黃昏的最後一縷熔金沉入皇后大道的石板縫，三煙囪別墅燈火通明。廚房方向飄來的複雜香氣——鮑翅的濃醇、鮮魚的靈動、時蔬的清新——已濃得化不開，混合著陳二師傅中氣十足、帶著濃郁東方口音的指揮聲：“火候！盯緊火候！‘火雲鯉’要的是那一口‘躍龍門’的鮮氣！”
雷恩站在二樓主臥窗邊，冰冷的“蒼穹之鷹”打火機在指間無意識翻轉。序列6“靈力護盾”帶來的堅實感包裹著他，面板下那層淡金色的靈性壁壘如同第二層面板般自然。然而，這份新獲得的力量絲毫未能驅散心頭那絲陰霾。妹妹瑪麗安靈性輪廓邊緣纏繞的那縷冰冷邪氣，如同投入意識海幽潭的石子，在下方沉寂的漆黑晶體表面激起微不可查的、帶著熵增意味的漣漪。他強迫自己將注意力轉向樓下花園小徑。
第一個踏入花園鐵藝大門的，是埃德加·斯諾（百靈鳥）。他依舊穿著那身略顯古板、漿洗得發白的棕色細呢獵裝，金絲眼鏡後的目光銳利如常，腋下夾著那個從不離身的厚重皮質筆記本。他的步伐帶著序列7“追蹤者”特有的效率與精準，幾乎沒發出甚麼聲音。
“鷹眼，”百靈鳥在玄關處朝樓上微微頷首，聲音不高卻清晰穿透了廚房的喧囂，“老約翰說你這裡有‘純淨靈性’的小麻煩？”
雷恩快步下樓，將百靈鳥引至僻靜的書房。關上門，隔絕了外面的聲響，他才壓低聲音，詳細描述了清晨感知到的那縷纏繞在瑪麗安脖頸靈性邊緣的冰冷邪氣。
“極其微弱，近乎沾染的‘標記殘留’，本質令人不適，非直接汙染，但像某種…指向性的氣息。”雷恩眉頭緊鎖，“來源不明，可能是學校、馬車途經的某個街區，或者其它…。”他刻意隱去了自己序列6巔峰的靈視細節和意識海黑色晶體的異動。
百靈鳥推了推金絲眼鏡，鏡片後的目光如同精密的分析儀，飛速運轉。他並未立刻探查，反而問了幾個細節：瑪麗安近期的活動軌跡、有無接觸可疑物品、沾染後的具體感受有無變化？雷恩一一作答。
“明白了。”百靈鳥聽完，緊繃的嘴角掠過一絲極淡的、幾乎看不出的放鬆弧度，像是在複雜的公式中找到了一個意料之中的簡單變數，“小問題。這種程度的‘靈性沾染’，本質上如同衣服上蹭了點不乾淨的灰塵。清除不難，關鍵是要找到源頭，避免後續再沾染。交給我。”
他那份篤定的輕鬆，如同無形的減壓閥，讓雷恩緊繃的心絃稍稍鬆弛了一分。專利費錨點傳來的暖流似乎也穩定了些。
就在這時，門外傳來一陣喧譁和馬車停駐的聲響。威廉·特納（少爺）標誌性的、帶著點玩世不恭的嗓音響起：“喲！老約翰！幫把手！把這兩箱蒙特利爾的‘藍寶石’搬進去！小心點，這可是我嚐遍港口區才淘到的寶貝！”
雷恩和百靈鳥走出書房。只見威廉穿著一身嶄新的孔雀藍禮服，領口的風暴聖徽熠熠生輝，正指揮著兩名特納家的健壯僕人，小心翼翼地從一輛裝飾華麗的四輪馬車上抬下兩個釘著木條、密封嚴實的橡木箱。箱子側面烙著清晰的楓葉與聖勞倫斯河圖案的商標。
“威廉少爺，”老約翰躬身迎接，“這是？”
