紅磚別墅的晨光帶著恰到好處的暖意，透過露臺的蒸汽遮陽棚，在青石板地面上投下斑駁的光影。雷恩?豪斯斜靠在藤編躺椅上，手裡捧著一本最新的《超凡週刊》，封面上印著 “神泣之地新發現：遠古超凡遺蹟疑似藏有序列 3 材料” 的醒目標題。他指尖夾著幾顆鹽焗堅果，時不時抬手拋向空中，兩道彩色的身影瞬間撲騰著翅膀接住。
“藍鬍子，慢著點吃，沒人跟你搶。” 雷恩看著綠鸚鵡搶食時差點撞到黃銅欄杆，忍不住笑著叮囑。這兩隻鸚鵡靈性十足，不僅會模仿人說話，還能感知簡單的靈性波動，早就成了別墅裡的活寶，瑪麗安上班前總不忘給它們添上滿滿一碗堅果。
“錨點！錨點！分紅！分紅！” 紅黃相間的鸚鵡撲稜著翅膀落在他的胳膊上，用鋒利的喙輕輕啄了啄他的袖口，嘴裡反覆唸叨著這幾天聽熟的詞。上次哈雷機械分紅時，雷恩和老約翰對賬的場景被它學了去，現在每天都要念叨幾遍，活脫脫一個小財迷。
雷恩被它逗得哈哈大笑，又遞過去一顆堅果：“少不了你的，等這次從教會回來，給你倆換進口的堅果。” 他低頭繼續翻看週刊，裡面詳細報道了神泣之地的遺蹟探索，提到的 “星紋魔鋼礦脈” 讓他眼前一亮 —— 這種材料正是打造高階子彈的核心，要是能拿到開採權，他的 “屠龍” 步槍就能配上更厲害的彈藥。
就在這時，腳步聲從露臺入口傳來，老約翰端著一個銀質托盤，上面放著一杯溫熱的錫蘭紅茶，臉上帶著溫和的笑意：“先生，埃德加?斯諾先生來了，說是有要事拜訪，現在正在客廳等候。”
“埃德加？” 雷恩放下週刊，“紅鬍子” 立刻撲到他肩頭，用腦袋蹭了蹭他的臉頰。他站起身，拍了拍身上的碎屑，“他倒是稀客，這個點過來，估計真有急事。” 自從上次紐約戰場後，埃德加忙著整理《神泣之地見聞》的後續修訂，兩人已經有段時間沒見了。
“我這就去見他。” 雷恩接過紅茶喝了一口，溫熱的液體滑過喉嚨，驅散了晨間的微涼。他對著兩隻鸚鵡叮囑道：“乖乖待在露臺，別亂飛，老約翰會給你們添食。”
“聽話！聽話！” 翠綠鸚鵡撲騰著翅膀回應，紅黃鸚鵡則依舊執著地喊著 “分紅”，引得雷恩又是一陣失笑。
走進客廳時，埃德加正坐在靠窗的沙發上，手裡捧著一份《利物浦郵報》，鼻樑上的金絲眼鏡反射著晨光。他穿著一身深灰色的休閒西裝，比上次見面時多了幾分沉穩，面前的茶几上，一杯紅茶還冒著熱氣，顯然已經來了一會兒。聽到腳步聲，他抬起頭，推了推眼鏡，臉上露出熟悉的笑容：“雷恩，好久不見，你這別墅倒是越來越氣派了。”
“坐，別客氣。” 雷恩在他對面坐下，老約翰適時地添上一杯紅茶，“甚麼事值得你親自跑一趟？電話裡說不行嗎？”
埃德加放下報紙，身體微微前傾，語氣帶著幾分鄭重：“教會剛發來通知，讓咱們下午過去一趟，說是關乎位面戰爭的重要事，特意點名讓你我還有威廉、教授他們參加，我想著順路過來，正好跟你提前說一聲。”
