神都西郊，寒家莊園。
這座莊園表面上是渤海商人寒文若在武周的一處別院，實際上卻是寒家在神都最大的秘密據點。莊園佔地頗廣，但佈置得極為低調——灰牆黑瓦，沒有雕樑畫棟，沒有亭臺樓閣，只有幾進樸素的院落和一座小小的花園。花園裡種著些尋常花草，這個季節，幾株杏樹剛吐出嫩芽，在料峭的春風中微微顫抖。
莊園最深處的書房裡，寒文若站在窗前。
他已經在這裡站了整整一個時辰。
窗外是那片小小的花園，花園的圍牆外是一片荒野，荒野上立著幾棵枯樹，樹上停著幾隻麻雀，正在嘰嘰喳喳地叫著。那叫聲很歡快，無憂無慮，像是不知人間疾苦，也不知……有些人正在用生命，下一盤註定要輸的棋。
寒文若手裡握著一封信。
信是鄭老帶回來的，上面詳細記錄了寒若雪在破廟裡說的每一句話，每一個表情，每一個……細微的情緒變化。鄭老是個細心的人，他不僅帶回了訊息，還帶回了寒若雪當時的模樣——蒼白的臉，紅腫的眼，冰冷而決絕的眼神，還有……那句“我的生命不重要，寒家的利益希望能在哥哥的棋局中得到最大”。
每一個字，都像一把刀，插在寒文若心上。
他記得妹妹小時候的樣子。
那時寒家還在，父親是朝中重臣，母親是名門閨秀，他是寒家的長子，妹妹是寒家最受寵的小女兒。妹妹愛笑，笑起來眼睛彎彎的，像月牙；她愛鬧，最喜歡纏著他講故事，講那些江湖俠客、神仙妖怪的故事。她膽子小，看見毛毛蟲會嚇得跳起來，看見打雷會躲進他懷裡，但心地善良，看見受傷的小鳥會哭著求他救它。
那樣的妹妹，是甚麼時候消失的呢？
是寒家出事那天。
那天來俊臣帶著人衝進寒府，父親被拖走，母親懸樑自盡，家產被抄，族人流散。他帶著妹妹東躲西藏，隱姓埋名，像兩隻喪家之犬，在暗夜裡逃亡。
妹妹不笑了，也不鬧了。她只是默默地跟著他，學他教的一切——學權謀，學算計，學怎麼在這吃人的世道里活下去。她學得很快，快得讓他心疼。因為他知道，妹妹是在逼自己長大，逼自己變強，逼自己……變成另一個人。
後來，機會來了。
趙恆的妹妹趙婉死了——死在一次“意外”中。寒文若知道那不是意外，是馮先生的人乾的，是為了控制趙恆留下的線索。但他沒說破，因為他發現，死去的趙婉，和他的妹妹寒若雪，長得幾乎一模一樣。
於是，一個瘋狂的計劃誕生了。
讓妹妹假扮趙婉，嫁給蕭鎮嶽——那個南梁遺臣，那個正在謀劃復國的野心家。透過她，掌握蕭鎮嶽的計劃；透過她，影響張諫之的調查；透過她……將所有人都拉進這場棋局，讓水渾到所有人都看不清，然後，寒家才能在這渾水中，找到復仇的機會。
妹妹答應了。
毫不猶豫。
她說：“哥哥，只要能報仇，我甚麼都願意做。”
那時她的眼神，就像現在信裡描述的一樣——冰冷，決絕，像一口深井，望不見底。
寒文若知道，從那天起，那個愛笑愛鬧的妹妹就死了。活下來的，是一個復仇的工具，一個……連自己的命都不在乎的棋子。
而他，就是那個把她變成棋子的人。
“少爺。”
鄭老的聲音從身後傳來。
寒文若沒有回頭，只是輕輕“嗯”了一聲。
“小姐那邊……一切都按計劃進行。”鄭老低聲彙報，“蕭鎮嶽已經信了，相信趙恆是被太平公主和馮先生害死的。他已經派人去追張諫之，要告訴他‘真相’。接下來，只需要等張諫之回到嶺南，將那些‘線索’串聯起來，他就會……”
