永珍神宮，大朝會。
晨光透過大殿高處的窗欞斜斜灑入，在光滑如鏡的金磚地面上投下一道道光柱。光柱中有塵埃飛舞，像無數細小的精靈，在這座帝國最高權力殿堂中無聲嬉戲。大殿兩側，文武百官分列而立，從殿門一直排到御階之下，人人身著朝服，頭戴冠冕，神情肅穆，靜若寒蟬。
御階之上，龍椅高踞。
整個大殿鴉雀無聲。
連呼吸都刻意放輕了，生怕驚擾了這份沉重得幾乎要凝固的寂靜。百官們低著頭，眼觀鼻，鼻觀心，沒有人敢抬頭直視御座，也沒有人敢輕易開口。空氣彷彿被無形的手攥緊，壓得人喘不過氣來。
昨夜安之維家人遇襲的事，已經傳遍了神都。雖然官方的說法是“地痞滋事，已當場格殺”，但朝中這些老狐狸哪個不是人精？地痞敢襲擊監察御史的家眷？還是在光天化日之下，在東市這種繁華地段？這背後要是沒有更深的內情，鬼都不信。
但沒人敢說破。
因為這件事牽扯得太深——安之維是武則天欽點的狀元，是秦贏看中的人，是正在被培養的“重臣”。襲擊他的家人，等於是在打武則天的臉，在挑釁皇權。
這樣的案子，誰敢輕易沾手？
“咳。”
一聲輕微的咳嗽打破了寂靜。
是站在文官首列的狄仁傑。這位三朝老臣今日穿著紫色朝服，頭戴進賢冠，花白的鬍鬚微微顫動，臉上帶著慣有的沉穩。他抬起眼，看了一眼御座，又迅速垂下眼簾，像是在等待著甚麼。
御座上，武則天終於動了。
她緩緩抬起右手，食指在扶手上輕輕敲了一下。
“咚。”
很輕的一聲，但在寂靜的大殿裡，卻像驚雷一樣炸開。
百官們的心都提到了嗓子眼。
“神都之內，”武則天開口，聲音不高，但每個字都像冰錐，冷得刺骨，“天子腳下，居然發生這等大事。”
她的語速很慢，像是在給每個字增加重量。
“當街殺人，威脅朝廷命官家眷，還是在東市——神都最繁華的地方，人來人往，眾目睽睽之下。”
她頓了頓，旒珠後的眼睛掃過殿下的百官。
那目光像刀子，刮過每個人的臉，讓人脊背發涼。
“巡城侍衛，”武則天繼續說，聲音陡然拔高，“都是酒囊飯袋嗎？！”
最後幾個字幾乎是吼出來的，在大殿中迴盪，震得樑上的灰塵簌簌落下。
站在武將佇列中的巡城衛統領渾身一顫，“撲通”一聲跪倒在地，連連叩首：“臣……臣失職！臣罪該萬死！”
他的額頭磕在金磚上，發出“咚咚”的悶響，很快就見了血。但沒人敢看他，也沒人敢為他求情。
武則天沒有理他，目光轉向文官佇列。
“安之維是朕欽點的狀元，是朝廷的監察御史。”她的聲音又恢復了平靜，但那種平靜比怒吼更可怕，“居然有人敢威脅他的家人，還殺了車伕。這是在警告誰？是在警告安之維，還是在警告朕？嗯？”
最後一個“嗯”字拖得很長，帶著一種危險的上揚音調。
大殿裡更加安靜了，連呼吸聲都幾乎聽不見。
狄仁傑微微抬起頭，嘴唇動了動，似乎想說甚麼，但最終還是沒開口。他知道，這場戲，還沒到該他上場的時候。
武則天靠回椅背，手指又開始敲擊扶手。
“咚、咚、咚……”
有節奏的敲擊聲在大殿中迴盪，像戰鼓，像喪鐘。
“狄相，”她忽然點名。
狄仁傑出列，躬身：“臣在。”
“姚相。”
新任右相姚崇也出列：“臣在。”
兩人並肩站在大殿中央，一個鬚髮花白，沉穩如山；一個年富力強，剛正不阿。都是朝中重臣，也都是武則天信任的人。
“你們二人，”武則天緩緩道，“安排人給朕好好查。查清楚，到底是誰這麼大的膽子，敢在神都行兇。查清楚，有哪些人牽扯在裡面，背後有沒有主使，有沒有……”
她頓了頓，聲音陡然轉冷：“有沒有朕的‘親戚’。”
最後三個字說得又輕又慢，但每個字都像重錘，砸在百官心上。
所有人都聽懂了——武則天說的“親戚”，指的是誰。
但沒人敢說。
“不管是誰，”武則天一字一頓地說，每個字都像從牙縫裡擠出來，“就算是朕的直系親屬，或者旁系親屬，都不要放過。查出來，按律處置。”
這話說得斬釘截鐵，大義凜然。
但朝堂上這些老狐狸都聽出了弦外之音——武則天在給太平公主敲警鐘，也是在給所有人一個訊號：這件事，她要嚴辦，而且……要從重從快。
狄仁傑和姚崇對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
這個案子，不好查，也不好不查。查深了，可能牽扯到太平公主，到時候怎麼收場？查淺了，武則天不滿意，他們也得擔責任。
兩人正要領旨，忽然——