“藍莓果醬！蒙特利爾聖勞倫斯河谷的特產！”威廉拍了拍箱子，臉上帶著分享戰利品般的興奮，“上次去港口處理教會事務，在一個商鋪嚐到的。那滋味！”他誇張地咂咂嘴，“甜裡裹著恰到好處的酸，果肉飽滿得像要爆開，後味還有股獨特的、冰原森林的冷冽清香！比咱們利物浦那些齁甜的工業果醬強太多了！我直接包圓了她這次運到利物浦港的所有存貨！雷恩，陳師傅手藝一流，配上你這頂級藍莓，飯後甜點絕對能讓月季那丫頭把舌頭都吞下去！”他獻寶似的看向雷恩，又朝廚房方向揚了揚下巴。
“有心了。”雷恩點頭致謝。威廉這份看似浮誇實則用心的禮物，沖淡了晚餐前最後一絲緊張氣氛。
餐廳裡，巨大的橡木長桌已煥然一新。清乾隆青花纏枝蓮紋的餐盤碗碟在燭光下流淌著溫潤如玉的釉色寶光，與銀質刀叉交相輝映。正中央，是今晚的主角——陳二師傅的“八珍乾坤鍋”。碩大的黃銅鍋體厚重沉穩，此刻正由兩名僕人合力抬上桌。鍋蓋掀開的瞬間，濃郁到極致的複合鮮香如同實質般噴湧而出！燉煮得酥爛軟糯的雙頭鮑、瑩潤如玉的瑤柱、如金絲般透亮的海虎翅、吸飽了湯汁鼓脹飽滿的花膠……在濃稠金黃的湯底中沉浮，點綴著幾顆翠綠的油菜心，蒸汽嫋嫋，勾魂奪魄。
“諸位貴客，請慢用。”陳二師傅穿著雪白的廚師服，站在餐廳門口微微躬身，一向銳利的眼神此刻也帶著一絲不易察覺的期待。
風暴之眼小隊成員陸續入座。瑪麗安穿著居家的淺藍色棉布長裙，好奇又有些拘謹地坐在雷恩旁邊。百靈鳥的位置恰好在她另一側。
一道道珍饈流水般呈上：
火雲燒尾鯉： 一條體型修長的赤鱗鯉魚，以不可思議的姿態“躍”在白瓷長盤上，魚身淋著亮紅色的糖醋醬汁，點綴著翠綠蔥絲和嫩黃薑絲。魚尾高高翹起，形態生動，彷彿剛從激流中躍出！入口表皮酥脆酸甜，內裡魚肉卻保持著驚人的細嫩與鮮美，毫無土腥，只有江河的靈動氣息。
仙鶴獻瑞（水晶蝦仁）： 大顆去殼蝦仁晶瑩剔透如同上等水晶，僅用少許蛋清、鹽和水澱粉極速滑炒，火候精準到秒，盛在用黃瓜片刻出的“仙鶴”底座上。蝦仁Q彈爽脆，帶著海洋的清甜本味。
踏雪尋梅（蟹肉豆腐羹）： 潔白的蟹肉絲與嫩滑如脂的豆腐羹交融，表面點綴著幾朵用胡蘿蔔片刻成的精巧“梅花”。羹體細膩順滑，蟹肉的鮮美與豆腐的豆香完美融合，溫潤熨帖。
蔥燒溪木莊園特供時蔬： 只取溪木莊園當日採摘最嫩菜心，以滾油猛火爆炒，撒上碧綠蔥花。菜蔬入口無渣，鮮甜脆嫩，帶著陽光雨露的新鮮氣息。
“諸神在上！”羅伯特教授舀起一勺八珍羹，對著燈光看著那掛勺的濃稠湯汁和顫巍巍的花膠，渾濁的眼睛瞪得溜圓，也顧不得禮儀，直接送入口中。下一秒，他整個人彷彿凝固了，臉上每一道皺紋都舒展開，發出滿足至極的嘆息，“這湯底……絕了！濃而不膩，鮮得能把舌頭都化掉！陳師傅，你這是把海底精華都搬鍋裡了吧？”