他沒有說下去，但意思很明顯。
張諫之就會成為一把刀，一把指向太平公主、馮先生，甚至……武則天的刀。而寒家，就可以在這把刀砍下去的時候，坐收漁翁之利。
這是完美的計劃。
每一步都算好了，每一個環節都扣上了。
但寒文若心裡，卻沒有半點喜悅。
只有一種深切的、幾乎要將他淹沒的疲憊和……愧疚。
“鄭老，”他開口，聲音很輕，輕得像嘆息，“你覺得……我做得對嗎？”
這個問題，他問過自己無數次。
每一次，答案都是模糊的。
為了復仇，他把妹妹送進了虎口，讓她假扮一個死去的女人，嫁給一個心懷鬼胎的男人，每天都在演戲，每天都在偽裝，每天都在……用生命下注。
這真的是對的嗎？
鄭老沉默了良久。
書房裡很安靜，只有窗外麻雀的叫聲，嘰嘰喳喳，無憂無慮，像是在嘲笑屋裡這兩個滿心算計、滿手血腥的人。
“少爺，”鄭老最終開口，聲音很沉，“這世上，沒有絕對的對錯。只有……選擇。老爺被逼死的時候，我們沒有選擇；夫人自盡的時候，我們沒有選擇；寒家滿門流散的時候，我們也沒有選擇。現在我們有了選擇——選擇復仇，還是選擇苟活。”
他頓了頓，聲音裡帶著一種深切的悲哀。
“小姐選擇了復仇。她不是被您逼的，是她自己選的。因為她記得老爺是怎麼死的，記得夫人是怎麼死的，記得寒家是怎麼垮的。她咽不下這口氣，就像您也咽不下一樣。”
寒文若閉上眼睛。
是啊，咽不下。
每當夜深人靜時，他閉上眼睛，就會看見父親被拖走時的背影，看見母親懸在樑上的屍體，看見妹妹躲在角落裡瑟瑟發抖的樣子。那些畫面像噩夢，纏著他，折磨著他，讓他無法呼吸。
所以他選擇了復仇。
哪怕代價是……犧牲妹妹。
“可是……”寒文若的聲音開始顫抖，“她還那麼年輕。她本可以嫁個好人家，生兒育女，過平凡的日子。是我……是我把她拖進了這場漩渦，是我讓她變成了現在這個樣子。”
他說著，握緊了手中的信。
信紙被他攥得皺成一團，上面的字跡都模糊了。
鄭老看著他的背影，看著那個一向從容冷靜、運籌帷幄的少爺，此刻卻微微顫抖的肩膀，心中湧起一股巨大的悲傷。
“少爺，”他輕聲說，“小姐說過，她的命，早在那天寒家出事的時候，就已經死了。現在的她，只是……一具軀殼，一把刀。她自願做這把刀，自願……為您，為寒家，砍向那些仇人。”
“自願……”寒文若重複這兩個字，像是在品味它們的含義。
自願，多麼輕飄飄的兩個字。
但背後，是多麼沉重的代價。
他想起妹妹在信裡說的那句話：“你一定要告訴哥哥，一定要記得——記得來俊臣當時來我們寒家的眼神。”
他當然記得。
他永遠都不會忘記。
那天來俊臣站在寒家大廳裡，穿著那身刺眼的官服，臉上掛著那種似笑非笑的表情，眼神輕蔑得像在看一群螻蟻。他說：“寒大人，陛下說您有罪，您就有罪。這是聖意，懂嗎？”
然後，父親就被拖走了。
三天後，父親死了。
說是“畏罪自盡”，但寒文若知道，是被來俊臣折磨死的。因為父親不肯認罪，不肯承認那些莫須有的罪名，所以……被活活折磨死了。
