利物浦的初夏總帶著股恰到好處的暖意，陽光不烈，風裡裹著剛成熟的麥穗清香，透過三煙囪別墅二樓露臺的雕花欄杆，灑在鋪著厚羊毛地毯的地面上，織出斑駁的光斑。雷恩?豪斯陷在藤編扶手椅裡，膝蓋上攤著最新一期的《超凡工業週刊》，封面印著哈雷機械 “鋼鐵行者” 豪華款的渲染圖 —— 銀灰色車身鑲著靈性符文，車頭的黃銅格柵閃著冷光，旁邊配著小字 “預計下月量產兩千，貴族預訂已排至年底”，看得他指尖都忍不住摩挲著書頁，意識海中的黃銅晶體微微搏動，連專利費的暖流都帶著點汽車引擎的平順感。
“紅鬍子，別搶！給藍鬍子留一顆！”雷恩從手邊的銀罐裡捏出兩顆飽滿的堅果，抬手遞向停在欄杆上的兩隻鸚鵡。“紅鬍子” 是隻鈷藍色的金剛鸚鵡，眼周圍著一圈金黃的絨毛，搶食時總愛用尖喙啄同伴；“藍鬍子” 則是翠綠羽毛，性子溫順些，總被 “紅鬍子” 擠到一旁。此刻聽到雷恩的話，“紅鬍子” 卻難得乖巧地叼走一顆，還歪著腦袋用沙啞的嗓音喊：“謝、謝謝！”“藍鬍子” 立刻跟上，也叼著堅果含糊道：“謝、謝謝！”
雷恩忍不住笑了，這倆小傢伙是當初月季送的，被瑪麗安用堅果教會了很多話，現在終於學會了說 “謝謝”，雖然吐字不清，卻總惹得人心情變好。他又給兩隻鸚鵡各添了顆堅果，剛想繼續看週刊裡關於 “巨靈” 蒸汽機改進的報道，就聽見身後傳來輕輕的腳步聲。
“先生。” 老約翰穿著筆挺的黑色燕尾服，手裡端著個銀托盤，上面放著剛泡好的茉莉花茶，“斯諾先生和月季小姐來了，正在客廳等候，說有要事找您。”
雷恩放下週刊，接過茶杯抿了一口 —— 僕人泡的茉莉花茶總是恰到好處，茶葉是從廣州帶回來的，混著新鮮茉莉製做而成，入口帶著清甜的花香，比倫敦咖啡館的紅茶順口多了。“知道了，你先去招待他們，給他們換壺新茶，我換件衣服就來。”
老約翰躬身應下，轉身下樓時還不忘叮囑：“先生，鸚鵡的食罐該添了，我讓艾米麗稍後過來收拾。” 雷恩點頭應著，起身往臥室走，路過走廊時還瞥了眼牆上的掛鐘 —— 剛過上午十點，這個點上門，多半是小隊又有新動靜。
回到臥室，雷恩從衣櫃裡挑了件深灰色亞麻獵裝，搭配白色襯衫，既方便活動又不失利落。他對著穿衣鏡理了理衣領，又摸了摸腰間的勃朗寧1900符文手槍 —— 槍身的黃銅紋路被保養得鋥亮，彈巢裡壓滿了靈能破法者子彈，這是出門的習慣，畢竟超凡世界裡，危險總在不經意間冒出來。
剛下樓，就聽見客廳裡傳來月季清脆的笑聲。推開門，果然見百靈鳥埃德加坐在沙發上，手裡捧著筆記本，金絲眼鏡後的眼睛盯著紙面，不知道在記錄甚麼；月季則靠在窗邊，手裡端著個青花瓷杯，鼻尖湊在杯口輕嗅，淡綠色的連衣裙裙襬掃過地毯，肩頭的渡鴉 “影子” 正梳理著油亮的羽毛，腳邊的銀狐卡洛斯則蜷成一團，看到雷恩進來，立刻搖著尾巴湊過來，用腦袋蹭他的褲腿。
“雷恩！你可來了！” 月季率先站起來，舉起手裡的茶杯，“你家這茉莉花茶也太香了！比我家的薄荷茶還順嘴，回頭可得讓人教教我怎麼泡茉莉花茶！”
