江南的秋，與神都的肅殺截然不同。雖已帶了些許涼意，但運河兩岸依舊垂柳如煙，市井喧囂，畫舫凌波，絲竹管絃之聲不絕於耳，處處透著一股富庶靡麗的溫柔氣息。
秦贏的官船在潤州碼頭靠岸時，並未引起太大的轟動。
他此行奉的是密旨，儀仗從簡，除了必要的護衛和玄鴉成員隱匿隨行外，並未擺出總督和巡察使的煊赫排場。
然而，他抵達的訊息，卻像一顆投入平靜湖面的石子，在江南官場和世家大族圈子裡，激起了層層疊疊、心思各異的漣漪。
幾乎是在他入駐驛館的當晚，拜帖和請柬便如同雪片般紛至沓來。
有潤州刺史府屬官的，有本地駐軍將領的，更有江南幾大著姓世族的——顧、陸、朱、張，乃至與漕運、鹽鐵牽扯頗深的馬家、鄭家，也都不約而同地遞來了邀約。
驛館的書房內，燭火通明。
秦贏換下了一路風塵的常服，穿著一身玄色暗紋錦袍，更襯得他面容冷峻，身形挺拔如松。
他隨意翻看著案几上堆積如山的請柬，唇角勾起一絲極淡、幾乎看不見的弧度，那弧度裡沒有溫度，只有洞悉一切的冷漠。
“江南富庶，果然名不虛傳。”
他放下手中一張以金粉題字、燻了名貴沉香的請柬，那是馬家當家人馬騰雲送來的，邀他三日後於自家別業“賞菊品蟹”
“這接風洗塵的宴席，倒是比神都還要急切。”
侍立在一旁的玄鴉成員低聲道：
“主上，這些人無非是想探聽虛實，摸清主上此行的真正意圖，甚至……試圖拉攏。”
秦贏站起身，走到窗前，推開雕花木窗。
溼潤的、帶著河水與桂花香氣的夜風湧入，吹動了他額前的幾縷髮絲。他望著窗外運河上星星點點的漁火和畫舫燈火，目光深邃。
“探聽虛實？拉攏？”
他聲音平淡，聽不出喜怒
“朕……正愁無處著手，他們既然將機會送到面前，豈有不受之理？”
他轉過身，燭光在他臉上投下明暗交織的陰影：
“告訴來人，諸位盛情，秦某心領。三日後馬家之宴，秦某準時赴約。其餘各家，按次序排開，但凡有請，一概不拒。”
“是。”
玄鴉成員領命，卻又遲疑道，
“只是……主上，這般是否太過招搖？恐引人猜忌。”
秦贏眸光一閃，冷冽如刀：
“招搖？朕就是要讓他們猜。猜朕是來撈油水的貪官，還是來攪渾水的酷吏？
猜朕是能收買的盟友，還是必須除掉的敵人？
他們猜得越兇，動作越多，露出的破綻……也就越多。”
他需要這場場宴席，作為他觀察江南這潭深水的視窗。
他要親眼看一看，這些盤踞江南多年的地頭蛇，在面對他這把來自神都的“利刃”時，會露出怎樣的嘴臉。
三日後的馬家別業，果然極盡奢華。
亭臺樓閣，曲水流觴，珍饈美饌，歌舞昇平。馬騰雲是個身材微胖、面團團富家翁模樣的人，未語先笑，熱情周到地將秦贏迎入上座。席間作陪的，除了馬家幾位核心子弟，還有潤州幾位品級不低的官員，以及幾位與馬家交好的世家代表，鄭家的代表亦在其列。
“秦巡察使遠道而來，一路辛苦！我江南之地，別無所長，唯有這秋日肥蟹，尚可一嘗，還望巡察使莫要嫌棄簡陋。”
馬騰雲親自為秦贏佈菜，笑容可掬，話語間滴水不漏。
秦贏端坐主位，神色平靜，既不過分親熱，也不顯得疏離。他舉起酒杯，向眾人微微示意：
“馬公客氣，諸位盛情，秦某感激不盡。”
他淺酌一口，目光卻似是不經意地掃過席間每一個人。