月季： 她優雅地用銀勺切下一小塊“火雲鯉”的魚肉，蘸上少許醬汁。魚肉入口，她那雙靈動的眼睛瞬間亮了起來：“這魚肉！外面酥殼咔嚓一聲，裡面嫩得像剛凝的奶凍！酸甜醬汁也調得妙極了，一點不搶魚的鮮！”她腳邊的銀狐卡洛斯也分到一小塊無刺魚肉，吃得眼睛都眯了起來。
維克多（刀疤）： 沉默地叉起一大塊鮑魚，直接送入口中咀嚼。厚實彈牙的口感讓他堅毅的嘴角也微微上揚了一個微小的弧度，言簡意賅：“夠勁。”算是這位戰士序列7能給出的最高評價。
威廉（少爺）： 他的注意力更多在那碟水晶蝦仁上，用叉子挑起一顆，對著燈光欣賞其晶瑩剔透的質感，隨即優雅送入口中。“完美！”他讚歎道，“火候就是生命！多一秒老，少一秒生！這脆爽彈牙的口感，配上蝦肉本身的清甜，簡直是味蕾的芭蕾！”
瑪麗安小口喝著鮮美的羹湯，臉上因美食而泛起紅暈。她身邊的百靈鳥動作自然地放下湯匙，從懷中取出一個用軟鹿皮包裹的小巧物品。他展開鹿皮，裡面是一枚造型古樸的銀質吊墜。吊墜呈水滴形，表面蝕刻著極其繁複、如同藤蔓交織又似某種精密符文的暗紋，在燭光下流淌著柔和內斂的光澤，散發出一種純淨、安撫的靈性波動。
“瑪麗安小姐，”百靈鳥的聲音平穩溫和，帶著一種令人信服的學者氣質，“一個小禮物。不是甚麼值錢東西，只是我們這些常在外面跑的人，習慣帶點小玩意兒圖個心安。”
他將吊墜輕輕推到瑪麗安面前。吊墜入手微涼，那股純淨的安撫感透過指尖傳來，讓她因陌生環境和哥哥嚴肅態度而產生的一絲細微緊張感瞬間消散了大半。她驚喜地看向雷恩，得到哥哥肯定的點頭後，才欣喜地道謝：“謝謝您，斯諾先生！它真漂亮！”
“一個小護身符，”百靈鳥推了推金絲眼鏡，鏡片後的目光溫和，“能幫你避開一些小麻煩。”他沒再多解釋，繼續享用美食，但雷恩敏銳地察覺到，當瑪麗安戴上吊墜的瞬間，百靈鳥的目光在她脖頸靈性邊緣那絲邪氣殘留的位置極快地掠過，金絲眼鏡的鏡片似乎有微不可查的靈光一閃而逝。
席間氣氛熱烈。威廉少爺更是將蒙特利爾藍莓果醬誇上了天，飯後甜點“琉璃幻夢”（冰糖燕窩配五彩果丁）剛一上桌，他便迫不及待地招呼僕人開了一罐藍莓果醬，親自淋在晶瑩的燕窩上。深紫色的果醬與透明的冰糖燕窩交織，酸甜冰涼的莓果氣息瞬間中和了燕窩的醇厚，帶來令人驚豔的清新口感，贏得了滿桌讚譽。
“陳師傅！”威廉少爺趁著眾人品嚐甜點，變戲法般從身後拿出一個細長的、包裹著深藍色天鵝絨的木盒。他走上前，鄭重地將盒子捧給站在餐廳門口旁觀的陳二師傅。“一點心意！來自風暴教會聖克萊蒙特酒莊的‘聖光晨曦’白蘭地！年份不算最老，但風味純淨度絕對一流！只有您這樣的手藝，才配得上用它來激發頂級食材的靈感！”
陳二師傅明顯愣了一下。他看著眼前這位衣著華麗、氣質不凡的年輕風暴祭司，又看了看那明顯價值不菲的酒盒，古板的眉眼間露出一絲罕見的侷促和動容。他微微躬身，雙手接過木盒，聲音帶著一絲不易察覺的激動：“威廉少爺…您太客氣了。老朽…愧不敢當。這酒，老朽定用在最當用的菜上，絕不辜負！”他將酒盒緊緊抱在懷裡，如同捧著稀世珍寶。
