【崇禎二年，十月。】
【後金大汗皇太極，親率約十萬大軍，如同一股鋼鐵洪流，繞開了重兵佈防的山海關-寧錦防線，選擇了長城防務相對薄弱的東段——喜峰口。】
【戍守的明軍，或因長久欠餉而士氣低落，或因承平日久而武備鬆弛，那道被視為大明屏障的巍峨邊牆，在女真鐵騎的猛烈衝擊下，竟如同紙糊一般，被悍然突破！】
【訊息傳來，舉國震驚。】
【破關的後金大軍鐵蹄未做絲毫停留，如同利刃剖開油脂，迅速攻陷了長城內的重要據點遵化。】
【通往北京的道路，幾乎洞開在北京城高大的城牆已然在望，烽火臺上的狼煙晝夜不息，紫禁城內的鐘聲慌亂地敲響，整個帝國的心臟，陷入了自土木堡之變以來前所未有的恐慌。】
【為了保住京師，崇禎皇帝倉促下令，急調四方軍隊入京勤王。】
【詔書以六百里加急的速度，發往九邊各鎮，其中也包括了遠在西北的甘肅。】
【當勤王的命令抵達時，李鴻基所在的軍隊，正處於一種極其微妙的臨界點。】
【長久的欠餉，以及缺衣少糧，兵士們的怨氣如同堆積的乾柴，只差一顆火星就能夠點燃、引爆。】
【而參將王國，也是接到了率部東進、馳援京師的命令。】
【在“保衛京師”的大義名分下，甘肅邊軍暫時被壓制住了譁變的衝動，或許也帶著一絲“去了京師，總能拿到餉銀”的渺茫希望，踏上了馳援之路。】
【隊伍在凜冽的寒風中迤邐前行，穿過荒蕪的隴西黃土高原，士氣低迷，步履蹣跚。】
【缺糧，少衣，沿途地方官府也大多無力供應這支“客軍”，兵士們只能靠著極其有限的攜帶口糧和偶爾的劫掠勉強維持。】
【終於，軍隊抵達了金縣。這裡距離蘭州不遠，算是進入相對“富庶”的區域。早已疲憊不堪、飢寒交迫的兵士們，壓抑已久的情緒終於爆發了。】
【他們團團圍住了參將王國的臨時行轅，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的堅決：“將軍！發餉！”】
【“朝廷調我們勤王，總不能讓我們餓著肚子去北京送死吧！”】
【“再不發餉，這兵，我們不當了！”】
【群情洶湧，一雙雙因飢餓而深陷的眼睛裡，燃燒著憤怒和絕望的火焰。】
【參將王國面對部下將士的圍堵，或是因為長期以來對底層兵卒的輕視，或是因為“非常時期需用重典”的愚蠢念頭。】
【王國非但沒有安撫，反而試圖以權威壓服眾人，冷喝道：“你們要幹甚麼？要造反嗎？再不退下，本將軍一律軍法處置！”】
【正當一眾圍堵著的將士遲疑著的時候，人群忽然有將士喊道：“朝廷發給我們的糧餉，肯定有一部分被他貪了！”】
【“他小舅子整體喝酒吃肉，如果不是剋扣、中飽私囊了我們的糧餉，他哪來那麼多的錢喝酒吃肉！”】
【這話一出，頓時如同點燃了炸藥桶的引信。】
【“他剋扣我們的賣命錢！”】
【“狗官！不給我們活路！”】
【“反了他孃的！”】
【瞬間，憤怒的浪潮瞬間淹沒了理智。】
【不知是誰第一個抽出了刀，緊接著，一片雪亮的刀光在寒冷的空氣中閃耀。】
【混亂中，參將王國和他的幾個親信，被狂怒的兵士們亂刀砍死，鮮血，染紅了金縣的土地。】
【兵變，已然發生。】
【殺了朝廷命官，便再無回頭路可走。】
【想到這裡，一眾亂兵們一不做二不休，又衝進了金縣縣衙，直接將金縣縣令也給殺了，然後搜劫縣府庫。】
【頓時，這支原本奉命勤王的甘肅邊軍，在距離京師千里之外的地方，自己先變成了“賊”。】
【李鴻基身處在這股洪流之中，他沒有主動煽動，但是當變亂髮生時，他也沒有阻止。】
