黃昏的暖光灑在陸軍第三靶場臨時佈置的接待草坪上。長條餐桌上鋪著雪白亞麻布，銀質餐具在夕陽下折射著微光，冰桶裡鎮著香檳，侍者們託著盛滿精緻點心的銀盤穿梭於人群。空氣中殘留著硝煙與新發動機燃燒後的特殊焦油氣息，混合著青草被碾壓後的清香。
人群的核心無疑是紅光滿面的羅伯特教授。他依舊穿著那身沾滿油汙和綠色冷卻液痕跡的工裝揹帶褲，頭髮被汗水黏在額角，但此刻，他被一群穿著筆挺軍裝和教會深色長袍的人簇擁著，像一顆被擦亮的、沾著泥土的寶石。
“史密斯教授，這‘巨靈之心’的持續輸出功率曲線簡直令人難以置信！您是如何解決高溫膨脹導致的氣缸密封問題的？”一位佩戴著皇家海軍上校肩章的中年軍官，眼神灼熱地盯著教授，彷彿他比桌上任何珍饈都更誘人。
旁邊一位蒸汽與創造之神教會的中年執事，也一改往日刻板，急切地追問：“教授，您提到的那個‘多級符文散熱陣列’與蒸汽核心的耦合原理，能否再詳細……”
教授臉上的每一道皺紋都舒展開，洋溢著純粹的、屬於研究者的興奮光芒。他揮舞著油膩的雙手，唾沫橫飛地解釋著技術細節，聲音洪亮得壓過了背景的爵士樂隊演奏。在他周圍，軍方和教會代表的眼睛裡閃爍著金鎊與戰略優勢交織的光芒。
而在人群外圍一個相對安靜的角落，威廉·特納（少爺）優雅地晃動著香檳杯，琥珀色的液體在杯壁上，琥珀色的液體在杯壁上掛出漂亮的弧線。他瞥了一眼不遠處幾個穿著黑色工裝、胸口繡著“黑石齒輪”徽記的人——他們臉色陰沉，眼神複雜地掃過被眾星捧月的教授，又看了看遠處草坪上那臺靜靜矗立、彷彿還散發著餘溫的巨大引擎原型機。最終，領頭者低聲對同伴說了句甚麼，幾人便像影子般悄像影子般悄無聲息地提前離場，連侍者遞上的餐點都視若無睹。
“嘖，看來黑石工坊今晚的牛排是註定要浪費了。”威廉嘴角勾起一絲玩味的笑容，抿了口香檳，對身旁安靜觀察的雷恩低語，“瞧瞧，輸掉技術競賽的滋味，連裝都懶得裝了。”
雷恩的視線從那幾個離去的背影收回，落在威廉身上：“意料之中。教授的‘巨靈之心’在穩定性和功率密度上碾壓了他們不止一個世代。軍方和教會的態度已經說明了一切。”
“沒錯，潑天的富貴就在眼前了，我的合夥人。”威廉將空酒杯放在侍者的托盤上，身體微微傾向雷恩，聲音壓得更低，帶著一種分享秘密的親暱，“下個月初，風暴教會有一支大型船隊啟航前往紐約。兩艘‘雷霆之怒’級主力鐵甲艦護航，隨行還有三位序列6以上的水手途徑風暴祭司坐鎮。安全係數，比我們上次高多了。”
雷恩眼神微動，立刻捕捉到了威廉話裡的關鍵：“紐約？有大規模物資運輸需求？”
“聰明！”威廉打了個響指，風暴聖徽在他領口內側閃過一道微光，“不僅僅是物資，是硬通貨訂單！目的地是紐約風暴教會總部和他們在東海岸的幾個重要據點。需要…”他頓了頓，報出兩個精準的數字，“兩千挺‘咆哮者’輕機槍，兩萬套‘伯克戰鬥套裝’（伯克手槍+標準備用零件包+武裝帶，戰術背心）。”
饒是雷恩早有心理準備，這個數字也讓他的眉梢微微一挑。兩千挺輕機槍！這幾乎是特平工廠目前兩個月的產能！意識海中，那枚黃銅齒輪晶體似乎也因為這即將湧入的龐大金鎊流而加速搏動了一下，帶來一絲微妙的暖意。
“這麼大的單子，你直接去找伯克談不是更好？”雷恩不動聲色地問，“你們認識，特平家族和風暴教會又一直有合作。”
“別提了！”威廉臉上露出一絲罕見的、帶著點孩子氣的抱怨，“現在想找伯克那小子，比覲見教皇還難！特平兄弟精工的生意好得爆炸！訂單排到後年去了！工廠門口求購的各國客商能排到利物浦港！我以教會名義下的加急單，都被他家那個精明的老管家用‘產能已滿’的官腔給擋了回來。”他無奈地聳聳肩，“現在整個利物浦，能讓他擠出產能、還願意給面子的，除了你這位‘咆哮者之父’，還有誰？”