晚餐在滿足的氛圍中結束。眾人移步至二樓寬敞的露臺。
僕人們早已在露臺擺放好舒適的藤編座椅和小圓桌，上面放著香檳和威廉帶來的藍莓果醬配蘇打餅乾。
月色清輝灑落，城市的喧囂被花園的綠意隔開，只餘下遠處蒸汽機車低沉的嗡鳴。雷恩端著香檳杯，與百靈鳥並肩站在露臺邊緣的雕花石欄旁。下方花園裡，瑪麗安正興奮地向維克多和月季展示著新得到的銀墜，在月光下不時閃動微光。
“那縷氣息，”百靈鳥的聲音壓得很低，如同耳語，只有雷恩能聽見，“初步確認了。帶著一絲非常隱晦的、近乎惡作劇般的‘童稚惡意’。強度微弱，手法幼稚，像是某個剛覺醒了些許精神側天賦又不自知的小孩，在近距離接觸瑪麗安小姐時，無意識地將自己某個強烈的好奇或嫉妒念頭，如同‘口水印’般蹭到了她純淨的靈性上。”
他啜了一口蘇打水，冰涼的液體順著喉嚨滑下。“這種程度的沾染，你那枚專利費錨點散發的守護暖流，加上今晚我給她的那個‘淨塵銀墜’，最多三天就能自然消弭乾淨，不會留下任何隱患。”他頓了頓，鏡片後的目光掃過雷恩，“不過，保險起見，我明天會去瑪麗安小姐的學校和馬車常走的幾條路線‘溜達’一圈。找出那個‘小淘氣’，確認一下是無心之失，還是背後有點別的…小名堂。”他特意強調了“小”字，表明此事在他評估中的風險級別極低。
雷恩長舒一口氣，一直懸著的心終於落回實處。源自深海的冰冷漣漪徹底平息，黃銅壁壘穩固如初。“多謝。”
“分內事。”百靈鳥淡淡應道。
另一側，羅伯特教授端著香檳，湊到雷恩身邊，臉上帶著酒足飯飽後的紅暈和一絲屬於工匠的狂熱。“小子，‘鐵砧五金’的改造反饋很不錯，生產效率提升了百分之二十五！那群工程師下巴差點掉下來！哈哈！”他灌了一大口香檳，話鋒一轉，聲音卻沉了下來，“不過…神泣之地搞到的蒸汽傀儡……原理是搞明白了，利用高壓縮靈性蒸汽瞬間爆發推動微型齒輪組陣列，精妙絕倫！但是……”
教授油膩的手指無意識地在藤椅扶手上畫著複雜的結構圖：“材料！關鍵就在材料！原設計圖裡提到的幾種核心傳導合金，強度、靈性通導率、微雕符文陣列的承載閾值……帝國冶金研究院都搞不定！我用了目前能找到的最接近的替代材料，造出來的核心……”他重重嘆了口氣，肩膀都塌了下去，“能量輸出效率只有原設計的百分之三十！整機重量還特麼多出一倍！塞進傀儡裡？那玩意兒動起來像生鏽的鐵皮罐子打架！隔著三條街都能聽見它嘎吱嘎吱響！”
月光下，教授的臉上寫滿了不甘與技工的挫敗感。雷恩看著遠處利物浦城星星點點的燈火，腦中閃過前世某些特種合金的模糊概念。材料……這確實是橫亙在蒸汽朋克巔峰之路上的巨大鴻溝。
露臺上的夜風，帶著藍莓的酸甜和蒸汽時代的金屬氣息，輕輕吹散了晚宴的喧囂，也將新的挑戰與謎題，悄然吹到了雷恩面前。