八月的皇后大道彷彿被塞進了蒸籠，陽光灼烤著紅磚外牆，連空氣都帶著扭曲的熱浪。雷恩·豪斯陷在會客廳寬大的藤編躺椅裡，享受著由“豪斯蒸發式冷風儀”製造的方寸清涼。三層浸透冰水、吸飽薄荷桉樹精油的埃及棉紗布牆，在“伯明翰颶風”工業風扇狂暴氣流的推動下，持續噴湧出帶著沁人藥草氣息的強勁涼風。這涼意穿透精紡亞麻襯衫，撫平了暑氣帶來的燥鬱。他赤腳踩在冰涼的橡木地板上，手裡隨意翻看著最新一期的《齒輪與星象》超凡週刊，目光掃過一則關於“新大陸南部叢林發現古代‘羽蛇’遺蹟”的簡訊，思緒卻飄到了金羊毛小鎮那溼熱的礦井深處。
“先生，懷特閣下的信。”管家老約翰無聲地出現在門口，銀托盤上躺著一封素白信箋，封口處蓋著學者阿基米德·懷特那枚獨特的、由齒輪與羅盤紋章構成的私人火漆印。
雷恩放下週刊，接過信。信紙是上好的羊皮紙，帶著學者特有的冷冽墨香，筆跡如同精密蝕刻的符文：
鷹眼： 今晚八時，齒輪廳。 清點戰果，結識新血。 ——A.W.
一如既往的簡潔，帶著不容置疑的召集意味帶著不容置疑的召集意味。雷恩指尖拂過冰涼的“蒼穹之鷹”打火機表面，意識海中黃銅晶體沉穩搏動。金羊毛小鎮的遺蛻汙染、歸航燈的幽藍鬼火、以及那枚被“靜默方棺”鎖死的頭骨帶來的死亡寒意，彷彿都被眼前這封短箋暫時驅散。
蒸汽黃銅會所的“齒輪廳”依舊被壁爐裡跳動的藍色鍊金火焰鍍上暖金。巨大銅輪在牆壁深處無聲咬合，鉚釘牆面的陰影隨著火光躍動。當雷恩推開沉重的黃銅包邊橡木門時，熟悉的面孔已悉數在場。
維克多·斯通（刀疤）靠在角落的陰影裡，斷裂肋骨的傷勢在教會高階牧師的治癒下已近痊癒，但眉宇間那份冷硬並未減少分毫。羅莎·月季（月季）正用肉乾逗弄著肩頭的渡鴉“影子”，腳邊的銀狐卡洛斯則愜意地趴在地毯上打盹。威廉·特納（少爺）一身考究的深藍色禮服，指尖優雅地轉動著一杯加冰的麥芽威士忌，風暴聖徽在領口反射著冷光。羅伯特教授則圍著壁爐，對著那躍動的藍色焰心低聲嘀咕著熱力學公式，手裡還比劃著某種複雜的機械結構。埃德加·斯諾（百靈鳥）坐在稍遠的長桌旁，金絲眼鏡後的目光專注，鋼筆在皮質筆記本上飛快記錄著甚麼。
“晚上好，‘鷹眼’。” “喲，踩著點來的！” “涼風吹得舒服吧？” 招呼聲此起彼伏，帶著共同經歷生死後的熟稔。
雷恩點頭回應，目光隨即被學者阿基米德·懷特身邊站著的兩個陌生人吸引。
“諸位，”學者推了推單片眼鏡，鏡片後的目光掃過全場，“風暴之眼補充了兩位新血。這位，”他指向左手邊一位身形挺拔、穿著帶有蒸汽與創造之神齒輪聖徽的暗金色半身板甲的青年男子。男子面容堅毅，如同鋼鐵鑄就，淺褐色的短髮根根豎立，眼神沉穩有力，腰間懸掛著一柄帶有複雜傳動結構、閃爍著黃銅光澤的雙手重劍。“康拉德·鐵砧（Conrad Anvil），序列8‘守護騎士’，蒸汽與創造之神的虔誠信徒，擅長構築靈能屏障與陣地防禦。”
康拉德上前半步，右手握拳，重重叩擊在左胸的齒輪聖徽上，發出沉悶的金屬撞擊聲，聲音如同鍛錘敲打鐵砧：“以齒輪與蒸汽之名，向諸位致意。願我的盾，能為風暴之眼抵擋前路的衝擊。”行動間帶著一種金屬摩擦的鏗鏘感。
“哈！鐵砧？好姓氏！一聽就知道是能扛揍的料！”羅伯特教授第一個出聲，渾濁的眼睛打量著康拉德那身明顯是教會制式、卻又帶著個人改裝痕跡的板甲，“小子，你這肩甲的鉸鏈設計有點意思，回頭讓老夫看看？”
