神都的流言蜚語如同春日裡的柳絮，紛紛揚揚，雖不致命，卻擾得人心煩意亂，揮之不去。朝堂上那場驚天動地的對峙之後，氣氛並未緩和，反而更加緊繃，如同拉滿的弓弦，不知何時會射出致命一箭。
狄仁傑這幾日幾乎宿在禮部衙門，原本梳理順暢的春闈考務，因為那場風波和隨之而來的暗流湧動，平添了無數變數與壓力。
他既要確保大比各個環節萬無一失，又要時刻警惕著可能從任何方向射來的冷箭。這位以剛正睿智著稱的老臣，眉宇間的川字紋似乎更深了，眼中也佈滿了血絲。
這日午後，他正埋首於一堆關於考場號房分配的圖冊中，核對著最後的細節，試圖從那繁雜的線條和數字裡，尋得一絲內心的安定。忽聞門外傳來輕微卻熟悉的腳步聲，以及侍從恭敬的通報聲：“狄大人，上官婉兒姑娘奉陛下口諭到。”
狄仁傑心中一凜，立刻放下手中圖冊，整理了一下略顯褶皺的紫色官袍，起身相迎。門開處，上官婉兒一身鵝黃色的宮裝，悄然而入。
她臉上帶著慣常的恭謹與得體微笑，但眼神深處，卻有一絲不易察覺的凝重。
“狄大人。”
上官婉兒微微欠身，“陛下有要事，請大人即刻入宮商議。”
“有勞上官姑娘。”狄仁傑拱手還禮，心中卻是念頭急轉。陛下此刻召見，多半與春闈脫不了干係，而且……恐怕不是甚麼輕鬆的事。
馬車穿過神都依舊喧囂卻暗藏不安的街道，駛入巍峨宮城。一路無話，兩人都在沉默中思索。抵達御書房外，上官婉兒示意狄仁傑稍候，自己進去通稟，片刻後便出來，低聲道：“狄大人，陛下在裡邊等候，請進。”
御書房內，並未如往常般燃著濃郁的龍涎香，反而窗戶半開，帶著寒意的微風穿堂而過，吹動了書案上堆疊的奏章。武則天背對著門口，站在窗前，望著外面陰沉沉的天色。
她今日未著正式朝服，只穿了一身深青色的常服，長髮用一根簡單的玉簪綰起，顯得比平日少了幾分威嚴，卻多了幾分難以言喻的疲憊與……孤峭。
聽到腳步聲，她緩緩轉過身。陽光被雲層遮蔽，室內光線昏暗，她的面容有些模糊，但那雙眼睛，卻亮得驚人，如同寒夜裡的星辰，冷靜、深邃，帶著一種破釜沉舟般的決絕。
“臣狄仁傑，參見陛下。”狄仁傑趨步上前，躬身行禮。
“狄卿免禮。”武則天的聲音有些低沉，卻清晰平穩，“坐。”
狄仁傑謝恩，在下方準備好的繡墩上落座，腰背依舊挺直，靜候聖諭。
武則天也走回書案後坐下，目光落在狄仁傑臉上，開門見山：“狄卿，春闈之事，籌備得如何了？”
狄仁傑心中一緊，知道正題來了，恭敬答道：“回稟陛下，諸事皆在按部就班進行。貢院號房修繕已畢，守衛安排已定，各州府舉子名錄也已核對完畢，陸續安排入住。一應物資排程，皆已就緒。”
武則天微微頷首，手指無意識地點著桌面，繼續問道：“考卷題目，整理得如何了？可曾最終定稿？”
“回陛下，經禮部與翰林院諸位學士多次商議，已初步擬定三套策論題目，涉及經義、時務、文采等方面，正待陛下最後欽定。”狄仁傑答道，從袖中取出一份摺疊整齊的紙箋，雙手呈上。
上官婉兒上前接過，轉呈給武則天。
武則天卻並未立刻展開觀看，只是將紙箋放在手邊，抬眼看向狄仁傑，目光銳利：“考場內外，可曾徹底清理乾淨？朕說的不僅是塵土雜物，更是……那些不該出現的人，不該聽到的話。”
狄仁傑心頭一震，明白陛下指的是那些針對秦贏和朝廷的流言蜚語，以及可能混入考生或考官中的別有用心者。
