霍夫曼看著重新燃起鬥志的同伴們，滿意地點了點頭。
他拿起工具箱裡一把巨大的扳手，走到林肯炮的基座旁，對準一顆碩大的螺栓。
“那麼，先生們，讓我們開始吧。”
比利將軍再次踏入這間辦公室時，心情複雜。
他以為自己又要和這位天真的總統進行一番毫無意義的爭吵，甚至已經做好了被再次駁回的準備。
然而，他看到的，卻是總統那張寫滿了驚惶與悔恨的臉。
“比利……”
總統看到他，像是看到了救命稻草，快步走上前來，將那份情報塞進他手裡。
“你看這個。”
比利將軍疑惑地接過，只看了一眼，他那如鷹隼般銳利的眼神就瞬間凝固了。
照片上的那團火球，彷彿一柄無形的重錘，狠狠地砸在了他的心上。
“這是……張雪銘的……”
“沒錯。”
總統的聲音裡帶著一絲顫抖。
“就是他搞出來的‘烈火炮’。”
“情報部門剛剛截獲的訊息，這只是他們的第一次試射。”
第一次試射，就有如此恐怖的威力。
那要是等他們技術成熟，大規模列裝……
比利將軍不敢再想下去，一股寒意從脊椎骨蔓延至全身。
他終於明白，自己之前的擔憂，是何等的正確，又是何等的……保守。
張雪銘這個瘋子，他根本不是在研發新武器，他是在製造一個足以毀滅一切的怪物！
“總統先生，我……”
“別說了，比利。”
總統無力地擺了擺手，臉上滿是羞愧與懊惱。
“你是對的，我錯了。我太天真，太愚蠢了。”
“是我，差點把整個國家推向了萬劫不復的深淵。”
他深吸一口氣。
“現在，我以澳國最高統帥的名義命令你！”
“動用一切資源，召集全國所有最頂尖的人才！”
“無論是物理學家、工程師還是化學家，哪怕是個瘋子！”
“只要他能幫我們造出足以抗衡這東西的武器，我甚麼條件都答應！”
“去吧，比利！”
總統的眼中燃起了復仇的火焰。
“告訴那些天才們，國家需要他們！”
“告訴張雪銘，我們……絕不認輸！”
比利將軍感覺自己的血液都沸騰了。
他等待這一刻，已經太久了。
他猛地挺直了胸膛，雙腳用力一併，行了一個無比標準的軍禮，聲音洪亮如鍾。
“是！總統先生！保證完成任務！”
三天後，澳國最大的中央練兵場。
上百名穿著各異的人被士兵們帶到了這裡。
他們中有白髮蒼蒼的老教授，有戴著金絲眼鏡的中年工程師。
還有一些看起來像是工廠裡高階技工的年輕人。
他們就是比利將軍在三天內，從全國各地蒐羅而來的人才。
眾人交頭接耳，議論紛紛。
“這是怎麼回事？我正在大學裡講課，突然就被士兵請來了。”
“我也是，我的實驗室專案正到關鍵時刻呢！”
“不過，聽說是總統先生的親自召集令，一定是有天大的事情發生了。”
“是啊，國家興亡，匹夫有責。既然國家需要我們，我們義不容辭！”
這些人雖然滿腹疑惑，但眼神中卻充滿了愛國熱情和對總統的信任。
就在這時，比利將軍在一隊衛兵的簇擁下，走上了高臺。
他環視下方一張張或疑惑、或期待的臉，沒有廢話，開門見山。
“各位，我知道你們很疑惑，為甚麼會以這種方式被召集到這裡。”
“現在，我來告訴你們答案。”
他一揮手，身後的巨大幕布上，立刻投影出了那張“烈火炮”試射的恐怖照片。
人群中頓時響起一片倒吸涼氣的聲音。
“這是我們的敵人，張雪銘，在三天前進行的新武器測試。”
比利將軍的聲音冰冷如鐵，“我把它稱為‘地獄之火’。”
“情報顯示，這種武器一旦量產。”
“我們全國的防禦工事在它面前，都將如同紙糊的一般脆弱。”
“停戰協議就是一張廢紙！”
“等協議一到期，我們面對的，將是鋪天蓋地的‘地獄之火’！”
“屆時，我們的城市將被夷為平地，我們的家人將流離失所，我們的國家，將不復存在！”
“所以，”
比利將軍的聲音陡然拔高。
“總統先生召集各位前來，只有一個目的！”
“那就是，傾盡我們全國之力，研發出能夠與之抗衡，甚至超越它的武器！”
“我需要你們的智慧，需要你們的雙手。”
“去為我們的國家，鑄造一柄能夠斬斷地獄之火的……雷神之錘！”
短暫的沉寂後，人群徹底沸騰了。
“對抗張雪銘！保衛國家！”
“將軍，我們願意！”
“請帶我們去見總統先生！我們有信心完成任務！”
看著群情激昂的眾人，比利將軍滿意地點了點頭。
他轉身，帶領著這群被點燃了鬥志的人才，浩浩蕩蕩地向著總統府走去。
總統府的會議大廳裡，氣氛莊嚴肅穆。
總統站在主位上，看著下方一張張充滿智慧與熱情的臉，心中稍安。
“各位，歡迎你們的到來。”
“但在正式開始之前，我需要進行一個小小的篩選。”
眾人面面相覷，臉上寫滿了不解。
“總統先生，”
一位德高望重的老教授站了出來，不悅地皺起了眉頭。
“我們都是響應您的號召而來，每個人都在自己的領域有所建樹。
您現在說要篩選，這是……不信任我們嗎？”
“是啊！既然不放心，又何必大張旗鼓地把我們召集過來？”
“這簡直是對我們人格的侮辱！”
質疑聲此起彼伏，人才們都有自己的傲氣。
總統這番話，無疑是觸碰了他們的逆鱗。
比利將軍也有些意外，但他沒有作聲，他相信總統這麼做必有深意。
“各位，請安靜。”總統抬手，壓下了嘈雜的聲音。
他的目光掃過每一個人，語氣變得異常嚴肅。
“我並非不信任各位。”
“恰恰相反，正是因為我無比信任各位的能力，才要進行這次篩選。”
“我們要面對的，是張雪銘那個戰爭狂人，是足以毀滅我們國家的‘烈火炮’！”
“我們的武器研究，不容許有任何一絲一毫的差錯！”
“我需要確保，留下的每一個人，都是真正的精英！”
“我不能讓一個濫竽充數之輩，混進我們的核心團隊。”
“那不僅會拖慢我們的進度，甚至可能在關鍵時刻，造成無法挽回的災難！”
“那是在拿我們所有人的生命，乃至整個國家的安危開玩笑！”