“聖人。”
一個蒼老但沉穩的聲音響起。
魏元忠出列了。
他走到狄仁傑和姚崇身邊，深深一躬。今日他穿著一身深紫色朝服，頭髮梳得一絲不苟，臉上帶著慣有的沉穩，但仔細看，能發現他眼下的青黑更重了，眼中的疲憊也更濃了。
“狄相和姚相身上公務已經過重。”魏元忠開口，聲音不大，但在寂靜的大殿裡格外清晰，“狄相要主持春闈後的官職分配，姚相剛接任右相，百廢待興，千頭萬緒。再加上……安之維在我的衙門任事，發生這等事，我也有責任。”
他頓了頓，抬起頭，看向御座。
雖然隔著旒珠，他看不見武則天的眼睛，但他能感覺到，那雙眼睛正盯著他。
“不如，”魏元忠緩緩道，“將這個案子交給老夫，讓老夫……將功補過。”
大殿裡響起一片輕微的吸氣聲。
百官們都震驚了。
魏元忠要接手這個案子？他知道這意味著甚麼嗎？這意味著他要親手去查太平公主，要去查那些可能牽扯到皇室、牽扯到朝中重臣的隱秘。查好了，可能得罪人；查不好，可能丟官丟命。
他瘋了嗎？
狄仁傑和姚崇也愣住了。兩人都看向魏元忠，眼中滿是驚訝和不解。他們知道魏元忠和來俊臣在謀劃甚麼，知道安之維的事背後有隱情，但沒想到……魏元忠會主動攬下這個燙手山芋。
御座上，武則天沉默了很久。
久到百官們開始冒冷汗，久到魏元忠的脊背都有些僵硬了。
終於，她開口了。
“既然魏大人有心，”武則天的聲音很平靜，平靜得像一潭深水，“那就交給魏大人去查。”
她頓了頓，加重語氣：“記住朕的話——不管是誰，就算是朕的直系親屬或旁系親屬，都不要放過。查出來，按律處置。”
“臣，遵旨。”魏元忠深深一躬。
“退朝。”
武則天起身，拂袖而去。
內侍高喊：“退——朝——”
百官們如蒙大赦，紛紛躬身行禮，等武則天離開後，才敢直起身，三三兩兩地往外走。但沒人敢大聲說話，都在低聲議論，看向魏元忠的眼神也充滿了複雜——有敬佩，有不解，也有……幸災樂禍。
狄仁傑走到魏元忠身邊，壓低聲音：“魏大人，你這是……”
魏元忠擺擺手，打斷他：“狄公不必多說。這個案子，我來查最合適。”
“可是……”
“沒有可是。”魏元忠看著狄仁傑，眼中閃過一絲複雜的光芒，“有些事，總得有人做。有些路，總得有人走。”
他說完，轉身朝殿外走去。
背影挺直，但透著一股難以言說的孤寂。
狄仁傑站在原地，看著他離去的背影，久久不語。
姚崇走過來，輕嘆一聲：“魏大人這是……在給自己鋪後路啊。”
“後路？”狄仁傑苦笑，“他哪裡還有後路。這個案子查完，不管結果如何，他都不會有好下場。查得深了，得罪太平公主，得罪皇室；查得淺了，陛下不滿意，他還是失職。進退都是死路。”
姚崇沉默片刻，忽然問：“狄公覺得，魏大人為甚麼要這麼做？”
狄仁傑看著殿外明媚的春光，看著那些在春風中搖曳的新柳，眼中閃過一絲深切的悲哀。
“也許，”他輕聲說，“他是想用自己最後的價值，為陛下……再辦成一件事。也為……某個年輕人，鋪一條路。”
“年輕人？安之維？”
狄仁傑沒有回答，只是長長嘆了口氣。
有些話，不能說破。
有些事，只能意會。
他知道魏元忠在做甚麼——他在用自己最後的名聲，最後的性命，為武則天打造一把最鋒利的刀，也為安之維……鋪一條孤臣之路。
那條路，很黑，很冷，很孤獨。
但魏元忠選擇了陪他走一段。
用自己的一切，為他照亮前路。
哪怕那光亮，是用自己的生命點燃的。
哪怕那前路，通往的是……毀滅。
“走吧。”狄仁傑轉身，朝殿外走去。
姚崇跟在他身後，兩人都沒有再說話。
大殿裡漸漸空了。
只有那些光柱中的塵埃還在飛舞，無憂無慮，不知人間疾苦，不知朝堂險惡，也不知……有些人，正在用生命，下一盤無法回頭的棋。
殿外，魏元忠已經走遠了。
他的腳步很穩，每一步都踏得很實，像是在用腳步丈量這段最後的為官之路。
陽光照在他身上，將他的影子拉得很長。
那影子單薄，孤獨，但……堅定得像一杆永遠不會彎曲的槍。
他知道自己要去哪裡，要做甚麼，要……付出甚麼代價。
但他不後悔。
因為這是他的選擇。
是他作為一個臣子，最後的忠。
也是他作為一個老人，最後的……成全。
春風拂過，吹起他花白的鬍鬚。
他抬起頭，望向天空。
那裡，白雲悠悠，春日正好。
但他知道，屬於自己的春天，已經結束了。
剩下的，只有寒冬。
和那條……通往黑暗的路。