“位面戰爭？” 雷恩皺了皺眉，指尖無意識地摩挲著茶杯邊緣。自從蒼白山谷的汙染源被淨化，獸潮退去後，教會關於位面戰爭的訊息就少了許多，這次突然召集，想必是有新的變動。“知道具體是甚麼事嗎？是要增派兵力，還是有新的戰場情報？”
“不清楚，通知裡沒細說。” 埃德加搖了搖頭，拿起紅茶喝了一口，“不過看教會的架勢，應該不是小事，連軍方的人好像也會到場，薩德勒主教親自發的靈性通訊，語氣挺嚴肅的。”
雷恩點點頭，心裡暗自盤算。獸人位面的戰爭牽扯甚廣，這次教會和軍方同時介入，大機率是戰場局勢有了新的變化。“到時候去了就知道了，急也沒用。” 他放下茶杯，語氣輕鬆了些，“正好到飯點了，留下來吃頓午飯，陳師傅今天做了紅燒肉和糖醋里脊，你上次可是念叨了好久。”
“哦？那可太巧了！” 埃德加眼睛瞬間亮了，推了推眼鏡的動作都帶著雀躍，“我早上出門急，還沒來得及吃早飯，剛才在客廳就聞到廚房飄來的香味，正琢磨著能不能蹭頓飯，你倒是先開口了。”
雷恩笑著擺手：“都是自己人，客氣甚麼。” 他對著走廊喊了一聲，“老約翰，告訴陳師傅，多加一副碗筷，埃德加先生留下吃飯。”
“好的，先生。” 老約翰的聲音從廚房方向傳來，帶著應和的笑意。
兩人坐在客廳閒聊起來，埃德加說起《神泣之地見聞》的銷量，語氣裡滿是自豪：“沒想到這本書這麼受歡迎，現在已經加印三次了，好多超凡小隊都把它當成參考手冊，教會還特意採購了一批，發給新兵當教材。”
“那你可得好好謝謝教授，裡面不少超凡生物的習性分析，都是他提供的一手資料。” 雷恩調侃道，“下次分紅，記得請我們吃頓好的。”
“那是自然！” 埃德加爽快答應，“等這次教會的事結束，我做東，去東方街的‘江南樓’，讓你嚐嚐他們新出的松鼠鱖魚，據說比陳師傅做的還地道。”
說話間，陳師傅已經把飯菜端上了桌。長桌上鋪著雪白的桌布，中央擺著一盆熱氣騰騰的紅燒肉，肥瘦相間的肉塊裹著深紅色的醬汁，油亮油亮的，上面撒著翠綠的蔥花，剛端上桌就飄來濃郁的醬香；旁邊的糖醋里脊色澤金黃，外皮裹著琥珀色的糖醋汁，邊緣還冒著熱氣，咬一口脆響十足，酸甜汁在舌尖爆開；還有一盤清炒時蔬和一碗冬瓜丸子湯，清爽解膩，正好中和肉類的油膩。
“快嚐嚐，陳師傅的手藝又進步了。” 雷恩拿起筷子，給埃德加夾了一塊紅燒肉，“這肉燉了三個小時，入口即化，肥而不膩。”
埃德加迫不及待地嚐了一口，滿足地眯起眼睛：“果然還是陳師傅的手藝地道！這醬汁調得恰到好處，比我上次在倫敦吃的強多了。” 他又夾了一塊糖醋里脊，外皮酥脆，肉質鮮嫩，酸甜的味道在嘴裡瀰漫，忍不住連連稱讚，“太好吃了！今天這頓蹭得值！”
兩隻鸚鵡不知甚麼時候飛到了餐廳門口，扒著門框探頭探腦，“藍鬍子” 盯著紅燒肉，“紅鬍子” 喊著 “好吃！好吃！”，引得兩人又是一陣大笑。雷恩讓老約翰給它們遞了兩顆堅果，才算把這兩個小饞鬼打發走。
午飯在輕鬆的氛圍中結束，埃德加拍著肚子，一臉滿足：“吃得太飽了，得虧下午要去教會，不然得在你這露臺躺一下午消食。”
