【崇禎二年，二月。甘肅，甘州。】
【李鴻基與侄子李過踏入了甘州城，這裡與乾旱的陝西，又或者是多雨的江南皆不同。】
【在這裡，風似乎才是永恆的主人，裹挾著遠處雪山的寒意和戈壁灘的沙塵，一年到頭不知疲倦地呼嘯。】
【它刮過荒蕪的田埂，刮過土黃色的城牆，也刮在每一個行人的臉上，像鈍刀子割肉一般，讓人忍不住微微低頭躲避。】
【但是，只不過對於李鴻基來說，這些許風刀與他過往的經歷來說，又算得了甚麼呢。】
【甘州的總兵是楊肇基，參將是王國，這便是他如今要效命的上官。】
【軍營裡的日子，與他想象中金戈鐵馬、飽食終日的景象截然不同。】
【破敗的營房，鏽蝕的兵器，還有一張張因為長期缺乏油水而顯得焦黃麻木的臉，空氣中，更是瀰漫著一股汗臭、黴味和若有若無的絕望氣息。】
【但是李鴻基很快發現，這裡，或許才是他真正的歸宿。】
【第一次隨隊出哨，便遭遇了小股騷擾的草原部族遊騎。】
【當其他老兵還在猶豫、尋找掩體時，李鴻基已經像一頭嗅到血腥味的餓狼，低吼著衝了出去。】
【他手中的腰刀算不上鋒利，但他的動作毫無章法，只有最原始、最有效的殺戮本能。】
【劈、砍、捅、掃！】
【沒有防禦，只有進攻。】
【他的眼神裡沒有恐懼，甚至沒有憤怒，只有一片冰冷的、彷彿在看死物般的漠然。】
【一個草原部族的騎兵揮刀砍來，他根本不格擋，只是微微側身讓開了要害，任由刀鋒在自己肩胛骨上劃開一道深可見骨的口子，同時他的刀已經精準地捅進了對方的腋下——那是皮甲難以防護的薄弱處。】
【溫熱的鮮血噴濺在他臉上，他伸出舌頭舔了舔，鹹腥中帶著一絲鐵鏽味。】
【這味道，讓他恍惚間又回到了那千里逃荒的路上，為了那包薯種，為了活下去......他殺過的人，見過的血，比這殘酷得多。】
【“瘋子！”】
【“這新來的不要命了！”】
【同隊的兵卒看著他如同地獄惡鬼般的打法，紛紛駭然。】
【李鴻基確實覺得，這戰場，還不如他過去流亡三千里時危險。】
【那時，飢餓是永恆的敵人，背後可能捅來的刀子不知來自何處，易子而食的慘劇就在身邊上演，每一步都踏在生死邊緣。】
【相比之下，至少眼前戰場上的敵人是明確的，武器是看得見的，死亡是痛快的。】
【而且，殺這些侵擾邊境的外虜，他心中沒有任何負擔，反而有一種扭曲的暢快感。】
【他將過去三年積累的所有絕望、憤怒、痛苦，都傾瀉在了這些撞上他刀口的敵人身上。】
【原來，後金也是人，也並不難殺，只要被殺就會死！】
【這個發現，讓他感到一種近乎荒謬的清醒。】
【他不明白，只是面對這樣的敵人，朝廷為甚麼會打得那麼艱難，以至於要年年加徵那要命的“遼餉”？】
【憑藉著這股不要命、敢打敢殺的瘋魔勁頭，李鴻基很快就在這支暮氣沉沉的軍隊裡“嶄露頭角”。】
【他不在乎升遷，不在乎賞識，他只想殺人，用外虜的血來洗刷自己內心的汙濁與痛苦，或許，也是為了那勉強能果腹的軍糧。】
【參將王國很快便注意到了這個異常兇悍的新兵，在一次小規模接戰後，看著李鴻基提著幾顆血淋淋的首級回來，臉上甚至還帶著一絲若有若無的、令人心悸的“笑意”，王國在愕然之餘，也動了心思。】
【不久，一紙任命下來，李鴻基被提升為把總，手下管著幾十號人。】
【軍中將士私下裡，都叫他“李屠夫”。他聽到了，不以為意，甚至覺得貼切。】
【他原以為，當了官，哪怕是個小小的把總，情況會好些。】
【朝廷屢次加徵“遼餉”，口號喊得震天響，不就是為了剿滅後金嗎？】
