紅磚別墅的清晨總被暖融融的煙火氣包裹。晨光透過彩繪玻璃窗，在胡桃木餐桌上投下斑駁的光斑，空氣中瀰漫著羊肉湯的醇厚香氣與紅糖鍋盔的甜香，混合著庭院裡花草的淡淡芬芳，讓人剛睡醒就渾身舒暢。
伊麗莎白夫人正坐在餐桌主位，手裡拿著銀質小勺，輕輕攪動著碗裡的羊肉湯。她穿著一身淡藍色的家居裙，領口繡著精緻的蕾絲花邊，頭髮梳理得一絲不苟，臉上帶著溫和的笑意。瑪麗安則坐在一旁，正捧著一個紅糖鍋盔大口咀嚼，金棕色的長髮隨意挽在腦後，幾縷碎髮垂在臉頰，沾了點紅糖碎屑，像只偷吃的小松鼠，懷裡的橘貓黃油蜷縮著，時不時用腦袋蹭蹭她的胳膊，喉嚨裡發出滿足的呼嚕聲。
“哥！你可算起來了！” 瑪麗安看到雷恩走進餐廳，眼睛瞬間亮了起來，手裡的鍋盔也忘了啃，“快過來吃飯！陳師傅今天燉的羊肉湯超香，還烙了你愛吃的紅糖鍋盔，再晚來鍋盔就涼了！”
雷恩笑著走過去，順手拿起桌上的紙巾，幫瑪麗安擦掉嘴角的紅糖碎屑：“慢點吃，沒人跟你搶。” 他走到母親身邊，俯身輕抱了一下伊麗莎白，“媽，早。”
“早啊，雷恩。” 伊麗莎白抬起頭，眼裡滿是欣慰，“昨晚睡得還好嗎？長途奔波肯定累壞了。”
“睡得很沉，家裡的床最舒服。” 雷恩在餐桌旁坐下，老約翰立刻上前，給他端來一碗熱氣騰騰的羊肉湯。湯碗是精緻的骨瓷材質，上面印著細小的齒輪紋路，湯汁呈乳白色，漂浮著幾片鮮嫩的羊肉和翠綠的蔥花，香氣撲鼻，還沒喝就暖了大半身子。旁邊的盤子裡，擺著兩個金黃酥脆的紅糖鍋盔，邊緣烤得微微焦脆，透著濃郁的麥香和紅糖的甜潤。
“快嚐嚐，陳師傅凌晨就起來燉了，燉了三個小時，羊肉燉得入口即化。” 伊麗莎白給雷恩夾了一塊羊肉，語氣帶著疼愛，“你在外面肯定吃不上這麼地道的東方菜餚。”
雷恩拿起勺子，喝了一口羊肉湯，溫熱的湯汁順著喉嚨滑下，鮮而不羶，醇厚綿長，羊肉燉得果然軟爛，輕輕一抿就脫骨，裡面還加了靈能香草，喝下去後，一股淡淡的靈性暖流在體內散開，驅散了殘留的疲憊。他又拿起一個紅糖鍋盔，咬了一口，外皮酥脆，內裡鬆軟，紅糖融化後形成甜甜的夾心，甜而不膩，正是記憶中的味道。
“還是家裡的味道最香。” 雷恩滿足地眯起眼睛，這幾天在飛艇上吃的都是冷硬的麵包和罐頭，哪比得上陳師傅的手藝。
瑪麗安一邊啃著鍋盔，一邊好奇地問道：“哥，你今天在家裡休息嗎？剛回來就別忙著出去了，陪我去超凡市場逛逛唄，我想買點靈能絲線，讓教授幫我把你送我的靈能珍珠項鍊再最佳化一下。”
“今天怕是休息不了。” 雷恩放下勺子，擦了擦嘴角，“得去蒸汽與創造教會一趟，薩德勒主教特意讓我回來商議重要事，估計是和娜迦貿易或者封地的事有關。”
“啊？剛回來就這麼忙啊。” 瑪麗安撇了撇嘴，臉上露出失望的神色，手裡的鍋盔也不香了，“還想讓你陪我去買材料呢，湯姆雖然靠譜，但他根本不懂女孩子喜歡的款式。”
“等我從教會回來，要是時間早，就陪你去。” 雷恩笑著安撫，“實在不行，我讓老約翰給你安排車，再給你留 200 金鎊，喜歡甚麼直接買，不用省著。”