【他冷眼看著這一切，看著王國倒下，看著縣令被殺，看著那些麻木的同伴眼中重新燃起的、帶著毀滅意味的瘋狂。】
【他心中那片早已冰封的湖面，被投下了一塊巨石。】
【朝廷無道，官逼兵反！】
【這條路，終於還是走到了盡頭。】
【如今事態已經無法控制，繼續留在金縣，只能是坐等朝廷大軍圍剿。】
【因為自身“屠夫”的勇名，李鴻基也被推舉為兵變的頭目。】
【見此，李鴻基也是當機立斷，率領這支已經蛻變為叛軍的隊伍，沒有繼續東進北京，而是轉向東南，進入地勢更為複雜、官軍力量相對薄弱的漢中地區。】
【期間，李鴻基等亂兵一路轉戰，躲避追剿，同時也在尋找更大的生存空間。】
【同時，也正是在這流亡的過程中，他們聽說了在陝西境內聲勢浩大的王左掛起義軍。】
【同是天涯淪落人，目標一致對抗明朝。】
【很快，李自成率領的這支殘兵，與王左掛部匯合。】
【憑藉其豐富的戰鬥經驗和敢打敢拼的狠勁，李自成迅速在義軍中嶄露頭角。】
【與此同時，陝西境內各路義軍，包括高迎祥、張獻忠等部，在明軍壓力下，也開始大規模向防禦相對空虛的山西轉移。】
【起義軍的烽火，從此燃遍了黃河兩岸。】
【紫禁城，文華殿，崇禎二年冬。】
【殿內的地龍燒得並不旺，或許是內帑也捉襟見肘，或許是皇帝有意以身作則，以示節儉。】
【偌大的宮殿裡瀰漫著一股陰冷的寒氣，混合著墨汁和陳舊書卷的味道，壓得人有些喘不過氣。】
【燭臺上的火苗不安地跳動著，在崇禎皇帝年輕卻已刻滿疲憊與焦慮的臉上，投下搖曳的陰影。】
【崇禎坐在御案後，臉色蒼白，眼窩深陷。】
【案頭上，一邊是清軍終於在劫掠飽足後退出關外，但是京畿、山東一片糜爛，德王被殺、濟南被屠的詳細奏報。】
【另一邊，是甘肅邊軍金縣兵變，參將、縣令被殺，亂賊流竄漢中，並已投奔高迎祥，陝西義軍大舉入晉的緊急軍情。】
【內憂外患，如同兩條毒蛇，死死纏繞著崇禎，幾乎讓他窒息。】
【他登基不過兩年多，卻感覺彷彿已經過去了二十年。】
【繼位之初，剷除魏忠賢時的銳氣與雄心，早已被現實磨蝕得斑駁陸離。】
【戶部尚書·畢自嚴跪在殿前，神情惶恐，忐忑不安道：“陛下......清虜雖退，然遼東經己巳之變，防線殘破，亟需重整，關寧各鎮催餉文書如雪片般飛來，甚於燃眉......”】
【“陝西、山西流賊之勢，愈演愈烈，王嘉胤、王自用等部因延安、綏德、金縣兵變，如虎添翼，已成燎原之勢，麾下擁眾數萬，攻城略地，剿賊所需糧草、軍械、賞銀，更是......更是天文數字......”】
【“九邊各鎮，欠餉日久，兵無戰心，將無鬥志，薊鎮、宣大此次被虜蹂躪，亦需撫卹重整，此次勤王兵馬亦多有怨言。”】
【畢自嚴每說一項，崇禎皇帝的臉色就陰沉一分，手指更是死死摳著御案的邊緣，指節因用力而發白。】
【這些事情，他又何嘗不知？】
【皇太極的鐵騎在京畿縱橫馳騁的畫面，各地告急求援的文書......這一切如同夢魘，日夜纏繞著他。】
【畢自嚴頓了頓，幾乎是用盡最後的力氣說出了那個殘酷的現實：“然......然國庫......國庫早已空空如也！太倉銀庫跑只老鼠都看得見！各地稅賦，或因戰亂，或因天災，徵收不及往年三成......陛下！實在是......實在是難以為繼了啊，陛下！”】
【“難以為繼？”】
【崇禎猛地抬起頭，眼中佈滿了血絲，聲音因激動而有些尖銳：“難以為繼就讓朕眼睜睜看著遼東糜爛？看著流寇荼毒中原？看著九邊將士潰散嗎？”】
【崇禎猛地一拍御案，震得筆架上的毛筆簌簌抖動：“朕要你們戶部有何用！朕要這滿朝文武有何用！”】