【供養著這幾十萬大軍，總不至於連基本的口糧和餉銀都發不出來吧？】
【但是，他錯了。】
【升任把總，並沒有讓他吃飽飯。】
【相反，他更深刻地體會到了甚麼是“拖欠”。】
【原本就微薄的餉銀，從月餉變成了季餉，又從季餉變成了“記檔”，也就是隻在賬本上記一筆，至於何時能發，天知道。】
【糧食供應也時斷時續，發下來的多是陳年糙米，甚至摻雜著沙石。】
【他手下那些兵，一個個也是面有菜色，眼神渾濁，除了還能勉強站著外，與甘州城外那些面黃肌瘦的流民並無太大區別。】
【“王......王將軍......”】
【一次點卯後，李鴻基鼓起勇氣，向參將王國詢問餉銀的事。他不太懂官場的彎彎繞繞，只是憑著本能覺得不對。】
【王國看著眼前這個眼神執拗、帶著野性的年輕把總，嘆了口氣，屏退了左右。】
【“鴻基啊......”】
【王國的聲音帶著疲憊和無奈：“你剛來，有些事......唉。”】
【“不是我們不想發，是......沒有啊。”】
【李鴻基眉頭緊鎖：“沒有？”】
【“朝廷不是加了‘遼餉’？那麼多銀子，那麼多糧食，都到哪裡去了？”】
【王國臉上露出一絲苦澀，甚至有些嘲諷的笑容：“‘遼餉’？呵呵，那是名目。銀子從百姓手裡收上來，一層層，一道道......”】
【“從京師到陝西布政使司，再到都司，再到我們這裡......沿途多少衙門？多少‘漂沒’？多少‘火耗’？等到了咱們這苦寒的甘州，還能剩下幾成？”】
【王國看著李鴻基依然不解的眼神，壓低聲音道：“再說了，遼東那邊才是主戰場，咱們這裡，不過是防著那些韃子打草谷，能穩住就不錯了。”】
【“好東西，自然是緊著遼東那邊先......咱們，能活著就不易了。”】
【李鴻基沉默了，他想起自己在家鄉被奪走的那包薯種，那方硃紅大印。】
【原來，這朝廷的“法度”，不僅在奪民的種，也在吸兵的血。】
【他不明白，朝廷明明徵收了那麼多的“遼餉”，為甚麼卻連前線士卒的兵餉都發不足？】
【甚至還要長期拖欠？】
【如果當兵的要餓著肚子，拖著欠餉，去和那些如狼似虎的後金、蒙古兵廝殺，這仗，怎麼可能會贏？】
【甚至別說他們這些普通將士了，就算是孫吳韓白再生，衛霍李嶽在世，帶著這樣一支飢腸轆轆、怨氣沖天的軍隊，也絕無可能打勝仗！】
【這一刻，李鴻基心中對朝廷最後的一絲幻想，如同風中殘燭，搖曳欲滅。】
【他參軍，本有一種扭曲的“驗證”心理，想看看朝廷重金打造的邊軍到底如何，想看看那所謂的“遼餉”用在了何處。】
【現在，他看到了，也“明白”了。】
【他也瞬間想通了自己為何能升遷得如此之快，不是他李鴻基有多麼天才的軍事才能，而是因為這支軍隊，從上到下，早已爛了根子，失了魂魄！】
【他手下的那些老兵，哪個不是被拖欠了數月，甚至經年的餉銀？】
【他們當兵，不過是為了一口勉強吊命的飯吃，早已沒了甚麼保家衛國的念頭。】
【每逢臨敵，他們能按照操典，列好陣型，朝著敵人方向漫無目的地射出兩三支箭，然後不等命令便“有序”敗退，這在他們看來，已經是極其對得起朝廷，對得起老朱家了！】
【畢竟，沒當場潰散，沒倒戈相向，就已經是念著那點微薄的“皇恩”了。】
【在這種普遍敷衍、混日子的氛圍裡，像他這樣，因為剛來不久，相對而言，糧餉拖欠還不算太嚴重，心中還殘存著一點因個人經歷而扭曲爆發的血勇，敢於真刀真槍往前衝、甚至以命相搏的“異類”，就顯得格外“耀眼”。】
【他的“戰功”，不過是建立在同僚的消極之上的。】
