月黑風高，海濤嗚咽。
遠離武周海岸線百餘里外，一片遠離主要航線的漆黑海域中，幾點微弱的燈火在起伏的波浪間若隱若現，如同鬼火。這裡便是鄭倫精心挑選的新的交割地點——一處在地圖上都難以找到標記的荒僻礁盤附近。
一艘吃水頗深、形制古樸、沒有任何旗幟標識的福船，如同巨大的海獸，靜靜停泊在相對平靜的水域。這是鄭倫透過隱秘渠道調來的閩地海商船，船老大是個滿臉風霜、眼神精悍的中年漢子，只認錢，不問貨。
而在不遠處，一條體型稍小、但線條更加流暢尖銳的東瀛朱印船，如同潛伏的鯊魚，悄然靠近。船頭站著藤原貞信，他依舊穿著深色吳服，但往日那刻意維持的卑微已蕩然無存，取而代之的是一種混合著緊張、興奮與貪婪的灼熱目光。他身後，是數十名腰佩太刀、神情肅殺的精悍武士。
沒有寒暄，沒有客套。雙方在確認暗號後，交割迅速開始。
福船上，沉重的木箱被船工們用絞盤和繩索，小心翼翼地吊放下來，轉移到東瀛船放下的小艇上，再運回大船。整個過程在沉默中進行，只有海浪聲、風聲以及繩索摩擦的吱呀聲。
箱子裡裝的，正是馬家工坊精心打造的一百張強弩和五百柄橫刀。這些在武周軍中亦屬精良的制式裝備，在慘淡的月光下，泛著冷硬的金屬光澤，即將流入異邦之手。
藤原貞信親自驗貨。他抽出一柄橫刀，手指拂過冰冷的刀身，感受著那鋒銳的寒意和精良的做工，眼中貪婪之色更盛。他又檢查了強弩的機括和力道，確認與之前樣品無誤。
“喲西！”他忍不住低讚一聲，臉上露出滿意的神色，隨即對身後一名武士點了點頭。
那武士會意，提過一個沉重的皮箱，開啟，裡面是碼放整齊、耀人眼目的金錠和成色極好的銀餅。
“馬桑，鄭桑，誠意十足！”藤原貞信對著福船方向拱了拱手，語氣中帶著壓抑不住的激動，“這是首批貨款，請驗收！剩餘的，待‘紅茶’（指霹靂火球）到手，一併奉上！”
福船上，一名代表馬、鄭兩家利益的中間人（並非馬元遠或鄭倫本人）驗過金銀，確認無誤，也對著藤原貞信的方向微微頷首。
交易順利完成。
沒有多餘的言語，兩艘船如同完成交配後迅速分開的深海生物，各自調轉船頭，駛入茫茫夜色之中。福船向著武周海岸的方向悄然返回，而東瀛船則滿載著他們夢寐以求的利器，向著東方，向著那片日出之島疾馳而去。
海風呼嘯，很快便抹去了船隻留下的痕跡，彷彿這一切從未發生。
然而，就在這片看似萬無一失的公海之上，極高遠的夜空中，一個幾乎與夜幕融為一體的黑影，如同捕獵的夜梟，無聲地盤旋了幾圈，將下方兩船交接的模糊景象盡收眼底，隨即振翅向著西北方向——揚州城的方向飛去。
那是一隻經過嚴格訓練，用於極端重要情報傳遞的夜隼。它的腿上，綁著記錄下今夜所見一切的密信。
而在更遠處的更深黑暗中，一條沒有任何燈火、如同幽靈般的武周水師小型快船，如同蟄伏的獵豹，靜靜地漂浮著。船上的指揮官放下手中的單筒千里鏡，嘴角勾起一絲冷峻的弧度。
“果然……賊心不死。”他低聲對副手道，“記下方位，跟蹤東瀛船，看看他們最終駛向何處。福船……不必跟了，讓它回去。”
“是！”
夜色深沉，吞噬了鬼魅的交易，卻也留下了無法完全抹除的痕跡。
揚州，李昭德行轅。
當那隻夜隼在黎明前最黑暗的時刻，悄無聲息地落入行轅後院，將那份帶著海風鹹溼氣息的密信送到李昭德案頭時，這位剛剛以“棄卒保車”暫時穩住局面的宰相，看著信上簡略卻驚心的描述，臉色瞬間變得無比難看。
他握著信紙的手，微微顫抖。
“他們……他們竟然真的敢！而且換到了外海！”李昭德又驚又怒。驚的是馬元遠、鄭倫等人的膽大包天和狡猾，怒的是他們將自己的警告全然當成了耳旁風！
更讓他心寒的是，這訊息並非來自他麾下的查辦署，而是來自陛下掌握的、更加隱秘的渠道。這意味著，陛下從未真正相信江南已經“穩定”，從未停止過對這裡的監視！
自己之前的“棄卒保車”，在陛下眼中，恐怕更像是一種……無能，甚至是包庇！
一股巨大的危機感將李昭德籠罩。他意識到，江南的棋局，遠比他想象的更加複雜，也更加危險。他不僅沒能真正平息事態，反而可能因為自己的“穩妥”，而陷入了更大的被動。
“必須立刻向陛下密奏！將此事撇清！”這是他腦海中閃過的第一個念頭。
但隨即，他又想到了太平公主……此事若上報，公主在江南的利益網路必然遭受重創，公主會如何震怒？會如何對待自己這個“辦事不力”甚至“背叛”的下屬？
李昭德陷入了前所未有的掙扎與恐懼之中。
東方既白，晨曦微露。但李昭德的心中，卻是一片冰冷的黑暗。他知道，自己正站在一個極其危險的十字路口，一步踏錯，便是萬劫不復。