那些官員們，臉上堆著恭敬的笑容，眼神卻閃爍不定，帶著小心翼翼的窺探。世家子弟們，或故作矜持，或眼神倨傲，偶爾與秦贏目光接觸，便迅速避開，或擠出更熱情的笑容。
馬騰雲更是八面玲瓏，不斷尋找話題，從江南風物談到詩詞歌賦，絕口不提政務，更遑論嶺南戰事或是巡察職權。
酒過三巡，氣氛看似融洽。
一位姓朱的世家老者，藉著酒意，似是無意地感嘆道：
“聽聞秦巡察使深得陛下信重，此番南下，總督軍事，巡察州縣，真是責任重大啊。如今嶺南不寧，江南雖看似承平，卻也難免有些刁民滋事，商旅往來繁雜，管理起來，殊為不易。”
這話看似體恤，實則是在試探秦贏對江南“繁雜”事務的態度，以及他是否會插手地方管理。
秦贏放下酒杯，指尖輕輕摩挲著光滑的杯壁，目光落在朱老者臉上，平靜無波：
“陛下委以重任，秦某自當竭盡全力，保境安民，肅清奸宄。至於繁雜與否……”
他微微一頓，看到席間眾人的呼吸似乎都屏住了一瞬，才緩緩道，
“在其位，謀其政。再繁雜的事務，梳理清楚，也就是了。”
他這話說得模稜兩可，既表達了履行職責的決心，又沒有明確指向，讓在座之人心中更是七上八下。
馬騰雲連忙打圓場：
“巡察使說的是！有巡察使坐鎮，我等更是安心。來來來，嚐嚐這新釀的桂花酒，乃是我家窖藏精品……”
又有一位官員，藉著敬酒的機會，壓低聲音對秦贏道：
“巡察使，江南各地官員，對您可是仰慕得緊。聽聞您不日將巡察各州，下官等已在籌備，定當竭力配合。只是……江南官場，盤根錯節，有些事，牽一髮而動全身，還望巡察使明察秋毫，體恤下情啊。”
話語間，隱隱有懇求，也有警告。
秦贏看了那官員一眼，見他額角已滲出細密汗珠，心中冷笑。他並未直接回應，只是淡淡道：“秦某行事，自有分寸。依法依規，便是對諸位最好的體恤。”
那官員臉色微微一白，訕訕地退了下去。
整個宴席，秦贏話不多，但每一句都恰到好處，既維持了表面的客套，又滴水不漏地將所有試探都擋了回去，甚至反過來，用那種平靜卻極具壓迫感的目光和言語，讓在座之人感到一種無形的壓力。他像一塊投入溫吞水中的寒冰，表面平靜，內裡卻散發著令人不安的冷意。
他清楚地看到，在他提到“肅清奸宄”、“依法依規”時，馬騰雲臉上的笑容有那麼一瞬間的僵硬，鄭家代表端杯的手指微微收緊。他也注意到，某些官員在相互交換眼神時，流露出的憂慮與惶恐。
這場宴席，與其說是接風，不如說是一場沒有硝煙的試探與交鋒。
當夜宴結束，秦贏登上馬車離開馬家別業時，夜風拂面，帶著涼意。他靠在車廂壁上，閉上雙眼，腦海中清晰地浮現出宴席上一張張或諂媚、或警惕、或惶恐的面孔。
“江南……”
他低聲自語，唇角那絲冷意再次浮現，
“果然是一潭渾水。”
但這潭水，已經被他這顆石子攪動了。接下來，他要做的就是靜觀其變，看這些沉滓，會如何泛起。
馬家、鄭家……還有那些心懷鬼胎的官員，他們的反應，已經初步印證了他之前的判斷。江南這塊看似鐵板一塊的地方，並非無懈可擊。
而他的南下，才剛剛開始。這場由無數宴席織就的大網，將會網住怎樣的魚蝦，他拭目以待。玄鴉的羽翼，已然在暗處張開，開始蒐集更具體的證據。
表面的應酬，不過是麻痺對手的煙霧罷了。真正的風暴，還在醞釀之中。