【參將王國提拔他，或許有幾分賞識他的勇悍，但更多的，恐怕是需要這樣一個“標杆”，一個“榜樣”，來勉強維持一下行將崩潰計程車氣，告訴其他人：看，只要敢拼，還是有前途的。】
【但是，李鴻基自己心裡也不知道，他這股氣還能支撐多久。】
【就算他能夠殺得死後金韃子，可是這份兵餉他又討的來嗎？】
【想到這裡，李鴻基摸了摸懷裡，那裡藏著幾塊硬得像石頭一樣的乾糧，是上次發糧時省下來的。】
【而後，李鴻基看著營房外灰濛濛的天空，聽著手下兵卒因為搶一口餿粥而發生的爭吵。】
【飢餓，是會傳染的。】
【絕望，更是。】
【當他和他手下的兵一樣，長期處於半飢餓狀態，當拖欠的餉銀變成一個遙不可及的數字，當他發現自己的拼死搏殺換來的，不過是上官幾句空洞的誇獎和依舊填不飽的肚子時。】
【他這把因為絕望而燃起的瘋狂之火，還能燃燒多久？】
【最終會不會也被這無邊的黑暗和冰冷的現實，一點點耗盡，然後變得和那些麻木的老兵一樣，只是在混吃等死？】
【他不知道。】
【李鴻基低頭看了看腳下的這片土地。】
【他只知道，腳下的這片土地，和他曾經逃荒走過的土地一樣，看似堅實，內裡卻早已佈滿裂痕，只等一個契機，便會徹底崩塌。】
【而他李鴻基，是被這裂痕吞噬過一次的人，他不想再被吞噬第二次。】
【夜深人靜，甘州城的寒風依舊呼嘯。】
【李鴻基躺在冰冷的土炕上，睜著眼睛，望著漆黑的屋頂。】
【外面傳來巡夜士兵有氣無力的梆子聲，李鴻基默默握緊了拳頭，指甲深深掐進掌心。】
【這條路，似乎又走到了一個看不見光亮的盡頭。】
【下一步，該往哪裡走？是像其他人一樣麻木下去，還是.......】
【李鴻基不敢再想下去，但那顆被殘酷現實反覆淬鍊的心，卻隱隱躁動起來。】
【與此同時，陝西邊軍。】
【這彷彿是一片被上天和朝廷共同遺忘的土地，持續數年的旱魃依舊肆虐，龜裂的田地裡看不到一絲綠色，去年的蝗蟲彷彿吃光了最後一抹生機，只留下灰黃色的、令人絕望的基調。】
【風捲起乾燥的黃土，打在臉上生疼，也打在每一個苟延殘喘的饑民心上。】
【餓殍早已不新鮮，路邊、溝渠裡，隨處可見以各種扭曲姿態凝固的屍體，野狗和烏鴉是這片土地上最“肥碩”的生靈。】
【而不遠處，陝西邊軍軍營種掛著的旗幟，在寒風中無力地垂著，營牆多處坍塌，也無人修繕。】
【與其說這裡是軍營，不如說是一片被飢餓籠罩的難民營。】
【士兵們三三兩兩地蜷縮在背風的角落，又或是躺在冰冷的土炕上，儘可能減少一切不必要的活動，以儲存體內那點可憐的熱量。】
【他們身上所謂的“軍服”，早已是布條纏身，衣不蔽體。】
【棉花早已從破洞裡漏光，只剩下單薄、硬挺、滿是汙垢的布片，根本無法抵禦陝西冬日刺骨的寒風。】
【許多人腳上連雙草鞋都沒有，赤腳凍得烏紫潰爛。】
【開飯的梆子聲有氣無力地響起，卻像是一道魔咒，讓死寂的營地有了一絲蠕動。】
【士卒們掙扎著爬起來，拿著破碗，眼神麻木地走向那口冒著微弱熱氣的大鍋。】
【鍋裡是稀得能照見人影的所謂“粥”，混雜著少量磨碎的樹皮、觀音土和幾乎可以忽略不計的米粒，這便是他們日食一餐的全部。】
【沒有人爭搶，因為連爭搶的力氣都已經耗盡。】
【他們默默地喝著這無法提供任何能量的“食物”，眼神空洞，彷彿只是在完成一個維持肉體不立刻倒下的儀式。】
【“三十六個月了......”】
【一個頭發花白的老兵靠在土牆上，喃喃自語。】