【畢自嚴連連叩首道：“臣萬死......”】
【憤怒之後，是更深的無力。崇禎知道，責罵解決不了問題，銀子也不會因為他的怒火就從天上掉下來。】
【半響之後，他頹然向後靠在龍椅上，手指用力揉捏著刺痛的太陽穴。】
【殿內陷入了死一般的寂靜，只有畢自嚴叩首的身影和燭火燃燒的噼啪聲。】
【良久，崇禎用一種近乎虛無的語氣，低聲問道：“那麼......依卿之見，當如何？”】
【畢自嚴再次將頭重重磕下，別無選擇道：“陛下......為解燃眉之急，維繫國本......老臣......老臣斗膽......唯有......唯有請再加賦稅......或可......或可暫渡難關......”】
【“又加稅？！！”】
【崇禎聞言猛地站起身，胸膛劇烈起伏：“百姓......百姓還有血可流嗎？”】
【“朕......朕豈不真成了亡國之君？！！”】
【崇禎的目光投向殿外漆黑的夜空，彷彿能看到那無數在寒風中瑟瑟發抖、在飢餓線上掙扎的黎民百姓。】
【他登基之初，也曾躊躇滿志，想要做一箇中興之主，想要輕徭薄賦，與民休息。】
【可現實呢？現實是他被逼得一次又一次地將手伸向那些早已榨不出油水的百姓。】
【崇禎頹喪坐在御座上，聲音裡充滿了痛苦和自我懷疑：“又加稅......百姓......百姓還能承受得起嗎？”】
【畢自嚴伏在地上，不敢回答。】
【他知道皇帝內心的掙扎，但他更知道，朝廷這臺龐大的機器一旦停轉，後果不堪設想。】
【崇禎隨即站起身，在御案前煩躁地來回踱步。龍袍的下襬掃過地面，帶起細微的塵埃。心中更是在進行著激烈的天人交戰。】
【一邊是江山社稷，是祖宗的基業，是可能到來的亡國之禍；另一邊是天下蒼生，是民心向背，是千秋史筆的評判。】
【他想起了袁崇煥，那個他曾寄予厚望的臣子，最終卻以“通虜”的罪名被凌遲處死。是袁崇煥真的該死，還是......還是這局勢已經敗壞到必須有人來承擔罪責，必須用非常手段來維繫的地步？】
【他想起了陝西傳來的奏報，那些“衣不蔽體，日食一餐”的邊軍，那些因為欠餉而譁變加入流寇計程車卒......不能再這樣下去了！必須有錢！必須立刻有錢來穩住軍隊，來支撐戰事！】
【一股夾雜著絕望、憤怒和孤注一擲的情緒，最終壓倒了崇禎心中那點殘存的不忍。】
【崇禎停下腳步，背對著畢自嚴，肩膀微微聳動，彷彿過了千百年那麼久，方才用一種異常疲憊、彷彿被抽空了所有力氣的聲調，緩緩開口，既像是在說服臣子，更像是在說服自己：“罷了......”】
【“不是朕心狠......不是朕不體恤黎民之苦......”】
【崇禎的聲音陡然提高，帶著一種被逼到絕境的扭曲和一種急於尋找替罪羊的迫切：“是那闖賊！是那些無法無天的流寇！是那些後金賊子！是他們逼得朝廷不得不刮骨療毒啊！”】
【崇禎將所有的過錯，都歸咎於那些叛賊、流寇、外敵。似乎只有這樣，他才能為自己接下來那飲鴆止渴的決定，找到一絲道德上的立足點，才能減輕內心的負罪感。】
【最終，崇禎猛地轉過身，臉上已是一片冰冷的決絕，眼中最後一絲猶豫也被對王朝傾覆的恐懼所取代。】
【隨即崇禎對著依舊跪伏在地的畢自嚴，揮了揮袖袍，下達了最終的命令：“加吧......”】
【“就依卿所奏......遼餉，每畝再加徵一分二厘！”】
【“至於百姓......”】
【崇禎閉上了眼睛，彷彿不忍去看那即將到來的滔天怨憤，但聲音低沉卻清晰得可怕：“百姓若怨，便說是闖賊、後金逼的！”】