸引眼球。”
“第二階段：設伏馬蹄。”秋成轉向嚴鳳才和孫永勝，“六十二團、六十三團，秘密向馬蹄地區運動。選擇有利地形，構築反斜面伏擊陣地。一旦敵軍從三合、鴨溪方向來援，務必將其阻擊、分割，最好能殲滅其一部，打出威風，迫使上官雲相感到‘援軍危急，非重兵不能解’。”
“是！”嚴鳳才和孫永勝齊聲應道。
“第三階段：奇襲茅臺。”秋成的目光落在黃蘇、劉文啟和李福順身上，“政委、劉文啟、李福順，你們率領軍團直屬炮連、偵察排、警衛連及後勤單位，攜帶必要的架橋工具和炸藥，從現在開始，秘密向北運動。沿山間小路向茅臺渡口方向隱蔽接近。一旦確認茅臺守軍被調離，立即發起突襲，奪取渡口，蒐集船隻，準備架設浮橋。”
黃蘇三人神色凝重，但都堅定點頭：“保證完成任務。”
“軍團指揮部，隨六十二團行動，靠前指揮。”秋成最後道，“各部隊行動要堅決，銜接要緊密。此戰關鍵在於‘快’和‘騙’。我們要在上官雲相反應過來之前，完成調動、伏擊、偷襲的一系列動作。如果上官雲相不從茅臺出兵，我們就做好吃掉增援，拿下打鼓新場，向畢節進軍的準備。”
“有沒有問題？”他環視眾人。
“沒有！”
“好。”秋成深吸一口氣，“各團立即準備，午後出發。記住，我們是在幾十萬敵軍眼皮底下跳舞，一步錯，滿盤輸。但這一步，必須走！”
命令迅速傳達。午後，馬鬃嶺的山谷間，部隊開始分頭行動。
六十一團兩千餘人，故意拉長行軍隊伍，打出紅八軍團的番號。戰士們扛著槍，唱著軍歌，大搖大擺地向西南方向的打鼓新場開進。沿途遇到村莊，宣傳隊還特意停下來，向老鄉“打聽”去畢節的路怎麼走，有意無意透露出“大軍要往西南去”的訊息。
六十二團、六十三團則如同兩道悄無聲息的暗流，離開主幹道，鑽進山林，沿著偏僻小路向西北方向的馬蹄地區疾行。戰士們馬蹄裹布，槍支上套，一切可能發出響聲的裝備都被固定。隊伍中只有壓抑的呼吸聲和沙沙的腳步聲。
而黃蘇、劉文啟、李福順率領的直屬隊和後勤單位，人數雖少，卻攜帶了全軍團最精良的裝備和最重要的物資。他們選擇了更北、更險的一條几乎無人行走的山脊線，在嚮導的帶領下，消失在莽莽群山之中。
桐梓，川軍總預備隊指揮部。
上官雲相站在大幅地圖前，聽著參謀的彙報，眉頭緊鎖。
“馬鬃嶺赤匪南下打鼓新場了？”他盯著地圖上那幾道新標註的紅色箭頭，“一路向西南，直撲打鼓新場……”
“是。”參謀點頭，“航空偵察和地面探報都證實了。打著紅八軍團的番號，看來赤匪留在北岸的是赤匪主力軍團。按照方向，恐怕是要走打鼓新場一帶進畢節向西南歸建。”
“走畢節？”上官雲相冷笑，“想從西南打鼓新場繞畢節過去歸建，哪有那麼容易！孫渡雖然東調了，畢節也不是空城。”
“打鼓新場只有一個團……如果赤匪真是主力猛攻，恐怕守不住。”他喃喃道，“赤匪這是想調虎離山？打打鼓新場是假，真實目的怕是要調動我茅臺守軍南下，然後他們趁機渡河？”
參謀長在一旁小心道：“總指揮，也有可能赤匪是真的想從西南開啟缺口。他們現在孤懸江北，急於西進歸建，走畢節方向，確實是其主方向，不得不防。”
上官雲相沉默了片刻。他想起了不久前在遵義被秋成耍得團團轉的經歷——虛張聲勢打遵義，結果金蟬脫殼。這次，會不會是同樣的套路？
“赤匪狡詐，不可不防。”他最終開口，“命令：”
“一，打鼓新場守軍，依託城防工事，堅決固守！沒有命令，不許出城浪戰！”
“二，令三合、鴨溪杜肇華旅，立即抽調兩個團，西進增援打鼓新場！務必於明日午前抵達！”
“三，茅臺渡口守軍，加強戒備，沒有我的手令，一兵一卒不許調動！”
“四，令長幹山守軍，加強戒備，防備赤匪向南渡河到貴陽地區！”
“五，令已至馬鬃嶺一帶的郭勳祺部，立即轉向西南，向打鼓新場方向靠攏，準備合圍！”
“六，向總司令發報，滯留烏江北岸地區赤匪疑似其主力軍團，番號為第八軍團。”
他一條條下令，看似周全，卻依然把茅臺渡口這支最關鍵的力量牢牢按住。
“赤匪想調我的茅臺守軍？”上官雲相盯著地圖，嘴角泛起一絲冷笑，“我這次偏不動。看你還有甚麼花招！”