實驗室穹頂下，羅伯特教授那臺八米高的“赫菲斯托斯”巨靈沉默矗立，如同鋼鐵鑄就的泰坦神像。它胸腹間那由黃銅管道與星塵結晶構成的巨大環形核心，正隨著外部供能管道的輕微嗡鳴而散發出令人心悸的能量波動。蒸汽與機油的氣息混合著教授唾沫橫飛的熱忱，瀰漫在五百平米的龐然空間裡。
“……所以！看到了嗎？關鍵在於‘煤晶石’（Coal Crystal）！” 教授激動地揮舞著油膩的雙手，唾沫星子幾乎濺到威廉·特納（少爺）那價值不菲的禮服袖口（威廉不動聲色地後退了半步），“那些只知挖煤燒煤的蠢貨，把真正的珍寶當成了礙事的伴生礦渣！這東西在高溫高壓的地底深處，與煤炭一同孕育，卻蘊含著遠超普通煤炭的狂暴能量！” 他猛地拉開旁邊一個沉重的猛地拉開旁邊一個沉重的鉛合金保險櫃，裡面赫然堆放著幾十塊大小不一的礦石樣本。
雷恩和威廉的目光瞬間被吸引。那並非純粹的煤炭，而是呈現出一種奇特的半透明質感，如同凝固的墨玉，內部卻封存著無數細小的、如同星辰碎屑般的金色結晶脈絡！礦石本身散發著遠超普通煤炭的灼熱感，甚至讓空氣微微，甚至讓空氣微微扭曲。
“能量密度！”教授抓起一塊拳頭大小、沉甸甸的樣本，渾濁的眼睛裡燃燒著狂熱，“是普通無煙煤的十倍！不，某些極品樣本甚至更高！用它作為核心燃料，配合老夫最佳化的高壓燃燒室和星塵結晶的能量傳導矩陣……” 他用力指向巨靈的核心，“這‘赫菲斯托斯’的心臟才能爆發出820馬力（HP）的澎湃動力！知道這意味著甚麼嗎？序列5的骸骨巨獸拖不動的東西，它能拖！序列5打不穿的裝甲，它能砸扁！這才是未來！工業的、戰爭的、一切需要純粹力量的未來！”
820馬力！這個數字如同重錘敲在雷恩心頭。他下意識地聯想到紐約城外那七重聖律符文陣列的磅礴偉力，還有黑夜女神恩賜的骸骨巨獸那無可匹敵的衝撞——那都是超越凡俗的力量。而眼前這臺由齒輪、管道和人造核心驅動的管道和人造核心驅動的鋼鐵造物，竟已觸控到了那個領域的門檻？
但教授的下一句話，立刻將雷恩從對力量的遐想中拉回了冰冷的現實。
“金鎊！只需要20萬金鎊的前期投入！材料管夠，人手配齊，一年！老夫以‘工匠’序列的榮耀保證，一年之內，‘赫菲斯托斯’就能走出實驗室，成為行走的金礦！” 教授拍著胸脯，油汙的馬甲上留下一個清晰的手印，臉上的狂熱幾乎要化為實質的火焰。
一年？20萬金鎊？
雷恩的嘴角幾不可察地抽動了一下。意識海中，那枚黃銅齒輪晶體沉穩搏動，專利費的暖流卻在無聲地發出警告。教授的技術或許驚人，但這時間表和預算，比瑪麗安纏著他要最新款機械鳥音樂盒時的承諾還要不可信。這哪裡是金礦，分明是連特納家族金庫都能掏空的無底洞！伯明翰的地產開發、特納公益學校的擴張、自己的裝備、序列的晉升、還有那枚深藏不露的漆黑晶體……哪一樣不需要海量的金鎊作為錨點去穩固？
他需要給這匹脫韁的“鐵騾子”套上韁繩，為這口燒金鎊的熔爐找到一個能持續產出燃料的礦脈。