他沉聲道：“陛下放心，臣已會同京兆府、金吾衛，對貢院及周邊進行了數輪清查，增派了可靠人手，嚴加防範。所有考官、胥吏乃至雜役，皆重新核驗身份背景，凡有可疑者，一律暫不啟用。”
“副考官的人選呢？”武則天追問，“可都安排妥當？是否都信得過？”
“副考官共五位，三位為禮部、翰林院德高望重、久經考驗的老臣，兩位為陛下親點的本屆進士中品行端方、才幹突出者。臣已一一詳談，皆忠誠可靠，明白此次春闈干係重大，必當恪盡職守。”狄仁傑回答得滴水不漏，顯示他確實事無鉅細，思慮周詳。
武則天靜靜地聽著，臉上並無太多表情，只是那眼神深處，似乎掠過一絲極淡的滿意，但很快又被更深的思慮取代。她沉默了片刻，忽然道：
“狄卿，你可還記得，你當年力主推行新政時，與朕所言的‘商業改革’與‘文化改革’？言道‘商通則貨流，貨流則民富；文興則德彰，德彰則國昌’？”
狄仁傑一愣，不知陛下為何突然提起舊事，恭敬道：“臣記得。陛下采納建言，勵精圖治，方有今日商業漸興、文教初顯之象。”
“不錯。”武則天微微頷首，語氣卻變得沉重起來，“此次春闈，便是你所謂‘文化改革’的第一次大考。不僅是考校天下士子的才學，更是考校新政的成效，考校天下人對朝廷、對朕推行之道的認同！其意義，非同小可。”
她目光灼灼地看向狄仁傑：“正因如此，朕才將這副千斤重擔交予你。朕需要你，事事鉅細，親力親為，確保萬無一失！任何一絲疏漏，都可能被放大，被利用，成為攻擊新政、動搖國本的藉口！你……明白朕的擔憂嗎？”
狄仁傑心中一凜，深深感受到女帝話語中的沉重壓力與深切期望，也明白了她今日為何親自過問這些看似瑣碎的細節。
他離座起身，再次深深躬身：“陛下苦心，臣銘感五內。請陛下放心，臣必當鞠躬盡瘁，確保春闈順利，不負陛下重託，亦不負天下士子之望！”
武則天看著他花白的頭髮和堅定的神情，眼中終於閃過一絲溫和，抬手虛扶：“狄卿請起。你的忠心與才幹，朕自然信得過。”
待狄仁傑重新落座，她才拿起手邊那份關於考題的紙箋，緩緩展開。目光掃過上面幾行精心擬定的題目，沉默了片刻。
御書房內一片寂靜，只有窗外風聲嗚咽。
忽然，武則天將紙箋輕輕合上，放回桌面，抬眼看向狄仁傑，語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的決斷：
“狄卿所擬題目，中規中矩，自是穩妥。但朕以為……還不夠。”
狄仁傑心頭一跳：“陛下之意是？”
武則天身體微微前傾，那雙鳳眸中閃爍著一種近乎冒險的銳利光芒，一字一句道：
“就用朕那日在朝堂上說的——‘秦贏是朕的刀’——以此為引，策論題目便定為：《論為政者之‘器’與‘道’——兼議酷吏與仁政》。”
“甚麼？！”狄仁傑幾乎以為自己聽錯了，猛地抬起頭，臉上寫滿了震驚與不解！他甚至忘記了君臣禮儀，失聲道：“陛下！此舉……此舉恐大為不妥啊！”
他急急說道：“陛下，春闈乃掄才大典，題目當以經義時務為本，引導士子心向朝廷，砥礪德行。以此等……以此等敏感尖銳、涉及朝堂是非、甚至直指陛下用人之策的話題為考題，必將引發巨大爭議！考生們若借題發揮，言辭激烈，乃至抨擊時政，攻擊……攻擊秦大人，屆時試卷流傳，輿論譁然，恐將釀成難以收拾的局面！這……這豈不是授人以柄，自尋煩惱嗎？”