“走吧，別遲到了。” 雷恩看了眼懷錶，已經下午一點半，“約翰已經把車準備好了，咱們直接過去。”
黑色幻影 平穩地行駛在利物浦的街道上，沿途的蒸汽汽車來來往往，煙囪冒著淡灰色的煙霧，穿工裝的工人快步走向工廠，構成一幅鮮活的蒸汽時代圖景。埃德加靠在副駕駛上，看著窗外的街景，突然開口：“你說這次教會和軍方聯手，會不會是獸人位面的戰局惡化了？上次聽說南方大陸的防線吃緊，邪神的軍隊攻勢很猛。”
“大機率是這樣。” 雷恩握著方向盤，語氣沉穩，“邪神的軍隊序列等級不低，還有汙染加持，正面硬拼確實難打。不過有教會的天使和軍方的超凡部隊，應該還能穩住。” 他想起蒼白山谷遇到的裂地犀和吸血魔蝠，那些只是汙染催生的變異生物，真正的邪神主力只會更難纏。
二十分鐘後，汽車抵達蒸汽與創造之神教會。紅磚外牆爬滿黃銅齒輪裝飾，正門上方的蒸汽神像眼窩中鑲嵌的靈能水晶泛著柔和的光芒，門口的騎士看到雷恩的車，立刻恭敬地躬身行禮。一個穿著白色教士服的年輕教士早已等候在門口，看到兩人下車，快步迎上來：“豪斯先生，斯諾先生，主教大人和將軍已經在會議室等候，請跟我來。”
跟著年輕教士走進教會，走廊裡瀰漫著淡淡的檀香與機油混合的氣息，牆壁上掛著蒸汽革命時期的油畫，畫中工匠們正在組裝第一臺蒸汽機，齒輪與管道的細節栩栩如生。會議室位於教會西側的紅磚小樓二樓，推開門的瞬間，一股嚴肅的氛圍撲面而來。
薩德勒主教穿著一身繡著金線齒輪的黃色教袍，坐在主位上，臉上帶著凝重的神色；他旁邊坐著一位穿著陸軍少將制服的中年男人，肩章上的銀星格外醒目，面容剛毅，眼神銳利如鷹，身上透著軍人特有的幹練氣息；會議室的長桌上鋪著雪白的羊皮紙，上面擺放著幾份厚重的檔案，旁邊還放著一個黃銅材質的地圖盒。
“雷恩，埃德加，你們來了。” 薩德勒主教站起身，笑著打招呼，“我來介紹一下，這位是卡倫少將，負責軍方超凡部隊的部署，這次特意從倫敦趕來，就是為了位面戰爭的事。”
“卡倫少將，久仰大名。” 雷恩和埃德加依次與少將握手，卡倫的掌心帶著厚厚的老繭，握力十足，顯然是常年握槍的緣故。
“豪斯先生，斯諾先生，兩位在紐約戰場和蒼白山谷的戰績，我早有耳聞。” 卡倫少將的聲音沉穩有力，“這次請兩位來，是想聽聽你們這些實戰經驗豐富的英雄的建議，畢竟位面戰爭關乎整個世界的安危，容不得半點馬虎。”
“主教，少將，到底是甚麼事情，這麼正式？” 雷恩坐下後，直接開門見山，他知道兩人都是大忙人，不會無故召集他們。
薩德勒主教嘆了口氣，拿起桌上的檔案，推到兩人面前：“是獸人位面的戰局，比我們預想的更嚴峻。你們先看看這些資料，就知道情況了。”
雷恩和埃德加同時拿起檔案，翻開的瞬間，兩人的神色都變得凝重起來。資料上詳細標註了獸人位面的地理劃分：整個獸人位面分為三塊大陸，中央大陸是獸人原住民的聚居地，也是目前的主要防線；南方大陸已經完全被邪神的軍隊佔領，成為它們的補給基地；東方大陸則暫時沒有大規模戰事。