“教授，”雷恩的聲音在巨大機械的嗡鳴中顯得異常清晰，帶著一種金鎊特有的冷靜重量，“820馬力，確實驚人。那麼，對比應用呢？比如……帝國陸軍現役的主力‘堡壘III型’蒸汽坦克，它的核心動力是多少馬力？”
這個問題像一盆冷水，稍稍澆熄了教授臉上的狂熱。他愣了一下，隨即帶著點技術優越感的不屑撇撇嘴：“‘堡壘III’？那臺笨重的鐵烏龜？哼，用的是‘黑石動力工坊’出品的V12蒸汽機，標稱最大輸出420馬力！實際能穩定輸出的也就380頂天了！就這，還得燒掉小山一樣的無煙煤，跑不了百十公里就得趴窩補充！戰場上就是個活靶子！”
420馬力對820馬力。巨大的差距赤裸裸地擺在眼前。
“所以，”雷恩向前一步，目光銳利如刀，彷彿能穿透巨靈厚重的裝甲，直視其核心，“您用價值連城的秘銀、星塵結晶和稀有的煤晶石，堆砌出一臺能爆發出兩倍於現役坦克動力的試驗機。那麼，這臺試驗機，或者說它那顆820馬力的心臟，換算成金鎊，能賣出去多少臺？軍隊採購一臺上百萬金鎊的‘巨靈’去替代二十萬金鎊的‘堡壘’？議會的預算委員會會先用唾沫星子把陸軍部的老爺們淹死。”
羅伯特教授張了張嘴，想反駁，但雷恩的問題像冰冷的齒輪，精準地卡住了他技術狂想的關鍵節點。實驗室的喧囂似乎在這一刻都低了幾分。
威廉在一旁適時地補充，指尖優雅地彈了彈袖口並不存在的灰塵，臉上帶著商人特有的精明笑容：“教授，您這‘巨靈’是未來，是星辰大海！我們懂。但星辰大海的船票，也得一張張賣出去才能收回成本啊。光靠我們兩個口袋裡的金鎊往這熔爐裡填，填到錨點熄滅也填不滿。”
雷恩接上威廉的話，語氣變得更加務實：“只投入，不產出，再雄厚的金庫也扛不住，再堅定的錨點也會動搖。教授，我們需要一個‘錨點’，一個能立刻把技術優勢轉化為金鎊洪流的支點。”
他抬手，指向實驗室角落裡那臺被拆解得七零八落、佈滿油汙的龐然大物——那正是教授不知從哪裡搞來的、一臺報廢的“堡壘II型”蒸汽坦克的殘骸發動機組。
“與其好高騖遠，不如腳踏實地。”雷恩的聲音帶著不容置疑的決斷，“就用您最佳化燃燒室、強化能量傳導的技術，改造它！目標不是翻倍，而是穩定、可靠、且具有成本優勢的提升！把現役坦克的420馬力，提升到……比如說，600馬力！同時，燃料消耗至少降低兩成！讓軍需採購部門看到實實在在的價效比提升，讓他們心甘情願地從‘黑石動力工坊’的訂單裡，切一大塊肥肉出來，送到您的實驗室！”
教授渾濁的眼睛猛地亮了起來，如同即將熄滅的爐火被重新鼓入了強勁的風！他不是不懂商業，只是技術狂熱的火焰往往暫時燒光了理智。此刻，雷恩的話像一把精準的扳手，將他脫軌的思路猛地扳回了現實的軌道！
“600馬力？降低兩成能耗？”教授嘴裡飛快地咀嚼著這兩個數字，厚鏡片後的目光瞬間變得如計算尺般精準銳利。他一個箭步衝到那堆坦克發動機的殘骸前，佈滿油汙的手指如同撫摸情人般滑過冰冷的鋼鐵氣缸和粗大的曲軸連桿。“現成的缸體結構……鑄鐵材質強度冗餘足夠……燃燒室形狀最佳化……用次級品相的煤晶石粉末混合無煙煤……星塵結晶傳導矩陣可以簡化，用更廉價的‘輝銅合金’代替部分秘銀節點……”他語速極快，喃喃自語，手指在虛空中不斷勾勒著改造藍圖，空氣中彷彿有無形的圖紙在展開。