“真的？” 瑪麗安眼睛瞬間亮了起來，之前的失望一掃而空，連忙點頭，“好！那你快去快回，那家店鋪下午五點就關門了，可別耽誤了。”
伊麗莎白看著兄妹倆的互動，無奈地搖了搖頭：“你啊，就知道纏著你哥。雷恩，去教會辦事也別太急，注意安全，要是涉及超凡任務，一定要多留個心眼。”
“放心吧媽，我有分寸。” 雷恩點點頭，三兩口吃完剩下的鍋盔，又喝了一碗羊肉湯，感覺渾身充滿了力氣。
早餐過後，雷恩回到房間換了一身深灰色西裝，胸前口袋裡彆著一塊素雅的絲綢方巾，顯得幹練而得體。他走到庭院裡，黑色的 “幻影” 蒸汽汽車早已停在門口。
“先生，都準備好了。” 湯姆躬身說道，開啟車門。
雷恩點點頭，坐進車裡。汽車的真皮座椅柔軟舒適，內部裝飾精緻，黃銅扶手泛著冷光，蒸汽引擎啟動時發出低沉的轟鳴，幾乎沒有震動，平穩地駛出庭院，朝著蒸汽與創造之神教會的方向駛去。
利物浦的清晨格外熱鬧，街道兩旁的店鋪陸續開門，穿著工裝的工人扛著工具包快步走向工廠，街邊的麵包店飄出剛出爐的麥香，蒸汽機車在軌道上緩緩行駛，汽笛聲與商販的叫賣聲交織在一起，構成獨特的蒸汽時代交響曲。沿途經過哈雷機械的廠區時，雷恩看到門口排起了長隊，不少人手裡拿著訂單，顯然是來採購蒸汽摩托車和汽車的，工廠的煙囪冒著淡灰色的蒸汽，一派繁忙景象。
大約二十分鐘後，汽車抵達了蒸汽與創造之神教會。教會的紅磚外牆爬滿了黃銅齒輪裝飾，正門上方的蒸汽神像眼窩中鑲嵌的靈能水晶泛著柔和的光芒，門口的騎士看到雷恩的車，立刻恭敬地躬身行禮。與獸人位面的緊張氛圍不同，教會里一片祥和，教士們穿著白色教士服，有的在打掃庭院，有的在誦讀經文，空氣中瀰漫著淡淡的檀香與機油混合的氣息。
雷恩剛下車，主教的助理托馬斯就快步迎了上來。他穿著一身黑色的教士服，戴著一副金絲眼鏡，顯得文質彬彬，臉上帶著公式化的笑容：“豪斯先生，主教已經在辦公室等您了，特意吩咐我在這裡迎接您。”
“麻煩托馬斯先生了。” 雷恩笑著回應，跟著托馬斯朝著教會後側的主教辦公室走去。
沿途的走廊鋪著紅色的地毯，牆壁上懸掛著蒸汽教會的教義掛畫，畫框由黃銅打造，鑲嵌著細小的靈能水晶。走廊兩側的房間裡，不時傳來教士們討論工作的聲音，還有鍊金實驗室傳來的輕微爆炸聲，顯然教會的日常也充滿了忙碌。
來到主教辦公室門口，托馬斯輕輕敲了敲門：“主教大人，豪斯先生到了。”
“請進。” 薩德勒主教的聲音從裡面傳來，帶著熟悉的溫和。
托馬斯推開門，做了一個 “請” 的手勢。雷恩走進辦公室，只見薩德勒主教正坐在寬大的紅木辦公桌後，手裡拿著一份檔案，黃色的主教袍袖口繡著金線編織的齒輪紋路，胸前的黃銅聖徽鑲嵌著鴿蛋大小的藍寶石，顯得格外莊重。辦公室的佈置簡潔而奢華，牆上掛著南大陸的地圖，上面用黃銅釘標註著貿易路線和礦場位置，角落的黃銅書架上擺滿了宗教典籍和超凡材料手冊，窗邊的黃銅蒸汽加溼器正緩緩噴出白霧，讓空氣保持溼潤。
“雷恩，坐。” 薩德勒主教放下檔案，指了指對面的真皮座椅，“剛回來就叫你過來，沒打擾你休息吧？”