雷恩笑著在對面沙發坐下，老約翰適時遞上一杯熱茶，蒸汽裹著花香撲面而來。“你們倆這個點上門，不會又是學者琢磨出新法陣，要燒小隊基金了吧？” 他調侃道，想起上次靈界召喚花掉 1.2 萬金鎊，後來學者又說研究 “淨化陣” 要採購星塵砂，小隊基金跟流水似的往外淌，連威廉都吐槽 “學者的鍊金爐比燒金鎊還快”。
提到法陣，百靈鳥無奈地合上筆記本，推了推金絲眼鏡：“別提了，上次召喚靈界小狗花了 1.2 萬，教授召喚又花了1.2 萬，又買了 兩萬多金鎊的靈性材料，加起來用了 5 萬，學者說小隊基金得省著點用，暫時把法陣試驗停了。” 他頓了頓，從筆記本里抽出一張泛黃的懸賞單，遞到雷恩面前，“這次來是有個懸賞任務，覺得咱們可以去看看。”
雷恩接過懸賞單，紙面是貴族常用的厚亞麻紙，上面用優雅的花體字寫著任務詳情：“利物浦東郊黑石莊園，近期頻發牲口失蹤案，要求超凡者探查原因，成功解決者懸賞 1000 金鎊，聯絡人：布萊克男爵。” 末尾還蓋著布萊克家族的紋章 —— 一隻銜著麥穗的雄鷹，看著像是利物浦本地的老牌貴族。
“1000 金鎊？” 雷恩挑眉，指尖劃過紙面，“尋常牲口失蹤案，貴族最多出 200 金鎊，這價格翻了五倍，任務肯定不簡單。” 他想起之前在蘇格蘭採石場遇到的礦靈，起初也以為只是普通任務，結果藏著古代遺蹟和序列 6 汙染生物，越是看似簡單的任務，越容易藏著貓膩。
月季湊過來，手指戳了戳懸賞單上的 “黑石莊園”：“我問過教會的朋友，布萊克男爵家的莊園挺大，一半是耕地，一半是山林，牲口失蹤都集中在山林那邊，據說最近連牧羊人都不敢往山裡去了。不過咱們現在也沒事幹，總不能天天待在家裡看報紙吧？去看看也好，就算賺不到金鎊，權當去郊外散心了。”
百靈鳥也跟著點頭：“我查了，黑石莊園離利物浦不算遠，騎蒸汽摩托三個小時就能到，當天就能來回。而且男爵說了，管食宿，還能給咱們準備嚮導，不用咱們自己找路。” 他見雷恩還在猶豫，又補充道，“你不是想給瑪麗安買新出的翡翠手鍊嗎？1000 金鎊剛好夠，還能剩下點給自己添點彈藥。”
這話倒是說到了雷恩心坎裡。上次在東方街，瑪麗安盯著櫥窗裡的翡翠手鍊看了好久，只是覺得太貴沒開口，他一直記在心裡。而且最近哈雷汽車的訂單雖然多，但利潤大多要投入新生產線，他自己的流動資金也不算充裕 金鎊確實是筆不小的補充。
“行，去看看。” 雷恩放下懸賞單，對著門口喊了聲，“卡隆！備車，去黑石莊園！”
卡隆的聲音很快從門廳傳來：“好的，先生，五分鐘後出發。”
月季立刻興奮地跳起來，伸手摸了摸卡洛斯的腦袋：“太好了！終於不用在家聽我爸唸叨打火機銷量了！卡洛斯，咱們去山裡抓壞蛋！” 卡洛斯像是聽懂了，對著她輕輕叫了一聲，尾巴搖得更歡了。百靈鳥則收起筆記本，又仔細看了遍懸賞單，確認莊園地址和男爵的聯絡方式，生怕跑錯地方。