而這一切，都是因為父親當年在朝堂上，說了一句“女子干政，國將不國”。
就這一句話，寒家滿門遭殃。
就這一句話，妹妹被迫隱姓埋名，假扮他人，活在謊言和危險中。
就這一句話，他寒文若從世家公子，變成了一個只能在暗處謀劃、滿心仇恨的商人。
多麼可笑，又多麼……殘酷。
窗外，一隻麻雀忽然飛走了。
其他的麻雀也跟著飛走，嘰嘰喳喳的叫聲漸漸遠去，花園裡恢復了安靜。
寒文若睜開眼睛，看向窗外。
陽光很好，照在那幾株剛吐嫩芽的杏樹上，給那些嫩綠的新葉鍍上了一層金色的光暈。春天來了，萬物復甦，一切都在煥發生機。
但他的心，卻像永遠停在了那個寒冬——寒家出事的那天，父親被拖走的那天，母親自盡的那天，妹妹……再也不笑的那天。
一滴眼淚，無聲地劃過他的臉頰。
很涼，像冰。
他沒有擦，任由那滴淚流淌，滴在手中的信紙上，將那些已經模糊的字跡，暈染得更模糊。
“鄭老，”他開口，聲音已經恢復了平靜，但那平靜裡，帶著一種深沉的、無法言說的痛，“告訴若雪，讓她……保護好自己。計劃可以調整，可以推遲，甚至可以放棄。但她的命……我要她活著。”
他說得很慢，每個字都像從心底擠出來。
鄭老愣住了。
他跟隨寒文若這麼多年，從未聽過少爺說這樣的話。少爺一向冷酷，一向理智，一向把復仇放在第一位。但現在，他居然說……可以放棄計劃？
“少爺，”鄭老顫聲問，“您……您是認真的？”
“認真的。”寒文若轉過身，看著鄭老，眼中是鄭老從未見過的——不是算計，不是冷酷，而是一種深切的、近乎絕望的溫柔，“若雪是我妹妹，是我在這世上……最後的親人。如果復仇的代價是她的命，那這仇……不報也罷。”
他說完，重新轉過身，看向窗外。
陽光依然明媚，麻雀不知何時又飛回來了，重新停在枯樹上，又開始嘰嘰喳喳地叫。
但寒文若知道，有些東西，已經永遠改變了。
比如他的心。
比如他對復仇的執念。
比如……他對妹妹的愧疚。
“去吧，”他揮揮手，“把我的話，帶給若雪。告訴她……哥哥錯了。哥哥不該把她拖進這場漩渦，不該讓她承擔這麼多。讓她……回來吧。計劃，我們重新想。”
鄭老深深一躬：“老奴……這就去。”
他轉身，輕輕退出了書房。
門關上了。
書房裡只剩下寒文若一人。
他重新看向手中的信，看著那些被淚水暈染的字跡，看了很久。
然後，他將信湊到窗邊的燭臺前。
火苗舔舐著信紙，很快，信就燒了起來。
火光在他臉上跳躍，映出他眼中複雜的光芒——有痛苦，有掙扎，有悔恨，也有……一絲釋然。
他忽然想起很多年前，妹妹還小的時候，有一次他教她下棋。妹妹學得很快，很快就贏了他一局。她高興得跳起來，拍著手笑：“哥哥輸啦！哥哥輸啦！”
那時她的笑容，那麼燦爛，那麼天真。
像陽光，像春天，像……這世上最美好的東西。
但現在，那樣的笑容，再也看不見了。
因為是他，親手熄滅了那束光。
“若雪……”寒文若輕聲念著妹妹的名字，聲音哽咽，“對不起……哥哥……對不起……”
火苗漸漸熄滅，信紙化為灰燼，飄散在空氣中，像無數黑色的蝴蝶，在陽光下飛舞，然後……消失不見。
就像寒家的榮耀，就像妹妹的笑容，就像……那些再也回不去的時光。
永遠地，消失了。