雷恩坐下後，沒有立刻切入正題，而是醞釀了一下情緒。他深吸一口氣，臉上的輕鬆瞬間褪去，取而代之的是一絲驚慌和凝重，甚至故意讓聲音帶著點顫抖：“主教，您可得救救我啊！”
薩德勒主教愣了一下，顯然沒料到他會是這個反應，臉上的溫和立刻變成了關切：“怎麼了？發生甚麼事了？慢慢說，別急。”
“我被深海之主盯上了！” 雷恩壓低聲音，語氣帶著恐懼，彷彿下一秒就會有危險降臨，“上次在非洲雨林解決‘深海之眼’的殘餘勢力後，我就感覺不對勁，總覺得有雙眼睛在盯著我。這次在獸人位面我遭到了偷襲！”
他故意停頓了一下，觀察著薩德勒主教的表情，看到主教眉頭緊鎖，眼神變得嚴肅，才繼續說道：“偷襲我的是一個序列 2 的天使！身上帶著濃郁的深海氣息，招式狠辣，專門針對我的靈魂，要不是我拼死啟用了靈性護盾，又動用了黑夜女神賜予的保命手段，恐怕根本回不來利物浦！”
“序列 2 的天使？！” 薩德勒主教果然被震驚到了，猛地站起身，雙手撐在辦公桌上，語氣帶著難以置信，“深海之主竟然會派序列 2 的天使來殺你？你到底做了甚麼，讓他如此忌憚？”
“我也不知道啊！” 雷恩露出茫然又委屈的神色，恰到好處地表現出不知所措，“我只是按教會的要求，在獸人位面開拓封地，打擊邪神殘餘勢力，可能是之前破壞了‘深海之眼’的儀式，又斬殺了他們的潮汐使者，徹底激怒了深海之主吧！”
他一邊說，一邊在心裡吐槽：這演技不去當演員真是可惜了，幸好之前跟著威廉學過幾分裝腔作勢的本事，應該能矇混過關。
薩德勒主教皺著眉頭，在辦公室裡來回踱步，手指無意識地敲擊著掌心，顯然在快速思考對策。序列 2 的天使可不是鬧著玩的，就算是在利物浦這樣有教會庇護的城市，也很難完全防禦，一旦被盯上，隨時都可能遭遇致命偷襲。
“主教，您可得想辦法啊！” 雷恩趁熱打鐵，語氣更加急切，“序列 2 的實力太強了，我現在序列 4 的實力根本不是對手，就算動用神血，也只能勉強達到序列 3，根本擋不住他！您能不能派一位序列 2 的天使來保護我？只要能躲過這一劫，以後教會讓我做甚麼都可以！”
“派序列 2 的天使保護你？這根本不可能。” 薩德勒主教搖了搖頭，語氣帶著為難，“教會的序列 2 天使都是核心戰力，要麼駐守神泣之地的嘆息之牆，要麼在南大陸主持清剿殘餘勢力，根本抽不開身。而且序列 2 的調動需要經過教會高層議會批准，不是我一個人能決定的。”
雷恩心裡早有預料，他要的就是這個反應，臉上立刻露出失望和絕望的神色，低下頭，彷彿失去了所有希望：“那怎麼辦？難道我只能坐以待斃嗎？我還有封地要打理，還有家人要照顧，實在不想就這麼死在深海之主手裡。”
薩德勒主教看著他的樣子，沉思了片刻，語氣放緩了些：“你也不用太絕望。利物浦是教會的核心教區之一，周圍佈置了七重聖律符文陣列，還有三位序列 3 的教士常駐，只要你待在利物浦，不輕易離開，序列 2 的天使不敢輕易闖入，這裡足夠安全。”