五分鐘後，四人騎著蒸汽摩托駛出三煙囪別墅。雷恩的 “咆哮暴龍” 依舊是標誌性的黃色，車身上掛著裝有靈能破法者子彈的彈藥袋；卡隆的 “磐石” 是沉穩的鐵灰色，車身加裝了防撞欄，腰上卡著兩把伯克手槍；月季和百靈鳥共騎一輛淡綠色的 “咆哮暴龍”—— 這是哈雷新出的加長款，適合雙人騎行，月季坐在前面把控方向，百靈鳥坐在後面，手裡還抱著卡洛斯的便攜籠，“影子” 則停在百靈鳥肩頭，時不時梳理一下羽毛。
引擎轟鳴著駛離皇后大道，朝著東郊的方向疾馳。初夏的郊外景色正好，路兩側的麥田泛著新綠，佃農操控的蒸汽灌溉機正將河水抽到空中，灑成細密的水霧，在陽光下折射出淡淡的彩虹；偶爾能看到幾座紅磚牆的農舍，屋頂覆蓋著深灰色石板，院子裡的虞美人開得正豔，紅的、粉的、白的，像撒了一把彩色的寶石。
路過小鎮時，還能看到街邊的麵包房飄出剛出爐的可頌香氣，報童揹著帆布包吆喝著 “哈雷汽車豪華款下月量產！”，蒸汽馬車的 “噠噠” 聲與摩托的轟鳴聲交織在一起，構成熱鬧的鄉間晨曲。月季趴在車把上，指著遠處的風車大喊：“你們看！那個蒸汽風車比我家房子還大！” 雷恩順著她指的方向望去，果然見一座巨大的風車矗立在田野中央，葉片是厚重的鐵木材質，下方連線著蒸汽管道，正緩緩轉動，將井水抽到田間的灌溉渠裡 —— 這是利物浦郊常見的蒸汽灌溉裝置，比人力水車效率高了三倍。
三個小時後，遠處終於出現了黑石莊園的輪廓。那是一座佔地廣闊的莊園，外圍是一圈用青石砌成的圍牆，圍牆內，大片的麥田延伸到遠處的山林，田地裡幾個穿著粗布工裝的佃農正在勞作；莊園的主體建築是一座三層的紅磚別墅，屋頂是深灰色的瓦片，屋簷下掛著金色的鈴鐺，風一吹就發出清脆的聲響；別墅旁邊是幾排整齊的牲口棚，隱約能看到裡面的牛羊，卻沒見到牧羊人；再往遠處，就是一片茂密的山林，樹木枝繁葉茂，深綠色的樹冠在陽光下泛著油亮的光澤，偶爾能聽到幾聲不知名鳥類的啼叫，卻透著一股莫名的沉寂。
“那就是黑石莊園。” 百靈鳥指著別墅，“男爵說會在門口等咱們。”
果然，莊園的橡木大門前，一個穿著深藍色燕尾服的中年男人正等候在那裡，身邊跟著兩個穿著制服的僕人。男人看到他們的蒸汽摩托，立刻熱情地迎上來，對著雷恩微微躬身：“您就是豪斯先生吧？我是布萊克男爵的管家，男爵已經在別墅裡備好了午飯，請跟我來。”
四人跟著管家走進莊園，腳下的碎石路被打掃得乾乾淨淨，路邊的花圃裡種滿了玫瑰，紅的、白的、黃的，香氣撲鼻。路過牲口棚時，雷恩特意瞥了一眼，裡面的牛羊都顯得有些焦躁，時不時對著山林的方向發出不安的叫聲，顯然是受了驚嚇。
別墅內部比想象中奢華，客廳裡鋪著深紅色的波斯地毯，牆壁上掛著幾幅油畫，畫的都是黑石莊園的景色；中央的紅木長桌上已經擺好了餐具，銀質的餐盤和刀叉閃著冷光，旁邊還放著幾瓶紅酒，標籤上印著 “1890 年勃艮第”，一看就價值不菲。
“豪斯先生，斯諾先生，月季小姐，卡隆騎士，歡迎光臨。” 一個穿著深紅色貴族禮服的男人從樓梯上走下來，約莫五十歲，頭髮已經有些花白，卻梳得一絲不苟，胸前彆著布萊克家族的紋章，正是布萊克男爵。他熱情地與眾人握手，聲音帶著貴族特有的溫和，“路上辛苦了，先吃飯，有甚麼事咱們飯後再聊。”