他湊近雷恩，聲音帶著金鎊碰撞的悅耳迴響：“這筆單子，教會給的是最高等級的‘戰略採購價’。我算過了，刨除成本、運輸和教會抽成，淨利潤至少二十萬金鎊起步！你我一人一半，怎麼樣？”他琥珀色的瞳孔裡閃著商人的精光，“你去搞定伯克，保證按時按質交貨，剩下談判、運輸、收款這些麻煩事，我來！”
二十萬金鎊！專利費錨點傳來的暖流似乎更明顯了一些。雷恩沉吟片刻，沒有立刻被鉅額利潤衝昏頭腦：“伯克現在壓力很大，產能是硬瓶頸。我只能說…盡力去試試，不敢打包票一定能啃下這麼大一塊。”
“有你這句話就行！”威廉用力拍了下雷恩的肩膀，笑容燦爛，“我相信你的‘豪斯效率’！大不了多分伯克那小子一點利潤，總能撬開他的生產線！”
就在這時，喧鬧的人聲靠近。羅伯特教授終於擺脫了技術狂熱的包圍圈，大步流星地朝他們走來。他臉上興奮的紅暈還未褪去，一把抓起旁邊侍者托盤上的檸檬水，咕咚咕咚灌了大半杯，然後抹了把嘴，長舒一口氣。
“呼…累死老夫了！這幫傢伙，問問題比擰蒸汽閥門還費勁！”他嘴上抱怨，但眼裡的得意幾乎要溢位來。他看向雷恩和威廉，語氣帶著不容置疑的託付：“教會和軍方那幫老狐狸，對‘巨靈之心’的效能是沒話說了，眼珠子都快粘在機器上了！不過後面的價格談判、專利授權、生產配額這些扯皮倒灶的破事，老頭子我可沒興趣摻和！雷恩小子，威廉少爺，交給你們了！”他用力拍了拍兩人的後背（力道依舊不小），“記住，金鎊！金鎊才是‘巨靈’的燃料！給我把研究經費狠狠地榨出來！”
突然，教授像是想起了甚麼，嘿嘿一笑，臉上露出一絲神秘又得意的神情。他刻意挺直了腰板，雖然油膩的工裝讓他這個動作看起來有些滑稽。一股沉穩、凝練、帶著金屬淬火般質感的靈性波動，如同無形的漣漪，瞬間從他身上擴散開來，又迅速收斂。這波動遠比他之前序列7時更加厚重內斂，充滿了千錘百煉的造物之力。
“哦，對了，”教授輕描淡寫地補充道，彷彿在說今天天氣不錯，“託這‘巨靈之心’的福，老頭子我對‘工匠’之道的理解又深了那麼……一丁點。前幾天，進階序列6了。”他伸出小拇指，比劃了一個“一丁點”的手勢，渾濁的老眼裡閃爍著勢，渾濁的老眼裡閃爍著如同熔爐核心般熾熱而深邃的光芒。
雷恩和威廉同時一怔，隨即臉上立刻浮現出由衷的驚喜和祝賀之色。
“序列6？‘巨匠’？！”威廉脫口而出，風暴聖徽都因他情緒的波動而微微發亮，“教授！您可真是…不聲不響放大招啊！恭喜恭喜！這可比造出十臺‘巨靈’還值得慶祝！”
“恭喜您，教授！”雷恩也鄭重地說道，心中亦是震動。序列6的“巨匠”，這在蒸汽與創造之神教會內部也絕對是中堅力量了。教授這看似粗獷不羈的外表下，對“工匠”途徑的執著與天賦，確實令人歎服。他能清晰地感覺到，教授此刻散發出的靈性光輝，如同經過無數次鍛打淬鍊的精鋼，沉穩、堅韌、蘊含著創造與毀滅的磅礴力量。這無疑也為接下來的談判增添了極其重要的砝碼。
教授擺擺手，似乎想掩飾得意，但翹起的嘴角怎麼也壓不下去：“小意思，小意思！沒有金鎊堆出來的實驗室和材料，沒有這臺‘巨靈’的挑戰，也沒那麼快。所以…”他的目光再次變得“貪婪”起來，掃視著兩位年輕的合夥人，“為了下一個序列…你們懂的！談判桌上，手千萬別軟！”
草坪上，悠揚的爵士樂還在繼續，香檳的氣泡在杯中升騰。但在這一角，金鎊的洪流、技術的野心與超凡的階梯，已經交織成新的樂章，等待著更激昂的奏響。