“只能這樣了嗎？” 雷恩抬起頭，眼裡帶著不甘，“可我的封地還在獸人位面，還有和娜迦族的貿易要對接，總不能一直待在利物浦吧？”
“暫時只能如此。” 薩德勒主教坐回辦公桌後，語氣變得鄭重，“其實這次叫你回來，是有重要任務交給你。黃昏聖所的外圍出現了新的汙染源，已經侵蝕了周邊的靈能節點，教會打算派你帶隊去清理。”
他頓了頓，看著雷恩，繼續說道：“黃昏聖所是‘嘆息之牆’的核心，聖光屏障能壓制神泣之地的汙染，一旦外圍汙染源擴散，屏障的威力會大幅下降，後果不堪設想。原本還擔心你在獸人位面走不開，現在看來，正好讓你留在利物浦執行這個任務。”
雷恩心裡一喜，知道機會來了。他故意露出猶豫的神色，皺著眉頭說道：“清理汙染源我沒問題，可萬一那個序列 2 的天使在任務途中偷襲我怎麼辦？黃昏聖所外圍沒有教會的符文防護，到時候我根本沒有退路。”
薩德勒主教也陷入了沉思，顯然他也考慮到了這個風險。黃昏聖所的任務至關重要，不能出任何紕漏，而雷恩作為序列 4 的槍手，又熟悉汙染清理的流程，是最合適的人選。可如果因為深海之主的追殺導致任務失敗，甚至讓雷恩隕落，損失就太大了。
“看來計劃得調整一下。” 薩德勒主教沉吟片刻，終於做出決定，“我會向議會申請，臨時調派一位序列 2 的教士，在你執行任務期間負責你的安全。不過你要答應我，任務結束後，必須立刻返回利物浦，不能私自前往獸人位面或其他危險區域。”
“太好了！謝謝主教！” 雷恩立刻露出劫後餘生的笑容，恰到好處地掩飾住內心的算計，“有序列 2 的教士保護，我就放心了。不過主教，清理汙染源的任務肯定很危險，那個序列 2 的天使也可能隨時出現，我現在的實力還是太弱了。”
他話鋒一轉，終於道出了真實目的：“我之前使用神血後，能暫時提升到序列 3 的實力，要是能再得到一些神血，我不僅能更好地配合任務，就算遇到突發情況，也能多一層自保之力。主教，這次的酬勞，我不要金鎊，也不要超凡材料，只要神血，行不行？”
“神血？” 薩德勒主教愣了一下，隨即想起了甚麼，眼神帶著好奇，“對了，黑夜教會那邊傳來訊息，說你上次在封印汙染源的時候使用神血後，戰力飆升到了序列 3，這到底是甚麼情況？神血雖然珍貴，但一般只能短暫增幅靈力，很少有人能直接提升序列等級。”
雷恩早有準備，按照之前想好的說辭回應：“這是黑夜女神賜予我的特殊技能。” 他故意含糊其辭，隱瞞了原初水晶的秘密，“我是黑夜女神的眷者，得到了她的神恩，神血在我體內能與黑夜核心產生共鳴，暫時突破序列限制，不過每次使用後都會陷入虛弱，而且對神血的品質要求很高。”
“原來如此，黑夜女神竟然還會賜予這樣的技能。” 薩德勒主教恍然大悟，臉上露出釋然的神色，顯然相信了他的說法，“神血確實稀有，正神的神血更是珍貴無比，我需要和教會高層議會商議，還要和黑夜教會溝通，畢竟你是他們的眷者，使用神血可能涉及教義問題。”
他看著雷恩，語氣變得鄭重：“不過你放心，清理黃昏聖所汙染源的任務至關重要，你的安全也關係到任務成敗，我會盡力幫你爭取。如果議會批准，最多一週，就能給你答覆。”