“這位，”學者轉向右手邊。一位穿著大地母神教會翠綠色祭司袍的年輕女子安靜地站在那裡。她面容溫婉，如同沾著晨露的嫩葉，深棕色的長髮鬆鬆挽起，幾縷髮絲垂在頰邊。她的眼眸是溫和的橄欖綠色，清澈寧靜，雙手自然地交疊在身前，指節纖細。周身散發著一種令人心神安寧的草木清新氣息。“塞拉菲娜·青藤（Seraphina Ivy），序列8‘治療牧師’。她的‘治癒之光’能加速傷口癒合、驅散汙穢侵蝕，對精神層面的創傷亦有撫慰之效。”
塞拉菲娜微微屈膝行禮，聲音柔和如林間微風：“願大地母親的生機與諸位同在。”幾片細小的、散發著微弱綠光的虛幻藤葉在她行禮時從袖口飄落，觸地即散。
“歡迎，鐵砧兄弟。”刀疤言簡意賅，對著康拉德點了點頭，戰士間的認同無需多言。 “青藤小姐，很高興風暴之眼有了堅實的後方。”威廉優雅地舉杯致意。 “小丫頭，跟著我們這群粗人，你的‘治癒之光’怕是要經常加班了！”羅伯特教授咧嘴笑道。 “歡迎加入，青藤小姐，鐵砧先生。”百靈鳥放下筆，認真地說道。 月季則對著塞拉菲娜友好地笑了笑，肩頭的“影子”歪頭打量著這位氣息平和的新成員。
學者待眾人寒暄完畢，走到中央那張巨大的橡木會議桌前，將一個厚重的皮箱提上桌面。箱蓋開啟，裡面是碼放整齊、散發著油墨清香的嶄新帝國銀行大額金鎊本票，以及幾份蓋著風暴教會樞機裁判所與利物浦市議會雙重印章的檔案。
“金羊毛小鎮‘遺蛻之井’事件，教會與市政廳的聯合嘉獎已下達。”學者的聲音清晰平靜，“任務基礎酬勞：三萬金鎊。遺蛻汙染源及邪教徒相關戰利品經教會裁判所核准，作價六萬二千三百五十金鎊。總計：九萬二千三百五十金鎊。”
這個數字讓新來的康拉德和塞拉菲娜眼中都閃過一絲驚異。即使是教會序列8的精英，這也不是一筆小數目。
“依照風暴之眼內部貢獻及風險承擔比例分配細則，”學者拿起一份檔案，“主力攻堅、汙染源最終收容者：‘鷹眼’，雷恩·豪斯，獲得基礎酬勞份額百分之三十三，計九千九百金鎊；戰利品份額百分之十五，計九千三百五十二點五金鎊；另核銷其行動中消耗的一枚‘太陽火髓’鍊金彈頭（單枚價值兩萬金鎊），總計補償兩萬金鎊。”他抬眼看向雷恩，“雷恩，你總計獲得：三萬九千二百五十二點五金鎊。”
學者將厚厚一疊本票和一份簽收檔案推到雷恩面前。雷恩拿起筆，在簽收檔案上流暢地簽下名字，指尖拂過本票上冰冷的凸印數字。意識海中，黃銅齒輪晶體隨著金鎊入賬的暖流加速搏動了一下。這筆錢，剛好填補了橡木莊園馬場啟動資金的缺口。
緊接著，學者開始分配其他人的份額：威廉、刀疤、月季、百靈鳥、教授……每個人得到的數額都相當可觀，連新加入的康拉德和塞拉菲娜也因為參與後期清理和淨化，分得了一筆不菲的“歡迎金”。
沉重的皮箱很快變得空蕩。空氣中瀰漫著金鎊特有的、混合著油墨和紙張的醉人氣息。羅伯特教授已經喜笑顏開地開始盤算著採購哪些稀有合金，威廉優雅地品著酒，刀疤則面無表情地將本票收進內袋，彷彿只是塞了張廢紙。百靈鳥則仔細地將自己的那份收好，推了推眼鏡。
侍者們適時送上了冰鎮的上好香檳和精緻的冷餐。氣氛變得輕鬆熱烈起來。
“諸位，”學者端著一杯幾乎未動的香檳，聲音在略顯嘈雜的交談聲中依舊清晰，“風暴之眼規模漸長，任務也越發繁重。我需要一位副隊長，在我不在時代為處理隊內日常事務、協調資源、並逐步接替部分指揮職責。”
目光瞬間聚焦。
“老頭子，你看我像能坐辦公室寫報告的人嗎？”威廉第一個懶洋洋地擺手，指尖的冰球在酒杯裡叮噹作響，“風暴的雷霆只適合劈在邪教徒腦門上，管人？饒了我吧。”他毫不掩飾對繁瑣事務的嫌棄。
雷恩緊接著開口，語氣平靜卻同樣堅決：“專利費的金光需要時刻盯著流向，公司、學校、莊園……時間已經拆成碎片。副隊長之責，有心無力。”他需要的是專注於提升序列和錨定根基，行政事務只會分散精力。