【他曾經也是個精壯的漢子，如今卻瘦得只剩下一把骨頭，眼窩深陷，如同骷髏。】
【“三年......整整三年沒見著一個銅板的餉銀了......”】
【這話語沒有憤怒，只有一種被時間磨平了所有稜角的絕望。】
【他們是兵，是大明理論上抵禦外虜、鎮壓內亂的武裝力量。】
【但他們此刻的狀態，比外面那些流民好不了多少，甚至因為軍中紀律的束縛，就連逃荒去乞討都成為一種奢望。】
【他們被遺忘在這裡，像鏽蝕的兵器，慢慢被時間和飢餓腐蝕、消亡。】
【延安府，軍營。】
【這裡的絕望，醞釀出了不同的味道。】
【同樣是被拖欠了數十個月的餉銀，同樣是衣不蔽體、日食一餐，但延安駐軍中，那股壓抑的怒火併未完全熄滅，而是在沉默中越燒越旺。】
【軍官的彈壓早已失去了往日的效力，因為軍官自己也常常餓肚子，剋扣的手段在絕對的“無”面前，也失去了意義。】
【“當兵吃糧，天經地義！如今糧沒了，餉也沒了，難道要我等活活餓死在這裡嗎？”】
【一個臉上帶著刀疤的低階軍官在私下裡對幾個心腹低吼，他的眼睛因為飢餓和憤怒而佈滿血絲。】
【“聽說......王嘉胤......造反了？”】
【有人小心翼翼地提起道。】
【訊息像野火一樣在暗中傳遞，當最後一批能下嚥的糧食被消耗殆盡，當又一名士兵在夜裡悄無聲息地凍餓而死之後，臨界點到了。】
【不知是誰先動的手，也許是那個餓瘋了計程車卒搶了軍官手裡僅存的一點乾糧，也許是軍官試圖用鞭子維持秩序卻激起了更大的反彈。】
【混亂像火星濺入了油庫，瞬間引爆！】
【“反了他孃的！”】
【“左右是個死！餓死是死，造反也是死！”】
【“殺了這些狗官！搶了糧倉！”】
【憤怒計程車兵如同決堤的洪水，衝向了軍官的營房。】
【平日裡作威作福的軍官此刻成了眾矢之的，被亂刀砍死。人群湧向倉庫，卻發現裡面空空如也，只有幾隻老鼠在角落裡竄逃。】
【最後的希望破滅了，但也徹底斬斷了他們對朝廷的最後一縷念想。】
【“去投王嘉胤！”】
【“對！王大哥那裡有飯吃！”】
【“開城門，迎闖王，闖王來了不納糧！”】
【不知道是誰先喊出了這個口號，立刻得到了所有人的響應。】
【隨即一眾將士帶走了軍營裡所有能用的武器，也帶走了一顆顆對大明王朝徹底死心、並充滿仇恨的心。】
【然後如同匯入江河的溪流，向著王嘉胤起義軍活動的區域湧去。】
【綏德衛的情況與延安如出一轍，甚至更為激烈。】
【綏德衛的兵卒性子更烈，被拖欠餉銀的時間也更長。】
【當得知延安駐軍已經譁變，並投奔農民軍的訊息後，綏德衛的最後一絲秩序也崩潰了。】
【與其坐以待斃，不如主動出擊！】
【譁變計程車兵們沒有盲目地亂衝亂撞，他們中有底層軍官帶頭，組織了起來。】
【他們首先控制了衛所的要害，然後公推了幾個頭領。】
【“朝廷無道，奸佞當權！剋扣軍餉，視我等如草芥！”】
【“朱家不給活路，我等便自尋活路！”】
【“從今日起，我等不再是明朝的兵，是王嘉胤王首領麾下的義軍！”】
【綏德駐軍的譁變，顯得更有“章法”。】
【他們整隊出發，打著簡易的旗幟，帶著武器，浩浩蕩蕩地離開了他們曾經戍守的衛所。】
【他們的加入，不僅僅是人數的增加，更是給造反義軍帶來了寶貴的軍事經驗和相對正規的武器裝備，極大地增強了王嘉胤部的戰鬥力。】
【陝西，這片大明帝國的西北屏障，正在從內部土崩瓦解。】
【持續的饑荒吞噬著民間的元氣，而邊軍大規模的、成建制的譁變，則是在帝國的軍事支柱上，狠狠地鑿開了一個巨大的缺口。】