“那就麻煩主教了！” 雷恩連忙道謝，臉上露出真誠的感激，心裡卻樂開了花，知道這事兒十有八九成了。
薩德勒主教點了點頭，補充道：“這段時間你就待在利物浦，不要亂跑，也不要輕易動用超凡力量，免得被深海之主的人察覺到你的蹤跡。任務開始時，我會派人來找你，到時候那位序列 2 的教士也會同步到位。”
“好，我聽主教的安排。” 雷恩乖巧地答應下來，心裡卻在盤算：正好趁這段時間，處理一下專利費和工廠分紅的事情，再陪陪家人，順便看看哈雷機械的生產情況，也不算浪費時間。
告別薩德勒主教，雷恩走出教會辦公室，托馬斯早已在門口等候，將他送到教會門口。坐進 “幻影” 汽車，湯姆看著他臉上掩飾不住的笑意，好奇地問道：“先生，事情很順利？”
“非常順利。” 雷恩笑著點頭，“先回別墅，處理一下利物浦的產業事務。”
汽車平穩地駛離教會，朝著紅磚別墅的方向而去。雷恩靠在座椅上，看著窗外掠過的街景。序列 2 的保護是意外之喜，而神血才是他真正的目標，有了神血，他不僅能在面對深海之主的威脅時多一層保障，還能借助神血的力量，進一步磨合原初水晶，為後續衝擊序列 3 做準備。
回到紅磚別墅時，已經是中午。老約翰早已準備好了午餐，依舊是豐盛的家常菜，有香煎鱈魚、烤羊排、清炒時蔬，還有瑪麗安愛吃的松鼠魚。雷恩和母親、妹妹一起吃完午飯，瑪麗安就迫不及待地拉著湯姆騎士去了超凡市場，伊麗莎白則去庭院打理她的花園，雷恩則來到一樓的書房，泡了一杯溫熱的錫蘭紅茶，坐在舒適的真皮座椅上，陷入了沉思。
他端著茶杯，指尖摩挲著冰涼的杯壁，腦海裡全是神血的事情。上次在神泣之地得到的那滴神血，讓他在面對序列 3 的敵人時都能佔據上風，要是能再得到幾滴，他的實力必然會迎來質的飛躍。原初水晶雖然已經聚合了兩塊碎片，但無法藉助水晶的力量突破，神血就成了提升戰力的關鍵。
“要是還有神血，也不用這麼被動了。” 雷恩輕輕嘆了口氣，眼神裡帶著渴望。深海之主的威脅如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，序列 2 的天使更是致命的隱患，只有自身實力足夠強，才能真正高枕無憂。他想起獸人位面的封地建設、與娜迦族的貿易、還有黃昏聖所的汙染源任務，每一件事都需要強大的實力作為支撐，神血的重要性不言而喻。
“希望薩德勒主教能儘快搞定神血的事情。” 雷恩重新端起紅茶喝了一口。溫熱的茶水順著喉嚨滑下，帶來淡淡的暖意，也讓他紛亂的思緒平靜了一些。他知道，現在急也沒用，只能耐心等待教會的答覆，這段時間正好可以好好梳理一下利物浦的產業，確保專利費和工廠分紅能按時到賬，為後續的封地建設和超凡裝備採購提供充足的資金支援。
窗外的陽光漸漸升高，透過落地窗灑在書房的地板上，形成溫暖的光斑。庭院裡傳來伊麗莎白修剪玫瑰的聲音，遠處偶爾能聽到蒸汽汽車的鳴笛，一切都透著安穩與祥和。雷恩靠在座椅上，閉上眼睛，開始在腦海中規劃接下來的行程。