羅伯特教授更是直接把頭搖得像撥浪鼓：“老夫的實驗室就是我的王國！別想把我綁在文書堆裡！”
眾人的目光自然而然落在了百靈鳥——埃德加·斯諾身上。他習慣性地推了推金絲眼鏡，鏡片後的目光掃過在場每一個人，從玩世不恭的威廉到沉穩的刀疤，從新加入的康拉德、塞拉菲娜到還在啃肉乾的月季，最後落在學者臉上。他沒有推辭，只是沉穩地點了點頭：“如果大家信任，我願承擔此責。”他本就負責情報彙總、行動記錄和後勤協調，性格嚴謹細緻，是最合適的人選。
學者微微頷首，舉起酒杯：“那麼，自今日起，埃德加·斯諾（百靈鳥）正式擔任風暴之眼副隊長。”
“恭喜，副隊長！”威廉笑著舉杯。 “以後報告歸你寫了，百靈鳥！”羅伯特教授咧嘴。 “辛苦了。”刀疤簡短道。 月季和卡洛斯同時抬頭，表示認可。康拉德和塞拉菲娜也舉杯致意。
百靈鳥面色平靜地接受了眾人的祝賀，只是將杯中香檳一飲而盡，鏡片後的眼神更加專注，彷彿已經在腦海中開始規劃隊內檔案的整理方案。
酒過一巡，氣氛愈加熱絡。雷恩端著酒杯走到月季身邊，壓低聲音：“羅莎，明天有空嗎？帶上令尊，來我皇后大道的住處一趟？”
月季正餵給卡洛斯一小塊乳酪，聞言疑惑地抬頭，翠綠的眼眸帶著詢問：“有事？老頭子最近在為工坊找新專案。”
“有個小玩意，”雷恩嘴角勾起一絲神秘的笑意，指尖無意識地在冰冷的玻璃杯壁上劃過，“或許能讓老羅斯，心情舒暢點。保證是新玩具。”
月季眼睛一亮，她對雷恩那些總能帶來驚喜的“小玩意”印象深刻：“行！我試試把他拖出來！上午九點？”
“上午九點。”雷恩確認。
這時，學者端著酒杯踱步過來，似乎聽到了他們後半截對話，目光落在雷恩身上：“序列6的‘槍手’，感覺如何？新的核心能力‘靈力護盾’掌控得可還順暢？是否需要一個更貼合你如今道路的稱號？‘鷹眼’雖精準，但略顯單薄了。”
雷恩放下酒杯，感受著意識海中那枚黃銅晶體穩定旋轉帶來的力量感：“‘靈力護盾’大大加強了自己生存能力，戰場掌控力確實質變。稱號麼……”他看向學者，“古代戰士序列，像我這般路徑的，可有甚麼名號？”
學者推了推單片眼鏡，鏡片後閃過知識的光芒：“戰士序列分支眾多。古代並無‘槍手’，但有‘弓手’之途可借鑑。你的風格，迅捷如電，洞察先機，擅在複雜環境中高速移動並精準打擊要害，近戰亦不失凌厲。此等路數，在古代叢林與山地的獵殺者中，被稱為——‘叢林獵手’（Jungle Stalker）。他們如同陰影中的致命毒蛇，無聲無息，一擊必殺。”他頓了頓，看向角落沉默如山的刀疤，“而像維克多這般，以厚重防禦為盾，以狂暴力量為矛，正面碾壓摧毀一切的，則對應古代的‘重灌弩手’（Heavy Arbalester），是戰場上的移動堡壘與破城重錘。”
“叢林獵手……”雷恩低聲重複了一遍。這個稱號少了“鷹眼”的技術感，卻多了幾分野性、詭秘與致命的意境，更契合他如今序列6“槍手”在敏捷能力加持下的戰鬥風格——高速、精準、致命，如同在都市鋼鐵叢林或戰場廢墟中游走的頂級掠食者。
“很適合你。”威廉不知何時湊了過來，琥珀色的瞳孔映著壁爐火光，帶著玩味的笑意，“比‘金鎊射手’聽起來順耳多了。”
雷恩瞥了他一眼，沒接話，只是將杯中殘餘的香檳飲盡。冰涼的液體滑入喉嚨，帶著細微的氣泡感。窗外，利物浦的夏夜依舊悶熱，但齒輪廳內，金鎊的餘溫、新夥伴的加入、新稱號的認可，以及明天即將展示的“新玩具”，都讓他意識海中那枚黃銅齒輪晶體散發出穩定而愉悅的光芒。下方沉寂的黑色晶體，在這片由夥伴、力量與財富構築的穩固錨點之光下，顯得越發幽深安靜。