午飯很豐盛，烤雞外皮金黃酥脆，牛排煎得恰到好處，還有新鮮的蔬菜沙拉和水果拼盤，甜點是剛出爐的蘋果派，表面淋著晶瑩的糖霜。布萊克男爵頻頻給眾人倒酒，話裡話外都在說莊園的牲口失蹤多讓人頭疼，卻絕口不提其他異常。雷恩不動聲色地觀察著他，發現男爵提到 “山林” 時，眼神會不自覺地閃躲，顯然還有事瞞著。
飯後，眾人坐在客廳的沙發上，僕人端來咖啡。雷恩放下咖啡杯，直接開口：“男爵，您只說牲口失蹤，恐怕不止這些吧？1000 金鎊的懸賞，足夠請序列 6 的超凡者，您卻找我們這些‘小隊伍’，想必還有更棘手的情況沒說。”
布萊克男爵的臉色瞬間變了變，沉默片刻後，才嘆了口氣，聲音低沉下來：“豪斯先生果然敏銳。不瞞你們說，除了牲口，已經有兩個牧羊人失蹤了，都是去山林裡找走失的羊，再也沒回來。我怕訊息傳出去引起恐慌，才沒寫在懸賞單上。” 他頓了頓，雙手交握在一起，指尖泛白，“昨天晚上，又有三頭牛不見了，牲口棚的欄杆被撞斷了，地上還有些黑色的爪印，像是大型野獸留下的，但我派獵人去查，甚麼都沒找到。”
雷恩和百靈鳥對視一眼，果然沒那麼簡單。黑色爪印、人員失蹤，這哪是普通牲口失蹤案，分明像是有超凡汙染生物在作祟。“男爵，能帶我們去山林那邊看看嗎？” 雷恩站起身，手不自覺地摸向腰間的手槍，“我們先去現場探查，看看能不能找到線索。”
布萊克男爵連忙點頭，親自領著眾人往山林方向走。莊園的山林比想象中茂密，樹木枝繁葉茂，陽光很難穿透樹冠，地面覆蓋著厚厚的腐葉，踩上去軟軟的，偶爾能看到幾處被踩倒的草叢，顯然是之前獵人留下的痕跡。月季讓 “影子” 飛到高空偵查，渡鴉的啼叫聲從頭頂傳來；百靈鳥則啟用了獵人途徑的 “靈嗅”，指尖泛起淡淡的靈性光芒，仔細捕捉著空氣中的異常波動；卡隆走在最後，目光掃過周圍的樹木，手裡握著一把長劍，警惕地盯著黑暗的樹林深處；雷恩則開啟了靈視，視野裡的世界瞬間變了模樣 —— 草木泛著代表生機的綠光，地面的腐葉卻透著淡淡的灰氣，顯然有異常的靈性波動殘留。
“這邊有爪印！” 月季突然喊道，指著一棵橡樹下的泥土。眾人圍過去，只見泥土裡印著幾個黑色的爪印，每個爪印都有巴掌大小，指尖的痕跡格外鋒利，邊緣還殘留著淡淡的黑色霧氣，正是超凡汙染生物的特徵。
雷恩蹲下身，用指尖輕輕碰了碰爪印邊緣的黑霧，靈性瞬間傳來一股冰冷的惡意 —— 這不是普通的野獸，而是被汙染的超凡生物，至少是序列 7 的水準。他站起身，對著眾人壓低聲音：“小心點，這東西不簡單，可能是山林裡的動物被汙染變異了，咱們分開探查，保持通訊，發現異常立刻匯合。”
月季點點頭，讓卡洛斯順著爪印的方向追蹤，銀狐的鼻子貼著地面，尾巴繃得筆直；百靈鳥則拿出筆記本，飛快地記錄著爪印的尺寸和黑霧的特性；卡隆靠在一棵橡樹上，目光掃過黑暗的樹林，如同最警惕的獵豹；雷恩則握著伯克手槍，靈視緩緩鋪開，仔細搜尋著周圍的異常 。