最關鍵的是邪神軍隊的高階戰力清單，每一項都標註得清清楚楚：
亡靈之主麾下，序列 6 的尖嘯女妖（擅長靈魂攻擊，能引發群體恐懼）、序列 5 的影武者（潛行刺殺能力極強，難以察覺）和恐懼女妖（能釋放恐懼迷霧，削弱敵方戰力）；還有序列 4 的巫妖法師（掌握高階亡靈魔法，能召喚骷髏大軍，還能施展腐蝕法術）。
骸骨之主的部隊同樣強悍，序列 6 的骸骨重甲騎士（鎧甲堅硬，擅長衝鋒，免疫部分靈性攻擊）、骸骨法師（能操控骸骨構造體，釋放骨矛、骨牆等法術）；序列 5 的骸骨巨人（體型龐大，力量驚人，能破壞防禦工事）、骸骨大法師（骸骨法師的進階形態，魔法威力更強，還能煉製骸骨傀儡）；序列 4 的骸骨將軍（統御骸骨大軍，自身戰力極強，能釋放領域級別的骨系法術）。
眾星之主的部隊則主打星紋加持，序列 6 的重灌騎士（鎧甲刻滿星紋，防禦和攻擊力都有加成）；序列 5 的星紋法師（能操控星能，釋放星爆、星盾等法術）、星紋戰士（肉身經過星能改造，力量和速度遠超同序列）；序列 4 的星紋將軍（能凝聚星紋領域，增強己方戰力，削弱敵方靈性）。
資料末尾還附著一張戰局地圖，南方大陸與中央大陸連線的戰神要塞被標註成紅色，周圍密密麻麻畫著代表邪神軍隊的黑色標記，顯然正處於激烈的拉鋸戰中。
“這…… 這戰力也太強了吧？” 埃德加推了推眼鏡，語氣帶著難以置信，“序列 6 的超凡者就有這麼多，還有序列 4 的將軍級存在，正面戰場根本沒法打啊！咱們這邊序列 4 的超凡者本來就少，還要分兵防守各個防線，壓力太大了。”
卡倫少將臉色凝重地點點頭：“斯諾先生說得沒錯，現在戰神要塞的防線已經多次被突破，教會的天使和軍方的超凡部隊損失不小。如果不能儘快想出辦法，中央大陸的防線很可能被撕開缺口，到時候邪神的軍隊就能長驅直入，甚至可能滲透到咱們這個世界。”
薩德勒主教看向雷恩，眼神裡帶著期待：“雷恩，你在蒼白山谷和紐約戰場都展現了出色的戰術指揮能力，總能想出意想不到的辦法。你看了這些資料，有沒有甚麼好的思路？”
雷恩手指輕輕敲擊著桌面，腦海裡快速梳理著資料中的關鍵資訊：邪神軍隊戰力強，南方大陸是補給基地；戰神要塞是連線點，拉鋸戰消耗巨大；敵方高階戰力多，但可能存在配合間隙。他想起之前蒼白山谷用 “熔火核心” 子彈攻擊裂地犀弱點的戰術，正面硬拼不行，或許可以換個思路。
“正面戰場對方的實力確實很強，硬拼得不償失。” 雷恩抬起頭，目光掃過薩德勒主教和卡倫少將，語氣沉穩，“不過，也許我們可以考慮其他的辦法，不一定非要在戰神要塞死磕。”
埃德加和卡倫同時看向他，眼裡滿是好奇。薩德勒主教前傾身體：“哦？雷恩，你有甚麼好主意？儘管說出來，不管是需要教會的資源，還是軍方的配合，我們都能協調。”