“可行！”教授猛地一拍大腿，震得旁邊的扳手叮噹作響，臉上煥發出新的、更具侵略性的光彩，“絕對可行！給老夫三個月！不，兩個月！材料到位，資金到位，老夫就能把這‘鐵烏龜’的心臟，改造成一匹咆哮的‘鐵戰馬’！600馬力，穩穩的！能耗？降低三成都有可能！成本……至少比黑石工坊那幫吸血鬼的‘新型號’報價低三成！”
威廉的眼睛也亮了起來，風暴祭司的精明與商人的嗅覺完美融合：“三成的價格優勢，超過40%的動力提升，再加上三成的能耗節省……這已經不是肥肉了，這是擺在陸軍部老爺們面前的一頭烤全羊！還是鍍金的！”
雷恩卻沒有被教授新的狂熱衝昏頭腦。他走到那堆發動機殘骸旁，指尖拂過冰冷粗糙的鑄鐵缸體，感受著那巨大而原始的結構。“教授，別忘了成本和可靠性。軍隊要的不是實驗室裡曇花一現的巔峰資料，而是泥濘戰壕裡能連續運轉幾百小時不趴窩的牲口。”他的聲音沉穩，如同在審視一份商業合同的關鍵條款，“用次級的煤晶石粉和輝銅合金，我同意。但耐久性測試、極端環境測試（高溫、低溫、泥水、沙塵）、維護便利性，這些環節，一個都不能少。我們要交出去的，是一件能賺錢的成熟商品，而不是一個需要金鎊不斷餵養的實驗室寶寶。”
羅伯特教授臉上的亢奮稍斂，他推了推滑到鼻尖的厚眼鏡，渾濁的目光裡多了一絲工程師的鄭重。“小子，你以為老夫只會燒錢不會賺錢？”他哼了一聲，拍了拍沾滿油汙的胸脯，“放心！老夫在海軍艦船動力艙裡摸爬滾打的時候，你還在玩泥巴呢！可靠性？沒有比老夫更懂甚麼叫‘皮實耐操’！兩個月，給你一臺能在伯明翰最髒的礦坑裡拉一年煤車都不帶大修的坦克心臟！”
他頓了頓，伸出三根粗短、沾滿綠色機油和黑色碳粉的手指：“啟動資金！先期改造和初步量產準備，三萬金鎊！後續根據陸軍部訂單和量產規模再追加！”
雷恩與威廉交換了一個眼神。三萬金鎊，比預想的二十萬天價低了不止一個數量級。更重要的是，這是一個看得見摸得著、能快速回血並建立“專利費錨點”的專案。蒸汽坦克發動機的改造，將成為巨靈計劃的第一塊盈利基石，也是套住教授這匹技術野馬的實用韁繩。
“成交。”雷恩點頭，沒有半分猶豫。意識海中，黃銅齒輪晶體沉穩旋轉，一條新的、連線著實體工業和金鎊收益的金線正在生成、加固，為那深不可測的“巨靈”熔爐，投下了第一塊穩穩的基石。“老規矩，專利共享，收益分成。特納-豪斯房產公司負責市場、商務和資金保障，您的實驗室，負責把這顆‘鐵戰馬’的心臟，錘鍊到完美。”
羅伯特教授咧嘴一笑，露出被煙燻得發黃的牙齒，像一頭終於找到了穩定肉食來源的棕熊。“好！讓那幫黑石工坊的吸血鬼們，嚐嚐老夫這盤‘煤晶石紅燒肉’的厲害！”他彷彿已經看到無數金鎊如同噴湧的蒸汽般，從那改造後的坦克發動機裡轟鳴而出，源源不斷地注入他心愛的“赫菲斯托斯”熔爐之中。