狄仁傑的擔憂溢於言表。這題目簡直是在已經沸騰的油鍋裡，又扔進了一根燃燒的柴火！
武則天卻似乎早已預料到他的反應，神色平靜，甚至嘴角勾起一絲極淡的、近乎冷峭的弧度：
“自尋煩惱？狄卿，你莫非忘了，這層窗戶紙，早已在朝堂之上，被他們親手撕破了？”
她站起身，踱步到窗前，背對著狄仁傑，聲音不高，卻帶著一種洞悉人心的冷冽：
“既然他們已經撕破了臉，把話挑得如此明白，把秦贏推到了風口浪尖，把朕逼到了牆角……那我們，又何必再藏著掖著，玩那些欲說還休、指桑罵槐的把戲？”
她轉過身，目光如電：“那些讀書人，最易被蠱惑，最易被片面的言辭煽動，將他們單純的正義感與熱血，化作攻擊他人的利刃。這幾日神都的流言，不就是明證嗎？”
她的語氣陡然變得強硬：“堵不如疏，防不如導！他們不是喜歡議論嗎？不是滿腹經綸、心懷‘天下’嗎？好！朕就給他們一個堂堂正正議論的機會！把這個問題，明明白白地擺到考卷上！讓他們去論，去辯，去思考——何為君主治國不可或缺之‘器’？何為維繫江山社稷根本之‘道’？‘器’與‘道’如何權衡？非常之時，是否當用非常之法？酷吏之行，與仁政之本，是否全然對立？”
她走到狄仁傑面前，俯視著這位老臣，眼中燃燒著一種混合著賭性與自信的光芒：
“也讓朕看看，這天下士子之中，究竟有多少人只會人云亦云、被流言裹挾？有多少人能跳出口舌之爭，看到更深的局勢與不得已？又有多少人……是真的有見識、有膽魄、有擔當的經世之才！”
狄仁傑仰望著女帝，張了張嘴，一時間竟無言以對。陛下的想法，太大膽，太冒險，簡直是在走鋼絲！
這已不僅僅是考校學問，更是一場對士林人心、對輿論風向的公開引導與激烈碰撞！
成功，或可一舉扭轉不利輿論，彰顯朝廷氣度，選拔出真正有見識的人才；失敗，則可能讓春闈成為一場更大的鬧劇和攻訐的戰場，嚴重損害朝廷威信和新政聲譽。
看著武則天眼中那不容置疑的決斷，狄仁傑知道，此事恐難更改。他心中五味雜陳，有擔憂，有不解，也有一絲隱隱的……震撼。
他忽然想起，自從那位秦贏秦大人出現，併為陛下所重用以來，陛下的行事風格，似乎確實在發生某種微妙而深刻的變化。
少了幾分登基初期平衡各方、小心謹慎的隱忍，多了幾分屬於開國帝王的果決、銳利，甚至……帶著一絲不顧後果的霸道與狠勁。
這變化，究竟是好是壞？是因江南之事被逼到絕境後的反彈？還是……那位秦大人帶來的影響？
狄仁傑無從判斷。他只知道，眼前的女帝，已然做出了選擇。
而他，作為臣子，唯有竭盡全力，去執行，去將這場空前冒險的“考試”，可能引發的風暴，控制在最小的範圍。
他緩緩起身，深深一揖，聲音帶著前所未有的凝重：
“陛下聖意已決，臣……遵旨。臣當會同考官，據此擬定具體策論要求與評分細則，並做好……應對一切可能變故之準備。”
武則天看著他，眼中閃過一絲複雜的情緒，有欣慰，也有一絲不易察覺的疲憊。她點了點頭：
“有勞狄卿了。此事……就交給你了。”
狄仁傑領命告退，步履沉重地走出了御書房。
他知道，一場比江南血雨更加兇險、更加考驗智慧與定力的風暴，已然隨著這道驚世駭俗的考題，正式拉開了序幕。而他和陛下，都已置身於這場風暴的中心。